Никто не хочет стареть и умирать, в том числе и «мудрые эльфийские короли», - рано или поздно высшего бы обнаружили, а затем он оказался бы на жертвенном алтаре. Или в дуэльном круге – возможно даже с оружием в руках, но без малейших шансов на победу. Пусть Система требует «добровольного согласия», существует множество способов принудить противника. И у профессиональных бретеров карты выпадали уже не случайным образом, они могли сами выбирать желаемый приз. Или даже несколько. Вайя, например, мог выбрать сразу три…
* * *
В центре Звездного Города, столице Истинной Империи, возвышалась огромная башня. Место, с которого открывался отличный вид на город, к стенам которого вскоре придут враги. Осады он не выдержит – стены были низкие, давно не ремонтировавшиеся и вряд ли способные остановить армию. Потому что врагов должны останавливать клинки воинов и магия шаманов, а не защитные сооружения. Стены не помогли бы и сейчас, когда армия разбита, а враги сильны и многочисленны. И безжалостны. По сути, битва уже шла – человеческие игроки появлялись, убивали и возвращались в свой мир. Правда, везло не всем, далеко не всем…
Неудачников приносили сюда и вешали вниз головой, давая новым гостям осознать, что ждет их в случае поражения. Вот и сейчас двое воинов вытащили на крышу игрока, в глазах которого плескался животный ужас. Он не хотел умирать. Никто не хочет…
– Нет, не надо, пожалуйста! Я здесь в первый раз, я не хотел!
– Видишь этот серп? – продемонстрировал оружие Вайя. – Если я убью тебя им, то твоя душа будет уничтожена. В то же время, если ты примешь поединок, то меч отберет у тебя только жизнь. И тогда, кто знает, возможно, ты сможешь возродиться?
– У меня даже нет камня душ!
– Тогда тебе не повезло. Ну, что выберешь?
Парень прищурился, явно считывая информацию. Для всех окружающих император выглядел орком первого уровня. В прошлом немало врагов пало, поверив ложному статусу и согласившись сойтись в «честной схватке». И даже когда это перестало работать, Вайю не стал ничего менять, оставляя остальным лишь догадываться, какой силой на самом деле обладает. Впрочем, на этот раз игрок купился на ложь…
– А если я выиграю?
– Тогда о тебе сложат легенду.
– Плевать на легенды! Пообещай, что меня отпустят!
– Конечно…
Само собой, таких чудес не бывает и, спустя пару минут, Вайя убрал в хранилище добытые карты. Включая одну Е-ранговую, говорящую о том, что покойник с высокой долей вероятности соврал. Ещё через пять минут тело игрока повисло рядом с остальными, потревожив дремавших на карнизах воронов – потомков одной из запертых в этом мире Стай. Союзники, которые не вызывали доверия, но не раз доказывали свою пользу.
– Мой император, к вам проситель. – поклонился воин. – Из особого списка.
– Пропустите!
В особый список входили самые доверенные вассалы. Преимущественно эльфы, однако и среди гоблинов было немало тех, кто искренне верил своему господину. И даже приближающаяся катастрофа не успела этого изменить…
* * *
– Ваше величество… – шаман опустился на колено, выражая почтение.
– Встань, Гух. – шагнул навстречу Вайя. – К чему формальности между старыми друзьями? Мы ведь не в тронном зале. Выглядишь ты, признаюсь, неважно…
– Наша армия разбита. Многие братья мертвы.
– И скоро здесь будут враги. – кивнул император. – Даже если ты загнал десяток лошадей, чтобы вернуться так быстро, птицы донесли чёрную весть раньше. Я уже отдал приказ о мобилизации…
– Вы не хуже меня знаете, что это не поможет. – покачал головой шаман. – В дело вмешался человеческий бог, выдающий себя за Великого Ы!
– Или Великий Ы, притворяющийся человеческим богом?
– Меня убили, а затем воскресили. – признался Гух. – И я говорил с Каином. Могу поклясться, что это человеческое божество…
– Боюсь, теперь твои клятвы стоят дешево.
– Я не предатель. Иначе не стоял бы здесь и не говорил открыто. Нам не победить, но я просил право покинуть Сар. Для всех нас…
– И Каин, конечно, согласился? – хмыкнул император.
– На определенных условиях. Мы должны сдать союзников, а затем отречься от наших богов, пройдя через очищение.
– Ты же знаешь, в моём случае это невозможно.
– Верно. – сказал Гух. – И поэтому вы должны умереть.
– Знаешь… – Вайя развернулся, взмахнув серпом. – Ценю твою честность, но это было глупо.
Отсечённая голова ничего не ответила, уставившись в небо мертвыми глазами. Впрочем, император прекрасно понимал, что за парламентером придут убийцы. Или армия врагов. Единственный шанс выжить – вновь просить помощи у своей покровительницы. В надежде, что эльфийская богиня услышит и захочет вмешаться. Вновь стать аватаром, отказавшись от свободы, к которой уже начал привыкать. Император ненавидел небо. И любил его одновременно…
Глава 30. Мешок кристаллов
В мире гоблинов я появился незадолго перед рассветом – идеальное время, чтобы сориентироваться. Конечно, если ты можешь видеть в практически абсолютной темноте. Я – мог, спустя секунду адаптивное зрение подстроилось под новые условия. И, раз уж вокруг деревья, меня закинуло в какой-то лес. И нет, это не было ошибкой…
Конечно, на первый взгляд проще было высадиться прямо в городе, но проще – не значит лучше. Судя по всему, эльфы неплохо контролировали окрестности столицы и могли засечь зону высадки, со всеми вытекающими из этого последствиями. По крайней мере никто из игроков, имевших глупость туда сунуться, обратно уже не вернулся. Тогда как наш агент, выбравший более отдаленную точку, а затем проделавший остаток пути пешком, всё ещё оставался в живых. И это внушало умеренный оптимизм. Ладно…
Активный Сканер!
Я пошатнулся, обрабатывая пришедшую информацию. На этот раз шок оказался не слишком сильным – радиус я ограничил. Сейчас требовалось просто убедиться, что место подходит для высадки основной группы. В целом – так оно и было, разве что с одной из сторон я засек что-то подозрительное. Заброшенный лагерь? Лезть туда по темноте смысла немного, проще дождаться, пока следом притянет остальной рейд. Впрочем…
Извлечь героя Легион из Сумки Работорговца!
– Кар?
– Проведи разведку. У тебя двадцать минут, потом возвращайся…
– Я ворон, а не сова!
– Солнце уже встает, просто держись повыше над деревьями. Позже подыщем тебе навык ночного зрения, а пока и так справишься…
– Кар! Что искать?
– В первую очередь – дорогу. Во вторую – любого рода угрозы. Используй невидимость и не попадайся никому на глаза.
