— Ну тогда я могу только пожелать тебе удачи. И сам знаешь, если нужна будет моя помощь, ты всегда можешь на меня рассчитывать.
— Знаю, Проф, знаю. И благодарен тебе за это. Ты заменил мне дедушку. И даже сейчас, когда объявился мой родной дед, среди вас двоих я всегда выберу тебя, — произнёс я и тут же поспешил покинуть лабораторию.
Не люблю я эти слащавые речи, но иногда их стоит произнести. Хотя Проф и так всё отлично знает.
Теперь мой путь лежал в царство подземников. Сперва подумал о том, чтобы взять Гарда с собой. Он давненько не был у себя на родине и явно не прочь посетить её. Но, немного подумав, решил отказаться от этой мысли. Нечего ему сейчас там делать. Мало того, что ещё один пассажир замедлит меня, так и придётся оторвать его от работы. А сейчас, в преддверии войны, не самое лучшее время для отпуска лучшего кузнеца моих земель.
Добрался до земель подземников я достаточно быстро по сравнению с прошлым разом. Моя скорость передвижения теневыми тропами растёт. Их столица на этот раз немного настораживала. Большее количество стражи по периметру города, увеличенное количество патрулей. Как раз то, чего и ожидаешь после нападения демонов. Вот только от этого приятнее не становилось. Мельком осмотрел казармы и больницы. Судя по всему, потери были, но незначительные. Значит, их войска сейчас достаточно сильны. Это хорошо.
Аудиенцию у короля я получил буквально в течение часа. Невероятное время для провинциального барона. Некоторые ждут месяцами, если вообще способны лично встретиться с королём. Проводили меня до одного из обеденных залов, где уже обедал король вместе со своим братом.
— А, Крис, ты пришёл. Присаживайся и угощайся. У нас тут сегодня отменные тушёные грибы в сливочном соусе. Таких ты на поверхности точно не найдёшь, — первым начал разговор брат короля.
— Бос… — тяжко вздохнул король и дал знак слугам покинуть помещение. — Да, всё-таки хорошо, что ты не стал королём с таким-то отношением. Ну да ладно, Крис, действительно, угощайся. Нет нужды во всех этих церемониях, всё же мы практически родня. Обращайся ко мне на ты.
— Благодарю, — ухмыльнулся я, присаживаясь на указанное место.
— И спасибо тебе за предупреждение о демонах. Мы смогли вовремя подготовиться благодаря этому. Неприятные твари, — скривился король.
— Не за что, — отмахнулся я, присматриваясь к располагавшимся на столе блюдам.
А посмотреть тут было на что. Не зря же он король. Тушёные грибочки, про которые говорил Бос, мясо неизвестного мне животного в остром соусе, копчёная рыбка. Чего тут только не было.
— Но ты ведь тут не просто так? По торговле вроде всё обговорено и идёт по графику. Значит, что-то более серьёзное? — серьёзно посмотрел он на меня. — Говори сразу, не будем терять время.
— Да, ты абсолютно прав. Я тут по делу…
— Эх, а ведь мог бы просто так заскакивать иногда. У меня уже залежалось одно прекрасное вино, — перебил меня Бос.
— Брат… — тяжко вздохнул король.
— Всё, молчу, молчу, — хмыкнул он, подняв над собой руки.
— Так вот, у меня есть одно интересное предложение. Как вы смотрите на то, чтобы поучаствовать в небольшой войне? — произнёс я и, подцепив вилкой один из этих чудесных грибочков, отправил его прямиком в рот.
— Войне? — подобрался Хэд.
— Да. У меня тут скоро планируется захват одной столицы. И не помешали бы дополнительные войска. Причём активного штурма с вашей стороны не требуется. Лишь изобразить его. Основное направление удара будет другим.
— Лирум. Значит, ты решил вернуть себе корону предков? — поднял на меня свои серьёзные глаза король.
— Да. Значит, ты знал? — кивнул я в подтверждение.
— Конечно. Может мы и не лезли в дела поверхности, но всегда отслеживали происходящее там. А уж наблюдать за предками нашего рода сами боги велели. Свержение Хэлов оказалось неприятным известием, но сделать мы уже ничего не могли. Слишком быстро всё произошло, да и новости до нас доходят с запозданием. К тому же, в то время хватало внутренних конфликтов, чтобы влезать ещё и во внешние. Но получилось то, что получилось.
— Как я узнал, это было решение короля. А всё свержение лишь фарс. Так что даже хорошо, что вы не вмешались.
— Интересно. Никогда не понимал, что у вас, теневиков, на уме. Всё-таки со сменой стихии и наше мышление немного поменялось, — задумчиво протянул он. — Но да ладно, не будем о прошлом. Лучше поговорить о настоящем. Возвращение трона его законным обладателям — это, конечно, хорошо. Вот только мы же тут с тобой не глупые люди и понимаем, что ничего не делается просто так.
— Разумеется, — понимающе кивнул я. — Про торговые отношения с королевством я и говорить не буду. Тут и так понятно, что мы сможем расширить наше сотрудничество на этой почве.
— Разумеется, — кивнул он.
— Оборонительный или даже, возможно, полноценный союз, думаю, будет тоже возможен.
— Это интересно, но недостаточно. Мы и так никогда не подвергались серьёзным угрозам. Ну разве что со стороны демонов или каких-то подземных тварей. Наземники попытались отправить пару военных экспедиций к нам, но быстро угомонились, когда они пропали во тьме подземелий. Вы ведь тоже не дураки и понимаете, что цена нашего покорения слишком высока. В своих подземельях мы уничтожим любого, даже превосходящего нас численно, противника. Мы тут привыкли сражаться, а вот вам наоборот, будет крайне неудобно. Ваша вотчина — открытое поле, а не разветвляющиеся “кишки” подземелья.
— И всё же угрозы всегда возможны, даже если у вас нет открытых врагов. Демоны это отлично доказали. Союзники никогда не бывают лишними, — пожал я плечами. — Ну, тогда перейдём к следующему пункту. Магические знания. Магическая академия перейдёт под мой контроль, а значит, и все её знания. Мы сможем обменяться ими. Возможно, даже создать смешанные исследовательские группы для изучения.
— Это уже интереснее.
— Я могу ещё долго перечислять, но всё это мелочи. Теоретически всё возможно и с текущим королём. Вам лишь нужно начать дипломатические отношения. Да, со мной было бы проще, но и я не готов действовать во вред своим владениям. Думаю, мы оба это понимаем.
— Разумеется. И всё же я не могу просто так отправить свои войска на поверхность. Меня просто не поймут. Нужна очень веская причина, чтобы это сделать. И знаешь… есть один вариант. Одна милая девушка, моя родственница, разумеется, вполне могла бы стать твоей женой. Это бы всё решило.
— Увы, но я вынужден отказаться, — поднял я перед собой руку. — Я уже сделал предложение одной девушке. И своё слово привык держать.
— Это похвально, не изменять своему слову, — понимающе кивнул он. — И всё же жаль, что мой вариант не подошёл. Тогда я слушаю твой.
— Как я понимаю, далеко не все войска будут отправлены на поверхность?
— Разумеется. Мне нужно охранять свои земли, особенно сейчас, после недавнего нападения демонов. Да и далеко не все смогут сражаться под небом. Слишком непривычная местность. Тут нужны тренировки. Но такие войска у меня есть. Никогда не знаешь, что тебя ждёт.
