Мысли вновь забегали в моей голове. Почему? Зачем он это сделал? Тут есть какое-то определённое условие? Может это на самом деле артефакт, чья сила раскрывается, только если он подарен добровольно? И таким образом без моего решения корона становится бесполезной? Нет, это бред. Но тогда зачем же?
— Но… — остановил я свою фразу.
— О, я вижу отчётливый вопрос в ваших глазах. И думаю, надо это прояснить, дабы избежать противоречий, — мягко улыбнулся брат короля. — Всё довольно просто. Эта корона мне никогда и не была нужна. Вам наверняка уже говорили, какой я плохой и жажду заполучить трон брата. Но всё это брехня. Я сам и пустил подобные слухи.
— Зачем? — едва вымолвил я.
— О, всё достаточно просто. Иначе брат никогда бы не решился на то, чтобы вызвать тебя.
— Меня? — с удивлением уточнил я. — Что-то сомневаюсь, что вы знали раньше о моём существовании. Не того масштаба я человек.
— Ты прав. Не сказал бы, чтобы именно тебя. Просто любого мага теней. Хотя ты всё же был наиболее оптимальным вариантом. По множеству причин. Сделать это самостоятельно, в обход брата, я просто не мог. Так что пришлось действовать через вот такую сложную многоходовку, — вальяжно устроился он в своём кресле. — Хочешь верь, хочешь нет, но власть мне совершенно не нужна. Я бы даже сказал, она будет лишь мешать. Трон достался моему брату, и идти против родной крови я не собираюсь. Это слишком противоестественно для меня. Но я с самого детства увлекался книгами и в частности историей нашего королевства. Естественно, я никак не мог упустить самую знаменитую его личность — первого короля. А благодаря тому, что я родился в королевской семье, доступ к информации у меня был наиболее полным. Так я и узнал про тварь, пожирающую магию, и то, почему вообще наш народ спустился под землю. Уничтожить это существо было величайшим желанием моего предка, и я решил, что пора его исполнить.
— Это… Весьма неожиданно. Но не очень правдоподобно, — нахмурился я.
— Ха, как есть. Но как я вам сказал: если не хотите, то не верьте. От этого ничего не поменяется. В моей семье всегда превыше всего ценились родственные узы, и отступать от этого правила я не собирался. Именно поэтому я и решил исполнить мечту нашего предка и освободить его из столь долгого заточения.
— Даже если это так. Но не слишком ли рискованно было полагаться на чужака? Я ведь мог и не справиться, и тогда эта тварь выбралась бы наружу.
— О, по этому поводу не беспокойся. Ты был нужен, в первую очередь чтобы взломать первую защиту. Увы, но несмотря на годы попыток, у нас так и не получилось её уничтожить. У меня же был и другой план. Всё это время наготове был отряд, по максимуму подготовленный к подобной битве. И я был готов отправить их в любой момент. Но мне было любопытно, как справишься именно ты. Судя по описаниям жизни первого короля, ты весьма похож на него. Да и когда ещё удастся посмотреть, как работают теневики, — ухмыльнулся он. — В любом случае, это существо рано или поздно, но покинуло бы свою тюрьму. И лучше уж было провести эту битву на наших условиях.
Теперь многое становилось на свои места. Не знаю, правда ли это, но уж больно логичная версия, очень хорошо ложащаяся на произошедшее. Да, было неприятно, что они использовали меня как «открывашку» и приманку. Вот только, если честно, будь я на их месте, то поступил бы точно так же. Тем более, что мне честно было обещано достойное вознаграждение, ради которого я всё это и делал. Так что обиды никакой не было. Мы использовали друг друга, и это правильно. И я понимаю, что какой-то чужеземец для них куда как менее важен, чем их подданные. У меня всё точно так же.
— Ясно. Но это ведь далеко не всё?
— Ты прав, — не сходила улыбка с его лица. — Приятно побеседовать с понимающим человеком. Да, это далеко не всё. Наш народ… в последние годы он стал застывать. Количество новых изобретений стало резко уменьшаться. Маги перестают развиваться. Но и это не всё. Ты ведь знаешь, что близкородственные браки не очень хорошо сказываются на потомстве.
— Да, — кивнул я.
— Так вот, под землю спустилось определённое количество людей. И за исключением совсем уж редких случаев, никого нового тут не появлялось уже сотни лет. Да, нас было достаточно много. Плюс магия, что проснулась у всего населения, помогает избегать негативных эффектов. Но это не может продолжаться вечно. А для этого нужен приток свежей крови. Что невозможно до тех пор, пока мы остаёмся закрытыми для внешнего мира. И одна из причин данного решения — это как раз пожиратель магии. Теперь же, возможно, мы сможем вздохнуть спокойнее и начать осторожно открываться миру.
— Понимаю. Разумное решение. И вы сами явно хотите этого не только для своих подданных.
— Ты меня раскусил, — рассмеялся принц. — Да, всё же частично я эгоист. Давно мечтал выбраться наружу и увидеть своими глазами всё то, о чём писали в книгах наши предки. Да, иногда разведчики из нашего народа выбираются наружу. Но никто не позволит, чтобы таким занимался брат короля. А вот если я направлюсь с посольством в какое-нибудь королевство, то это будет совсем иное дело.
— Мне сложно понять, каково это — никогда в жизни не видеть неба. Но в чём-то я вас понимаю, — согласился я.
Мне сразу вспомнились первые месяцы моей жизни в этом теле. Тогда я тоже оказался заперт в «каменном мешке». И то, у меня оставался слабенький лучик света, что всегда напоминал мне о мире снаружи. И возможно, он не дал мне тогда сойти с ума. Конечно же, если не считать милосердную тьму.
— Но теперь моя мечта сбудется. Я сегодня же поговорю с братом, и мы обсудим все разногласия. Теперь это можно сделать. Завтра же приходите во дворец. Я устрою аудиенцию для вас. Завтра у него день, вроде бы, свободен. Да и сам он с нетерпением жаждет увидеть реликвию основателя, — мечтательно улыбался он. — В любом случае, я сообщу позднее.
— И ещё кое-что, — развернулся я назад, когда уже было собрался уходить. — Я хочу поговорить с Бадом.
— Хм, — нахмурился принц. — Это не лучшая идея. Он поступил глупо, но он мой человек. И я компенсирую его ошибку.
— И всё же. Я настаиваю. Нам необходимо поговорить.
— Ладно. Но я не допущу, чтобы ему допустили вред.
— Как скажете, — легко согласился я.
— Хорошо. Тогда на этом позволь откланяться. Нужно встретиться с братом. Я не хотел этого делать, пока не поговорю с тобой. Сейчас же уже достаточно поздно, нужно поторопиться, пока он спать не лёг.
— До встречи, — кивнул я, растворяясь в тенях.
Это был весьма неожиданный и познавательный разговор. Да, немного нереалистичный, но почему-то я верил этому человеку. Хотя, быть настороже с ним в любом случае никогда не помешает. Эта встреча прошла точно не так, как я этого ожидал. Впрочем, может оно и к лучшему? Первоначальный вариант обещал слишком много излишней крови. А если я убийца, то это не значит, что люблю постоянно убивать людей. Просто для меня это наиболее простой вариант. Как говорится: нет человека — нет проблем. Но самый простой способ решения проблемы — не самый лучший. В общем, я рад, что всё вышло именно так. Хотя, всё ещё не закончено. Пока я не передам корону лично в руки королю и не получу гарантий исполнения обещания, всё может ещё сильно измениться.
