В столовой все уже собрались, и мой жених, как почетный гость, сидел рядом с графиней. Мне досталось место напротив него, и стоило шали едва сползти вниз, пока я садилась, взгляд Энтони буквально прилип к моей груди. Я невольно покраснела, непривычная к столь пристальному вниманию. В замке слуги-мужчины относились ко мне уважительно, никто не посмел бы оскорбить меня даже взглядом и, подозреваю, это целиком и полностью заслуга Эрика. И как я раньше этого не замечала? Того, что кроме прочего, он защитил меня от многого из того, что могло случиться со мной в замке. И пусть не всегда был рядом, его забота все равно незримо ощущалась.
– Элис, – широко улыбнулась мне графиня, бросив неодобрительный взгляд на накидку. – Здесь достаточно тепло.
Я не стала ей отвечать, лишь плотнее завернулась в шаль, демонстрируя, что не собираюсь снимать ее. Мачеха нахмурилась, но настаивать не стала. В конце концов, от этого ничего не изменится, Энтони Отис уже принял решение жениться на мне.
Обед прошел в молчании. Я без аппетита поковыряла очередной шедевр Марты и, сославшись на головную боль, вышла в сад проветриться. Как я и ожидала, через некоторое время жених последовал за мной. Некоторое время он молча шел рядом, не пытаясь заговорить, но едва густые заросли сирени скрыли нас от посторонних глаз, как с силой Энтони потянул на себя шаль. я не стала удерживать ткань, боясь порвать, и она с тихим шорохом сползла с моих плеч, обнажив декольте. Взгляд жениха тут же метнулся к выступающим полушариям, и в глазах появился хищный блеск.
– Милая моя Элис, – усмехнулся он, и от этой усмешки у меня по позвоночнику будто льдинкой провели, я вся покрылась мурашками. – Ты еще прелестнее, чем я запомнил.
– Зато вы все такой же, – отрезала я, пытаясь справиться со страхом. План, когда мы его составляли, казался простым и логичным. Но исполнение вот-вот покатится в Бездну.
– Не терпится назвать тебя своей супругой и вступить в законные права, – шагнув ближе, сказал Энтони, и его плотоядный взгляд не отрывался от декольте. Расчет мачехи оказался верным. Если у жениха и были какие-то сомнения, то теперь он такую добычу точно не упустит.
– Боюсь, этого никогда не произойдет, – делая осторожный шаг назад, сказала я и тут же поняла, какую ошибку совершила. Взгляд жениха мгновенно стал злым.
– Договор подписан, милая, – кривя губы в улыбке, обманчиво ласковым тоном ответил он. – Свадьба состоится, даже если твоей мачехе придется напоить тебя дурманом.
– Даже так? – мне стало действительно страшно. Плохой был план. Может, не стоило начинать этот разговор?
– Я заплатил за тебя хорошие деньги, – оскалился Тони. – Да и мачеха сказала, изъян у тебя имеется. Никто, кроме меня, на такую и не позарится. К тому же, для всего мира ты официально мертва.
– Какой изъян? – искренне заинтересовалась я.
– Да на передок, говорит, слаба, – охотно пояснил жених. – Потому и решили от тебя избавиться. Позоришь фамилию, с конюхами по сеновалам таскаясь.
Это мачеха такие слухи про меня распускает? Кулаки невольно сжались, и страх смыло волной злости.
– С какими еще конюхами? – тихо, едва не шипя, полюбопытствовала я. Разговор явно ушел не в то русло.
– Да хоть со всеми сразу, – отмахнулся Тони. – Мне это только на руку. Я, поверь, буду всегда к твоим услугам. Хочешь, можешь вообще из спальни не выходить.
– Как ваша первая невеста? – не успев подумать, ляпнула я. – Ее, помнится, вперед ногами вынесли.
Энтони побледнел, его лицо исказила злобная гримаса.
– Откуда ты..? – начал он, но я перебила.
– Мне известно абсолютно все, – все же начав шипеть, заявила я. – И как убили, и как придумали меня за нее выдать. Все! До мельчайших подробностей. И идти в зубы к зверю я не собираюсь. Вы меня не получите, даже под дурманом.
– Тебе никто не поверит, – Тони снова двинулся ко мне, и я, отступая, уперлась в ствол старой яблони. – Но если посмеешь раскрыть свой рот и кому-то рассказать… Кто еще об этом знает?
– Послушайте, – я выставила руки вперед, и очень скоро грудь жениха коснулась моих растопыренных пальцев. – Я не выйду замуж за убийцу. Никогда! Ни при каких обстоятельствах.
– Да кто тебя спрашивает? – расхохотался он, прижав меня к шершавому стволу. – Я, пожалуй, даже ждать не буду. Попробую тебя прямо здесь.
Сильные руки обхватили мою талию, дыхание коснулось практически обнаженной груди. Я пыталась вырваться, но лишь оцарапала спину о кору. И почему на этот случай у меня нет с собой хрустальной туфельки? Каблук, помнится, обладает весьма убойной силой.
– Уберите руки! – собрав все свое мужество, твердо заявила я. – Иначе я начну кричать.
– Кричи, детка, – подняв на меня взгляд, похотливо оскалился жених. – Люблю, когда вы кричите.
– Это в ваших же интересах, – сделала я попытку воззвать к голосу его разума. – Если мы разойдемся миром, о вашем поступке никто не узнает.
Тут я лгала, конечно. Кристалл в любом случае попадет на стол Ричарда Роу.
– Повторяю, милая, тебе никто не поверит, – ласково сказал он. – А если ты откроешь рот, я выбью тебе зубы.
Вот он и показал свое истинное лицо, о котором, к счастью, мне было заранее известно. Выскользнув все же из нежеланных объятий, я отскочила на безопасное расстояние.
– У меня уже готово письмо герцогу Арлингтону, – пустила я в ход последний козырь. – И если вы не отмените свои притязания, я его отправлю.
– Ах ты тварь! – мгновенно потемнев лицом, Энтони шагнул ко мне. Увернуться я не успела, хотя и ждала чего-то подобного. Тяжелый кулак встретился с моим лицом, и мир вокруг взорвался ослепительной болью, от которой перед глазами поплыли кровавые круги. Не удержавшись на ногах, я полетела на землю и упала на посыпанную гравием дорожку. Жених тут же оказался рядом, но вместо очередного удара захлестнул мне на шее шаль. Перекрутив ее так, чтобы воздух перестал попадать в легкие, он склонился к моему лицу.
– Угрожать мне вздумала? – брызгая слюной мне на лицо, зашипел он. – Шантажировать? Да я тебя прибью, никто и не заметит. Элеонора спасибо скажет. Знаешь, что мне пришлось сделать, чтобы заполучить тебя, маленькая дрянь? Знаешь, что потребовала твоя ненасытная мачеха?
Конечно, я не знала.
Вцепившись двумя руками в удавку, я пыталась ослабить ее и сделать хотя бы глоток воздуха, но Тони лишь сильнее затягивал ткань на моей шее.
План, определенно, полетел в Бездну. И я, похоже, вслед за ним.
Глава 27
Когда в глазах уже начало темнеть, удавка неожиданно ослабла, а Тони отлетел в сторону. Схватившись за горло и изо всех сил пытаясь вдохнуть, я некоторое время лежала, не обращая внимания на возню и звуки ударов недалеко от меня. Перед глазами все еще плавали красные круги. Подумать только, жених чуть меня не убил в собственном замке, полном слуг и домочадцев. Как он собирался оправдать этот поступок? Или мачеха помогла бы ему скрыть преступление? Она же, в конце концов, натравила на меня графа Эллиота в свое время, и вполне способна на любую подлость.
