Клятые юбки! Клятые гвозди!
Алета услышала треск шелка и поняла, что новому платью пришел бесславный конец... но ругать ее не будут. Потому что сама баронесса ненадолго переживет свой туалет. Ее дернуло назад, нога промахнулась мимо "облачка", тело на мгновение сделалось жутко тяжелым и потянуло вниз...
Все?! Вот так?
И тут баронессу рвануло вверх, да так, что чуть руку из плеча не вынесло. Рвануло и прижало к теплому, худому телу кузена.
Девочка перевела дух. И снова изумилась. Тому, что она стоит "на облаке" и не падает. Тому, что кузен успел ее подхватить. И тому, что тоненькая, мальчишеская рука, которая ее держит, словно отлита из стали.
- Не испугалась?
- Немного, - призналась Алета и посмотрела на окно, где сиротливо полоскался на ветру голубой лоскут.
- Влетит?
- Переживу, - девочка пожала плечами, - нужно только снять это безобразие, - она показала на "улику", - скажу, что где-нибудь в парке зацепилась.
- Попросим маму, - решил маркиз, - она зачинит так, что будет как новое. Никому не влетит. Моя младшая сестренка плакать не будет. По крайней мере, пока я рядом.
Алета даже зажмурилась от удовольствия. И прошептала, шалея от собственной смелости.
- Мой господин, а мы можем полететь к морю?
- Как скажешь, моя госпожа. И зови меня Эшери.
Это было лучшее лето в жизни. Когда жизнь сверкала всеми гранями и каждый день был полон до краев, и даже перехлестывал через них... Каждое утро начиналось с моря. Эшери показал ей грот морской феи, который целиком заливало в прилив, и бухту, где потихоньку от герцога разгружались контрабандисты, правда издали, со скал.
Он подарил ей жемчуг для четок. Но не выгреб из герцогской сокровищницы и не купил у ювелира. Он добыл жемчуг в гроте - по одной жемчужине за раз. Он нырял в грот раз за разом, и Алета сходила с ума, потому что каждый раз золотоволосый братик рисковал смертельно. Почти клепсидра!.. Почти полная клепсидра времени требовалась, чтобы вынырнуть на поверхность.
Он показал ей огромный парк в старо-картаэльском стиле - и домик на дереве.
Научил некоторым приемам обороны без оружия. И все же отыскал в сестре крохи магии. Магии воды. Совсем немного.
- Это хорошо, - успокоил он расстроенную Алету, - не нужно в храм идти и с богами договариваться. Как пользоваться - научу. И все же, сдается мне - не так все просто с твоей магией, Алета. В чем дело - понять не могу, амулет фиксирует дар на уровне единицы... Но "чуйка" говорит другое. Есть с тебе какая-то тайна, сестренка. Ладно, поживем - увидим...
А еще - он познакомил ее с двумя мальчишками, горцами из Пьесторры с забавными прозвищами Волк и Обжора.
Парни были еще совсем сопливыми, но уже ловкими и совершенно бесстрашными. И смотрели на кузена Эшери, как на своего сюзерена. Пару дней Алета мучилась сомнениями, а потом просто спросила у мальчишек - и получила ошеломивший ее ответ: "Да, личная вассальная клятва". Маркиз Монтрез собирал свой отряд.
Наивная, но неглупая девочка как-то сразу сообразила, что такие вещи стоит хранить с глубокой тайне. И ничего не сказала, даже самому Эшери.
Последний день был печальным. Алета не плакала, но лишь потому, что рядом было море, дарившее ей спокойствие и силу.
В тихом, заброшенном уголке парка, в темноте полуразрушенной беседки девочка сдернула с руки тяжелое статусное кольцо из редчайшего и запредельно дорогого анеботума. Такое носила лишь она одна - во всем мире.
- Возьми, - даже не попросила, а велела Алета, - переплавить... сможешь? Так, чтобы никто не догадался?
Эшери помедлил. Отказываться с негодованием не стал, и это заставило девочку посмотреть на кузена с еще большим уважением.
- Как ты объяснишь, что кольцо пропало?
- Потеряла, - она пожала плечами, - я же дурочка, какой с меня спрос? Вот дурочкой и буду.
- Не выпорют? - с сомнением протянул маркиз.
- Меня? - баронесса вздернула подбородок, - пусть только попробуют. Не выпорют, не переживай. Мозг, конечно, вынесут... но мне его постоянно выносят, ничего нового и интересного. А тебе этого хватит, чтобы отлить небольшое портальное зеркало.
- Хочешь, чтобы я тебе писал? - улыбнулся Эшери. И как-то так улыбнулся - словно солнце взошло.
- Хочу, - кивнула девочка, невольно улыбаясь в ответ, - Очень хочу. Только ты не пиши. Не нужно.
- Почему?
- Опекуны, - Алета произнесла это - как выплюнула, - все по-своему вывернут. У меня очень много денег и они имеют полное право ими распоряжаться. Как бы у тебя неприятностей не было.
- Ну, это беда не большая, - успокоил ее Эшери, - справлюсь.
- Лучше не нужно. Пусть это будет наш секрет.
- Секретное оружие? - мягко, понимающе улыбнулся мальчик.
- Точно. На самый крайний случай. А через девять лет... уже через восемь с половиной я приеду в Аверсум. И - я помогу тебе.
- Поможешь - в чем? - серьезно уточнил мальчик.
- Я смогу распоряжаться своим состоянием. И отпишу тебе столько, чтобы хватило восстановить Монтрез. И не спорь со мной!
- Да я и не обирался, - тихо рассмеялся маркиз, - чувствую, бесполезно. Ты упряма, как императрица всех ослиц.
- Неправда, - запротестовала Алета, - уши у меня вовсе не такие длинные! И лицо не вытянутое. И живот не висит!
Через мгновение они уже весело хохотали. Совершенно невозможно было грустить рядом с морем. Совершенно не верилось в восьмилетнюю разлуку.
- Только позови, - шепнул Эшери, обнимая сестру на прощание, - я землю с небом смешаю...
Глава 2. АВЕРСУМ
Ей не показалось - вода в миске и в самом деле потемнела. Нет, в свое время кузен учил ее на совесть, и добился, что Алета стала чувствовать воду, как часть себя. К тому же - полнолунье... Но дар маленький, а расстояние огромно, другой континент... Но, кажется, получилось!
Темнота оживала и постепенно наполнялась звуками. Странными звуками. Поначалу Алета испугалась, неужели что-то случилось, на Монтрез напали и кто-то умирает... Тихий, жалобный стон прорезал сумрак ее собственной спальни.
Она вгляделась в миску... и зажмурилась. Но, не выдержав долго, широко распахнула глаза.
Баронесса хорошо помнила кузена - мальчика, очень красивого мальчика. Похожего на волшебное существо - сильфа. И, вызывая его сейчас, она неосознанно стремилась к тому мальчику.
А мальчик вырос. Плечи развернулись, хотя талия осталась такой же тонкой и волосы -такими же золотыми. Только отросли ниже лопаток... И - он точно волшебное существо, потому что в темноте - светится, и кожа, и волосы, и он сам.
