– Территория Иштар кончается там, – дух махнула огненной рукой на восток. – Почти день вашего пути на этих милых животных. А здесь, – огненная рука указала вниз, – здесь моя территория, мои земли. Если хочешь разжечь здесь огонь – проси меня.
– Ты ведь даже имени своего не сказала, – возразила Каару. – Кого мне просить? Да и как, я ведь жрица, мне нельзя молиться другим богам.
– А я и не прошу тебя молиться, – снова фыркнула дух. – Просто попроси. Вежливо. Как просишь своего друга или товарища. Просто скажи «дух, помоги мне разжечь здесь огонь, чтобы не замерзнуть этой ночью».
– Разве жрец Похищенного тоже будет просить тебя об этом, если захочет разжечь здесь костер? – предприняла еще одну попытку Каару.
Жрице очень не хотелось ничего просить у духа. Во всех сказках и преданиях дикие духи всегда представлялись опасными существами. Кто-то из них мог помочь путешественнику, но за помощь они всегда требовали платы. В сказках мудрые или хитрые герои всегда находили выход из ситуации, чтобы не отдавать духу то, что он хочет, но одно дело сказки, а другое – жизнь. И если в том предании, где солдат залез в дупло и достал для земляного духа огниво, он выжил и даже разбогател, то в жизни дух просто убила бы его, призвав тех самых собак всех разом. Или каким-нибудь еще угодно образом. Дикие духи – опаснейшие существа, и в отличие от жреца Похищенного, огненный дух вполне мог сжечь ее и всю поляну вокруг за несколько мгновений.
– Жрец Похищенного просит старшего брата, – нахмурилась дух. – Старший брат – Первенец, и даже если его сейчас нет, мы не будем препятствовать его подданным. А вот ты – ты другое дело. Или ты боишься?
– Чего мне бояться? Разве что ты попросишь что-то за свою услугу, чего-то такого, чем я не захочу платить.
– Не буду я у тебя ничего просить, – махнула рукой огненная девушка. – Нужна ты мне. Знаешь что? Я просто хочу, чтобы ты попросила. Ты ведь гордая. Ты только требуешь. А я хочу, чтобы ты сказала «пожалуйста», не уверенная, что тебе дадут положительный ответ. Так как? Попросишь?
Каару думала. Зачем этот странный дух явилась к ней? Что даст эта просьба, какими силами наградит ожившую Стихию? И как это отразится на ней, Каару? В конце концов, девушка приняла решение.
– Пожалуйста, дух, помоги мне разжечь здесь огонь, что я и мои спутники согрелись в ночи.
– Ибо ночь темна и холодна, – улыбнулась дух.
Она опустилась на корточки, засунула руки в переплетение веточек и те ярко вспыхнули, озаряя поляну и разгоняя собравшуюся тьму.
– Это… приятно, – пробормотала дух, поднимаясь на ноги. – Слабо, бессмысленно, но приятно. Грейся, маленькая жрица – это твой последний разожженный костер. Там, дальше на запад, ты не дозовешься до Иштар, и не встретишь моих братьев и сестер. Только если вдруг найдешь кострище, но вы ведь избегаете дорог, так что вряд ли. Грейся, жрица, потому что дальше тебя ждет только холод.
И с этими словами дух растаяла в воздухе, оставив после себя лишь дым да весело потрескивающий костер.
– Мы будем входить в этот город, командир? – спросил Тумур, с сомнением глядя на высокие стены.
Хаган долго молчал, раздумывая над ответом. На тех картах, что он видел, здесь не было никакого города. Либо он видел неправильные карты, либо неверно запомнил, и, скорее, второе. Хаган не предполагал, что их отряд вдруг останется без предводителя, и только по той причине, что он знал всех их цели и задачи, предполагаемый маршрут, а главное, ожидания хана от этой миссии, он взял командование на себя. Несмотря на это, города на картах не было, и Хаган не знал, как поступить.
Командовать оказалось на удивление тяжело. Кого поставить в дозор, кого выслать вперед. Выбрать место для ночлега, решить, когда будет привал. Но труднее всего оказалось отдавать приказы. Неожиданностью для Хагана стало то, что его приказам подчинялись. Еще вчера он ничем не отличался от своих товарищей, был одним из них, может, первым среди равных, а уже сегодня он главный; он приказывает – они подчиняются. Когда – если – он станет Великим Ханом, тоже будет так? Вся орда, да что там, вся Степь станет подчиняться его приказам? Хаган хмыкнул – нет, точно не вся. Жрицы Иштар никогда не станут подчиняться никому, уж это точно. Сын вождя кинул взгляд на Каару. Лицо ее было безмятежно, девушка с легким интересом разглядывала незнакомый город, трезво оценивая его опасности и возможности. Глядя на нее, Хаган смог решиться и отдал приказ входить в город.
– Узнаем, что здесь и как, и отправим посыльного в Белоструйск. Там в прошлый раз мы оставили человека, ожидающего послания от нашего и других развед-отрядов. Поступим также и здесь.
– Мы формируем шпионскую сеть? – тихо спросила Каару.
– Только если зачатки, – мотнул головой Хаган. – Наша задача – найти ключевые цели для захвата. Мы – перед передовой.
– А где ее край? Как далеко мы можем продвинуться?
– Отец не накладывал никаких ограничений, – пожал плечами командир. – Думаю, мы можем дойти до самого края графств. Упремся в лес – тогда и повернем назад.
– Орда будет двигаться за нами, – восхищенно прошептала жрица. – Мы – стрела степи, летящая вперед и прокладывающая путь.
Брат только улыбнулся ей и ничего больше не сказал.
– Доброго денечка! – поприветствовал стражу Хаган, когда они приблизились к воротам.
Несомненно, группа вооруженных степняков не могла не насторожить стражу города. И то, что с ними была девушка, никак не улучшало ситуацию – а вдруг она жрица? Конечно, Каару позаботилась, чтобы ничто в ней не выдавало служительницу Иштар, но избавиться от подозрений все равно не могла.
– Чего надо? – грубо спросил правый стражник, не убирая руку с перевязи.
– Заблудили мы, – коротко ответил Хаган, и указал на стены города – Даже вот не знаем, что за место это. Шли вроде на юг, к морю, а вышли незнамо куда. В этих ваших лесах кто угодно заплутает, да так, что и сам Траст не выведет!
– Это Злив, степняки. А шли вы, видать, не на юг, а на запад, что сюда вышли.
Степняки запереглядывались. Злив! Похоже, они действительно сильно забрали, да вот только не на запад, а наоборот, на север. Мара бы побрала эти леса! Они ушли слишком далеко на север и запад, миновали несколько необходимых для посещения городов и… постойте.
– Это что, мы в другое графство забрались? – растерянно сказал Мэрген.
Каару уставилась на расслабившихся стражников. Да, они в другом графстве. И тут ничего, совсем-совсем ничегошеньки не знают о том, что в соседние владения вторглись степняки и захватывают города один за другим. Они не слыхали ни о войне, ни о том, что орда движется к ним. Фыркнув, Каару не выдержала и расхохоталась.
Глава четырнадцатая
С гиканьем и свистом кавалькада всадников ворвалась в разросшуюся деревню, которую можно с легкостью было бы назвать городом, будь здесь собственный жрец Похищенного. К ночи похолодало, и их жаркое дыхание облачками пара вырывалось изо ртов. Спешившись, они разошлись по деревне, стуча по дверям и призывая хозяев покинуть свои дома.
