Но Марио и Ольга, не сговариваясь, посмотрели на него с сомнением:
– То есть ты предлагаешь лишить приютских детей их любимого питомца?
Неожиданно высказался сам Летат, и голос его при этом звучал до непривычного мягко:
– Места здесь много, поселим детей и кошку с котятами в ордене, пока Эстебана не вырастет, – и переведя недоумённый взгляд на Марио, всё-таки уточнил:
– Но почему она котёнок, почему вы не переселили её обратно в прежнее тело?
– Потому что сделал, как сумел, – проворчал Марио. – Тем более, как видите, тут уже занято. И вторая душа там не поместится. Вот так вот.
Магистр Криди ненадолго нахмурился, однако тут же опомнился и уточнил:
– И где же наша мама-кошка и приют? – спросил он почему-то у Ольги.
– Пятый переулок Телятника, дом семнадцать, – вместо хозяйки ответил её кот.
– Что ж… – С этими словами Летат поднялся с колен, аккуратно удерживая свою доченьку в ладонях. – Мне без разницы ваша дальнейшая судьба, леди-самозванка. Но если вы хотите, чтобы я оставил вас в покое, то у меня будет несколько условий. Не покидать Тейзин, пока я не удостоверюсь, что это, – он взвесил котёнка в ладони, – действительно моя дочь. И ещё, покиньте дом Люпина ван Роуза. Живите где-нибудь в городе, желательно, недалеко от Тёмного ордена, чтобы вас можно было легко разыскать. Выполните эти условия, и я позволю вам и дальше оставаться в теле Эстебаны. Иначе буду вынужден отправить в тюрьму. – Криди перевёл взгляд на Люпина и добавил: – На тумбе лежит сборник моих сочинений по эльфийской гласности. Мой долг перед твоим отцом – подарить их тебе. Перед уходом забери книги с собой. У меня всё. – Сказав это, он поспешил покинуть кабинет главного магистра Тёмного ордена и оставить Ольгу, Люпина и Марио одних.
– Вот уж спасибо, – проворчала хозяйка на своего кота. – Мог бы ради приличия у меня спросить, прежде чем делать подобное.
– Что? – подданный Кошкарии надулся, как индюк. – Я тут, понимаешь ли, жизни спасаю, а ты ещё и недовольна?
– Нет же, я не о том. – Оля потянулась и погладила котяру за ушком, чтобы успокоить. – Ты молодец, но всё равно мог бы посоветоваться со мной, прежде чем решать сам? Как-никак, а я хотела назад. Может быть, я хотела отдать тело её хозяйке…
– Я же уже сказал тебе… Это невозможно! – Марио почти по-человечески вздохнул. – Или ты думаешь, я соврал, когда признавался тут, что не умею помещать душу в человеческое тело? Мы, последователи Кошкарии, умельцы на все лапы, конечно, но не настолько же. В общем, не переоценивай нас.
Люпин в очередной раз вмешался в чужой разговор:
– То есть, и переместить Эсту в другой мир ты тоже не в силах?
– Э-э-э… В человеческом теле – нет, – кот перевёл сощуренный взгляд на магиуса. – Но в кошачьем теле могу попытаться. Однако если делать это, то только сейчас, иначе моя богиня скоро отправит меня в другой мир в качестве наказания, и мы вряд ли ещё увидимся.
Приобняв Эстебану за плечи, ван Роуз-младший поспешил поднять её на ноги.
– Я понимаю, что это нагло с моей стороны. Но я хотел бы попросить тебя остаться.
– В качестве домашнего животного? – Ольга горько усмехнулась, отведя взгляд. – Люпин, я не знаю, что мне здесь делать…
– Быть моей помощницей в академии! – выпалил он поспешно.
– Эй, Оля… не ведись, – посоветовал кот. Его хвост сейчас недовольно тарабанил по каменному полу. – Идём лучше со мной. Кошачья жизнь – это сказка, поверь.
– Как ты сказал, кошачья? – уточнила хозяйка.
– Ну да, – невозмутимо согласился Марио. – Найдём себе добродушных богатых хозяев недалеко друг от друга, а в идеале поселимся возле садика, там кухарки клёвые, делятся с нами всем, что дети недоедают. Ой, ты бы знала, какие они едоки! Столько всего вкусного остаётся!
– М-да, привлекательная перспектива, – проворчал Люпин.
– А то! – довольный собой кот выпятил грудь колесом и стал топтаться на лапках. – Ну так что там, идёшь?
– Прости, – извинилась Ольга. – Но мне хотелось бы остаться здесь и попробовать жить самостоятельно.
Лёгкая улыбка заиграла на устах ректора, которую он поспешил спрятать, едва Марио обиженно сощурился.
– Ты уверена? – спросил он на полном серьёзе. – Ведь больше я тебя выручать не смогу.
– Я возьму на себя эту обязанность. – Люпин вытянулся и кивнул с достоинством. – У моей семьи, помимо поместья и загородного особняка, есть меблированные комнаты в столице.
– Спасибо, мой пушистик, за заботу. – Оля вновь опустилась на колени и погладила своего котика за ушком. – Но я дальше как-нибудь сама.
– Мр-р, – кот не удержался и заурчал. Но уже секунду спустя собрался, сверкнув недовольным взглядом. – Учти, маг, обидишь мою девочку, вернусь и устрою тебе кузькину мать.
Люпин ошарашено переводил взгляд с Ольги на её кота, после чего изумлённо переспросил:
– Он найдёт мне новых родителей?
– Ох, – вздохнули оба в ответ. А Марио позлорадствовал:
– Вот видишь, он даже этого не понимает. И как только ты будешь с ним жить?
– Э, вообще-то я с ним жить не собираюсь, – поправила его хозяйка. – Я собираюсь с ним работать, а это, на минуточку, разные вещи.
– Разные? – отчего-то уточнил Люпин.
– Именно! – подтвердила его новая помощница. – Ведь нас будет разделять рабочая этика.
Уморительно заломив брови, пытаясь осилить будущие перспективы, Люпин состряпал озадаченную гримасу, чем невольно рассмешил Ольгу и её кота.
– Что ж, бывай, – Марио на прощание махнул хвостом и был таков. Ушёл в овальную воронку, оставив Ольгу и Люпина одних в кабинете главного магистра Тёмного ордена.
– Я бы хотела попросить тебя ещё кое о чём, – помощница подняла сострадательный взгляд на своего работодателя.
– Мм-м? – ван Роуз-младший ответил не сразу, любуясь эмоциями на красивом личике девушки.
– Не пользуйся магией фантома, – попросила она. – Иначе вдруг с тобой что-то случится? А мне? Как мне здесь быть, если тебя не станет? – Непрошеные слёзы показались в уголках её глаз.
Люпин не удержался и стиснул Ольгу в объятьях, успокаивая:
– Обещаю не использовать магию без лишней нужды.
Однако вопреки сказанному предложил следом:
– Вернёмся в охотничий домик?
– И меня посадят в тюрьму по возвращении в столицу? – возмутилась Ольга, от обиды отталкивая Люпина. – Не говоря уже о магии фантома, которую ты снова применишь, чтобы туда переместиться?
Ректор наморщил лоб, собирая складочки вокруг переносицы.
– И что ты предлагаешь?
Его помощница сделала глубокий вдох и выдох. Набралась храбрости и попросила голосом, не терпящим возражений:
