Правильно говорят – как бы не была высока твоя гора, всегда найдется выше. Хаджару было куда стремиться и с кем соперничать. Но он был этому только рад.
– Следующий этап – последний, – вещал офицер, пока рядовые солдаты убирали куклы и чистили плац.
Они, создав некоторое подобие арены на песке, поставили по периметру несколько стоек с разнообразным оружием. Намного лучшим, нежели то, каким последний месяц владел Хаджар. Но намного хуже тех, что находились во владении Мастера.
Впрочем, к ему сравнивать королевский дворец и передвижной армейский лагерь.
– Мы будем называть пары – сражаетесь до первой крови или до сдачи. Но помните – победа не главное. Главное – продемонстрировать все ваши умения. Вас осталось двадцать человек, а отберем мы только пять – из победителей. Так что, даже если вам удастся одолеть противника, но сделаете вы это просто и безынтересно, то можете смело отправляться в лагерь для рядовых.
Испытуемые переглянулись. В глазах каждого пылали решимость и готовность к схваткам.
– Первая пара…
– Генерал! – воскликнул старший офицер и рухнул на одно колено.
Он с грохотом стукнул кулаком по латаному нагруднику и склонил голову. Так же поступили и остальные офицеры.
Экзаменуемые же просто опустились в низком поклоне, сгибаясь едва ли не на все девяносто градусов.
Волосы рухнули на лицо сгорбившемуся Хаджару. Они прикрывали его цепкий взгляд.
Он видел, как рядом с двумя высоченными офицерами, закованными в тяжелую броню, шла хрупкая блондинка с тугой, толстой косой. Одетая в простые одежды, она носила половинчатую броню. Видимо, сняла нагрудник, но оставила перчатки и “нижний корсет”. Что-то вроде металлической юбки, порой доходящей до самых бедер.
Женщины в армии здесь были будничным делом, так что им уже давно придумали подходящую броню.
На голове же генерала лежал забавный металлический венец с тремя жалами. Центральное прикрывало слегка курносый носик, а два – по бокам, обрамляли красивое, овальное лицо.
Генерал была достаточно красива, чтобы разбить даже самое черствое сердце. И, видимо, несмотря на хрупкость – обладала поразительной силой. В правой руке она держала осадное копье, едва ли не вдвое превышающее её рост.
Но вовсе не красавица в броне и генеральской печатью привлекла внимание Хаджара.
Рядом с ней, гордо задрав подбородок, чванливо шествовал человек, чье лицо Хаджар не забудет.
Это был тот, кто сжег Чистый Луг. Тот, кто убил Стефу и Сенту и всех тех, с кем последние пять лет жил Хаджар.
Сын местного главного генерала.
– Попался, – едва слышно прорычал Хаджар, опуская взгляд.
На его лице плясала полубезумная улыбка, а внутри драконьего сердца разгоралось пламя.
Глава 33
Генерал поприветствовала солдат едва заметным кивком головы. Ей тут же вынесли довольно удобный резной стул. Поставив копье рядом, она опустилась на него и взмахом руки позволила продолжать экзамен.
Выглядела она так, как и подобает генералу. Спокойно, уверенно и властно. Для Хаджара это было, все же, немного непривычно – женщина-генарал, но у местных не вызвало ни капли удивления.
И все же, Хаджар смотрел вовсе не на неё, а на сынка местного “чиновника в погонах”. Выглядел тот так же, как и при их прошлой встрече. Разве что теперь его щеку украшал длинный, ровный шрам. Тот его все время пытался спрятать, но такую отметину довольно сложно скрыть от глаз.
Белая, жирная линия пересекала его холеное лицо, и спускалась ниже, скрываясь где-то под дорогущими одеждами. Стоили они намного больше, нежели те, в каких ходила генерал. Видимо именно от этого, пока ты не видела, “сынок” бросал в сторону командования взгляды полные надменности и превосходства.
Видимо он был не согласен с подобной расстановкой сил на иерархической лестнице.
На плац вышла первая пара. Девушка Ариель, которая лишь каким-то чудом при своей медлительности смогла пройти полосы. И тот самый низкорослый юноша, который показал лучший результат.
Девушка выбрала тяжелый, боевой молот, а парнишка – два кинжала. Он выглядел и двигался так, что в его прошлом не оставалось никаких сомнений. В армейские офицерские ряды решил затесаться бывший работник “ножа и топора”. Может его из банды поперли? Или просто решили посадить в армию своего человека.
Здесь это было чем-то самим собой разумеющимся. Крупные банды даже становились официальными группировками. Просто начинали именовать себя сектами, а если были организованны по принципу мафии, то – семейными кланами. Так что никогда не знаешь – нормальная ли секта или клан, или бывшая, а то и действующая банда.
– Начали!
Генерал скрестила руки на груди. Наверное, не будь на ней столько доспехов, это выглядело бы несколько заманчиво. А так – весьма по-деловому.
Ариель, выдохнув, понеслась вперед подобно стенобитному тарану. Молот в её руках выглядел не медлительной грудой металла, а весьма грозным оружием. Когда же она со всей силы опустила его вниз, то по земле прошлись настоящие волны, разбрасывающие песок в стороны. Вот только юркого парнишки на месте удара не оказалось.
Он одним кинжалом показательно ковырялся в зубах, а второй – держал у горла девушки. Сам же при этом стоя у той за спиной. Большинство так и не увидело, как он успел всего за пару мгновений переместиться из одного места в другое.
Лишь немногие успели различить юркий силуэт, размазанный серой тенью.
Хаджар увидел больше – то, что несмотря на показательную будничность исполнения, трюк дался юноше очень тяжело. Благодаря своей восьмой ступени Телесных Рек, он смог перенаправить всю энергию в ноги.
От этого его начальная техника Шагов, на долю мгновения, приобрела свойства Смертной техники. И именно благодаря полученной скорости, он смог за считанные секунды выиграть схватку.
Ведь как бы ни был силен противник – если ты быстрее него, то у тебя всегда будет преимущество. Если, конечно же, ты не попадешь под удар.
– Следующая пара…
После того, как Ариель, положив молот обратно на стойку, понуро поплелась в сторону лагеря рядовых, на плац вышли следующие. Их бой был довольно длительным. Один парень держал в руках ростовой щит и булаву, а второй – алебарду. Они махались едва ли не десяток минут, пока офицер их не остановил.
В итоге оба отправились следом за Ариель.
Был здесь и лучник – его взяли в офицеры сразу, как только он выпустил первую стрелу.
Хороших практикующих-лучников всегда не хватало, так что их очень ценили и ими дорожили. Настолько, что даже генерал удостоила парня отдельным кивком головы. Видимо, его уже ждало весьма радужное будущее.
Пару раз кто-то взял боевой посох. Довольно распространенное оружие для деревень и поселков. Добротное железо там сложно отыскать, да и оружие стоит прилично. А вырезать себе посох и научиться кое-как им размахивать – куда проще. Вот только не стоит недооценивать настоящих мастеров этого дела.
