Светлых было много, но не до такой степени, чтобы военные с ними не справились. Основную часть Светлых составляли боевые андроиды, но главной боевой силой являлись Сияющие, которых было всего два корабля. Один большой, в виде сплюснутого шара, другой маленький, похожий на огненную каплю, мчащуюся в невесомости, только огонь был не обычный оранжевый, а белый, словно свет звезды, на которую смотришь из космоса. В какой-то момент белая огненная капля превратилась в чёрную, продолжая лучиться уже чёрным огнём, и смотреть на сражение стало жутковато, хоть оно давно закончилось. Сияющие сжигали, взрывали и таранили наши корабли пачками, а пылающая чёрным огнём капля с лёгкостью разносила вдребезги вдесятеро больших по размерам противников.
Но в итоге Сияющих всё же повредили так сильно, что от них стали куски отлетать, испаряясь прямо в космосе. Сияющие на последнем издыхании оторвались от наших военных и рухнули на Чиантис, куда-то в район Трещащего каньона. Потом военные нашли их в джунглях и так далее. В общем, с тех пор уцелевшего Сияющего постоянно ищут. И иногда даже находят, но постоянно не там, где надо, и поэтому он убивает кого-нибудь из сыщиков и пропадает. В прошлом году после очередного фиаско спецслужбы ужесточили режим в запретной зоне и провели ещё один глобальный рейд. Сияющего на этот раз не нашли, зато нашли множество нарушителей запрета на охоту и собирательство в заповедной зоне, ныне являющейся ещё и запретной. Правительство выпустило официальный отчёт о десятках уничтоженных подпольных охотничьих схронов и сотнях арестованных нарушителей, отправленных в радиоактивные рудники.
С того момента найти что-нибудь в прибрежной полосе стало вообще невозможно. Деньги закончились, оплачивать счета стало нечем, и подругам пришлось влезть в долги. Но месяц проходил за месяцем, а с заработком всё становилось только хуже. На доступных глубинах раковин не осталось, очередь из желающих работать на плантациях перевалила за тысячу соискателей, и перспективы были самые мрачные.
— Хватит уже. — Найра хмуро отложила ковш и потянулась за веслом. — Половину воды вычерпали, дойти до берега сможем. Надо ждать солнца, сушить лодку и искать течь.
— Ливень обещают ещё неделю. — Тива сунула свой ковш под скамейку и тоже взялась за весло. — Послезавтра заканчивается месяц. Если не внесём хотя бы какой-то платёж по кредиту, у нас отберут лодку, и течь уже можно будет не искать.
— Без лодки будет совсем тяжко. — Найра с унылой гримасой опустила весло в воду и принялась грести. — Придётся сделать плотик. Может, сошьём надувной…
— У нас водонепроницаемой ткани нет. — Тива присоединилась к подруге, и обе девушки с привычной синхронностью повели медленно заполняющуюся водой лодку к берегу. — Проще связать несколько брёвен.
— Брёвен у нас тоже нет. — Колотящие по лицу дождевые капли усилили натиск, и Найра поморщилась. — Попросим у соседей или разберём угол лачуги?
— Дом жалко, — вздохнула Тива. — Попросим. Хотя… Если соседи поймут, что у нас всё настолько плохо, то могут нажаловаться на нас в банк. Мы ведь им тоже должны. Завтра попытаюсь попросить у родителей.
— Им сейчас и без нас нелегко, — вяло отмахнулась Найра. — Орава из восьми ртов на руках. У твоих вообще девять. Может, всё-таки запишемся в армию? Войны сейчас нет, сразу нас не убьют.
— Пока войны нет, зарплаты низкие, мы же без военного образования, нас в какую-нибудь самую неквалифицированную пехоту пошлют. — Тива покачала головой. — Возиться с нами никто не будет, разделят, и всё. Не хочу несколько лет зарабатывать гроши Бес знает где и с кем, да ещё под постоянными понуканиями и пинками. Вояка из меня никакая. Надо что-нибудь придумать, в армию всегда успеем.
— Что тут придумаешь… — Найра смахнула накопившиеся на бровях водяные капли. — Можно рискнуть и попытаться спилить дерево в заповеднике.
— Заметят. — Тива машинально повторила её жест. — Лучше попробуем поискать упавшее. Если осторожно пробраться вдоль кромки джунглей, то можно зайти в заповедник так, что спутник не заметит. Там есть высокий холм, он закроет. Так туда люди и проходят, если есть нечего.
— Есть идея! — Найра на секунду замерла, обдумывая пришедшую в голову мысль. — Давай проберёмся в Трещащий каньон! В смысле, не в джунгли, а в прибрежье! Там два года никого не было, представляешь, сколько жемчуга можно собрать!
— Угу. — Тива скорчила кислую мину. — Так нас туда и пустили. Можно подумать, за два года никто не догадался туда пролезть. Спецслужбы отстреливают там бичих регулярно. Тогда уж точно лучше в армию, пока войны нет.
— А через месяц она начнётся, тут нас и убьют, как муженька нашего, чтоб ему в следующей жизни Бесом родиться! Вместе с его погаными дружками! — Найра со злости сделала гребок сильней обычного, и лодку немного повело. — А я, дура, ещё радовалась, когда он нас замуж позвал! Повезло хоть, что никто не забеременел!
— Угу, — мрачно кивнула Тива, своим гребком выправляя ошибку подруги. — Я даже думать не хочу, что бы тогда сейчас было.
— Надо рискнуть и попытать счастья в Трещащем каньоне! — с жаром воскликнула Найра. — Иначе мы точно окажемся в такой заднице, из которой так просто не выберешься! Давай же, соглашайся! У нас денег нет и не будет! Единственный заработок умер, ничего мы здесь не найдём! Не побираться же у родителей постоянно!
— Не доплывём мы до Трещащего каньона, — с сожалением возразила Тива. — Убьют нас или арестуют. Засекут со спутника, как только границу запретной зоны пересечём.
— Не засекут! — Каштановые глаза Найры вспыхнули. — Мы всех обманем! Сейчас ливень, везде облачность, спутники видят плохо, а иногда вообще не видят! Мы перевернём лодку вверх дном, пробьём в ней дыру и поплывём под ней, как под крышей! Если даже спутник и разглядит лодку в таком ливне, то примет её за брошенную перевёрнутую развалину!
— Ну… — неуверенно протянула Тива, — а вдруг нас там поймает Сияющий? Я видела как-то новости на государственном портале, там несколько раз находили трупы браконьеров, у которых половина тела отсутствовала! Ужас!
— Да ерунда всё это! — уверенно возразила Найра. — Обычный видеомонтаж! Канал же государственный, они так отваживают бичих от запретной зоны! Сама подумай, что им ещё говорить? Мол, туда нельзя? Об этом и так везде сказано! А тут удобное решение — сказать, что Сияющий убил браконьеров! И бичихам страшно, и военным работы меньше! Они этих браконьеров и убивают, сто процентов!
— А тепловизоры? — Тива с сомнением смотрела на напарницу. — У береговой охраны на катерах тепловизоры установлены. Заметят нас даже в дождь!
— Обмотаемся теплоотражающей тканью! В доме у родителей шторы в детской из такой ткани, им сто лет уже, все штопаные-перештопаные, от бабки с дедом остались, я попрошу на день, совру что-нибудь, они отдадут! Потом купим им новые, у нас будет полно жемчуга!
— Сшить комбинезоны из теплоотражающих штор… — Тива задумалась. — А что… это наверняка сработает! Ливень же! И мы будем в воде постоянно! Там как бы без всяких комбезиков не замерзнуть!
