– Ты говорил, что та дурацкая тренировка с мячом спасет мне жизнь! И что? Он все равно сдох! Прикинь, летящий нож таки убивает!
Гвоздь улыбнулся и вытер свой меч об одежду упыря.
– Он плохо тренировался!
– Ну да! – рассмеялась я. Настроение было потрясающим! Адреналин все еще бурлил в крови, и мне хотелось прыгать от восторга.
– Я теперь охотник! – со всей гордостью заявила я. – Это мой первый упырь! Я сделала это!
– Да-да, – заворчал Гвоздь. – А теперь иди собери оружие и возьми его голову.
Вначале я оторопела. Ведь подходить к созданию все еще было жутко. Но потом вспомнила, что Бес требовал от меня доказательств. Трофеи. Я представила, как брошу ему окровавленную морду на стол, и отчего-то стало радостней вдвойне. Раньше я бы сразу упала в обморок от одного лишь вида крови, но сейчас это было просто слегка мерзко.
Ночь дежурства пролетела в одно мгновение. Мне было неописуемо приятно находиться на свежем воздухе. Гвоздь не смолкал ни на секунду. Показывал каждый кустик, шутил, обучал и наставлял на путь истинного охотника. С ним было легко, как и раньше.
– Нет, я все-таки молодец, что взял тебя с собой! – заключил он.
Я перестала улыбаться, когда наткнулась на могилу со своим именем. Она была убрана. Это мама. Я сразу почувствовала ее присутствие. Будто она стояла точно на этом месте и смотрела на эту надпись. “Делия Кварцова 1996–2016. Здесь покоится любимая дочь несчастных родителей. Всегда помним, любим, скорбим”.
– Ты же не станешь рыдать? – отозвался Гвоздь прямо за моей спиной. – Я не взял платочек.
Я хмыкнула, но веселье мгновенно испарилось.
– Слушай, ты ведь жива!
– Но они об этом не знают.
– Это пока что.
Я обернулась к Гвоздю и с надеждой заглянула в его глаза. Он мягко улыбнулся и провел пальцем по моему носу.
– Не грусти, Мышка. Еще так мало времени прошло. Ты отлично справляешься, но нужно еще немного закалить силу воли. Ты ведь не хочешь навредить им?
Я вздохнула и покачала головой. Он прав. Пусть я безразлична к их крови, но одно резкое движение может причинить вред.
– Иди сюда, – позвал охотник, кивая на соседнюю могилу. – Отдохни немного.
Мы улеглись на широкую надгробную плиту и облегченно вздохнули.
– Посмотри, какие красивые звезды, – мечтательно протянул Гвоздь и начал указывать на созвездия. Я могла различить только маленькую и большую медведицы. А он знал почти все.
Ночь действительна была красивой и дарила покой.
– Расскажи мне о своей прошлой жизни, – прервала я его.
Повернула голову и начала изучать профиль мужчины. До этого он улыбался, а сейчас привычно нахмурился.
Я молча ожидала его вердикта. Мне нужно было знать хоть что-то. Думаю, он это понимал.
– Ну… Ты же знаешь, жизнь охотников большая тайна, покрытая мраком…
– Но я и сама почти охотник! – воскликнула я, на что Гвоздь звонко расхохотался.
– Перестань! – возмутилась я и шлепнула его по плечу.
– Эй, потише, малыш! – жалобно простонал он.
Я же продолжила свою мысль как ни в чем не бывало.
– Я что, зря мучилась в спортзале? Ты обучал меня точно как наставник.
Гвоздь хмыкнул, а затем и вовсе расплылся в широкой улыбке.
– Ладно, для тебя можно сделать исключение.
Я прикусила губу в предвкушении, устроилась поудобнее. Сейчас мне приоткроется завеса жуткой тайны!
– Охотники – это… – Гвоздь выдержал паузу и выдал: – супергерои под прикрытием!
Я закатила глаза и снова стукнула того по плечу.
– Нет, ну, правда! Однажды темной ночью супермен, человек-паук, зеленый фонарь и еще несколько ненормальных решили организовать братство.
– Ага! А ты у нас кто?
– Ну… я… кто там самый обаятельный?
– Ты хотел сказать – ненормальный? Может, хватит дурачиться? Я все еще жду правды!
– Это отчасти правда! – произнес Гвоздь. И что-то в его взгляде подсказало, что он не шутит. Я оживилась.
– То есть как? Серьезно? Каждый из вас обладает какими-то супер-способностями?
– Ну… в общем, да!
– А что же тогда умеет Бес? Доводить всех до отчаяния?
Я прикусила язык и снова перевела взгляд на звезды.
– Просто продолжай.
– Ладно, – согласился охотник. – Нас вывели, как породу. Отчасти за счет магии. Как ты уже поняла, Землю заселяют не только люди. Есть и другие расы: вампиры, оборотни, ведьмы и колдуны. Все живое нуждается в энергии. Для вампиров это кровь. Для оборотней – сила леса и полной луны. Для магов – стихии, силы природы. А вот первые охотники получили свою силу благодаря энергии внеземного происхождения.
Он указал на небо и прочертил воображаемую линию.
– Легенда из кодекса гласит, что тысячи лет назад древний род колдунов Аскалиндер враждовал с родом вампиров. В схватке погибла любимая из жен вождя колдунов. В ту же ночь неподалеку от их селения упал метеорит. Вождь посчитал это знаком судьбы. Он почувствовал энергию невероятной силы, и в его голове созрел план мести. Создать могущественных воинов. Напитать их силой и ненавистью ко всей нечисти. Он отобрал сильнейших мужей из простого люда и вырезал для каждого каменное сердце из метеорита. Всего вышла ровно тысяча сердец. Вождь не церемонился с заменой жизненно важного органа. Ему нужны были самые храбрые и выносливые. Вырывая сердце, он тут же вживлял новое. Многие не выжили. Но те, кто смог – стали охотниками. Воинами, которые не знают пощады и сожаления. Самые древние были полностью лишены чувств. Словно роботы – машины для убийств.
Гвоздь смолк, а я поспешила задать вопрос:
– А сейчас? Я бы не сказала, что у тебя нет чувств. У Беса – возможно. Но у тебя…
– И у Беса они есть, поверь, – перебил Гвоздь. – Просто… Он не может в них разобраться.
Я покачала головой.
– Не хочу о нем. Пожалуйста, продолжай.
Гвоздь хмыкнул.
– Камень действует в двух направлениях – отдает энергию и забирает. Когда охотник погибает, лучшие и сильнейшие его качества напитывают “сердце”. А после его отдают другому. Каждый последующий становился сильнее предыдущего. Но храбрость и отвага – это не все, что передавалось камню. Также выдержка, здравомыслие, дисциплина, исполнительность. Вера. Надежда.
– А Любовь? – с интересом спросила я.
Гвоздь затих. Казалось, ответ крутится у него на языке, но мужчина никак не решался его озвучить. Я решила помочь.
– Ты любил когда-нибудь? В прошлой жизни?
