– Ваше Величество… – произнес он тихо и растеряно, запнулся и вдруг упал на колени и тихонько завыл, как малое дитя, разрывая руками землю и камни, будто хотел спрятаться в яме, зажимая в руках платок Ее Величества.
Валимир сжал кулаки: друг его напомнил ему себя самого в младенчестве. Вспомнив, он усмехнулся. Бабка-кормилица в это время стояла рядом и получала удовольствие, насмехаясь, незлобно, но вынуждая пролить столько слез, сколько было в слезных железах, навсегда отбивая желание плакать, или завывала громче его, навсегда отбивая желание слушать жалобные вопли, которые исторгались после драки.
Мертвы?!
Смысл сказанного, наконец, дошел до него, Валимир побледнел, ноги подкосились – он едва сдержался, что бы не закричать самому.
Ее Величество дождалась, когда Его Величество поднимет юношу с колен, тихонько разворачивая и подталкивая в спину в сторону его месторасположения. Улыбнулась мягко, погладив Виткаса по волосам.
– Впрочем, нет, не надо, – сказала она, покачав отрицательно головой, словно хотела остановить посыльного, одновременно жестом показывая в сторону полевой кухни, в которой прятался Валимир. – После того, что случилось, мне кусок в горло не полезет. Это уже двадцать восьмой человек, которого мы потеряли, – голос ее снова стал трагическим и сочувствующим.
Валимир запомнил восемнадцать. Значит, часть людей погибла еще раньше, в самом начале, когда никто друг друга не считал. Или она посчитала тех, кто погиб на третьей вершине…
В палатку направлялись четверо человек – он метнулся вглубь, заметив, что охранники провожают Виткаса мимо полевой кухни. Выйти из палатки с задней стороны не получилось – ее окружили. Он едва успел спрятаться под мешками, оставляя себе небольшое отверстие, заметив, что Виткас пьяно бредет в другую от грота сторону. Наверное, он сошел с ума от горя…
Прошло около часа. Вампиры, набрав приготовленную для них теплую воду с растворенным в котле красноватым порошком, разбрелись по палаткам. Кому-то их них повезло зазвать в палатку свою нимфу из фрейлин Ее Величества, которых тут было немного. Почти вся экспедиция состояла из мужчин и нескольких личных служанок, которые помогали Ее Величеству ухаживать за собой, одеваться и раздеваться. В просторных шатрах-палатках высокопоставленные особы жили по двое и по трое, обогреваясь сухим бездымным горючим. На каждом их шатре были установлены пленочные солнечные батареи, которые не только обогревали, но и позволяли иметь электричество. И теперь, когда дров было навалом, многие использовали его, чтобы побриться и послушать музыку. Охранники тоже разбрелись. Часть отправилась отдыхать, часть собралась у костра, часть ушла на обход лагеря.
Валимир выбрался из-под мешков, заглянул в котел, посветил фонариком и обомлел: на дне его осталась самая настоящая кровь.
По спине пробежали мурашки, он похолодел, припоминая надписи на стенах. Значит, глаза не обманывали. Сомнений не оставалось, часть людей, которых они сопровождали, были вампирами – те, что с масляными лицами, а те, что со звериными мордами – оборотни. Он сунул в карман пакет из раскрытого рюкзака, сваленных в кучу у входа, тихо проскользнул мимо палаток, стараясь не попадать в полосы света, устремившись в ту же сторону, в которую ушел Виткас.
Голова его шла кругом – почему вампиры гнались за троицей? И кто те двое, которые сопровождали Маньку? Врагами они не были, это он понял так же ясно, как то, что его друзья были выпиты и съедены.
Валимир остановился, обнаружив, что почти знает ответ, и почувствовал, что лицо его вытянулось. Мелькнула догадка: Маня – связана с драконами, не иначе, она знала о них что-то такое, что мог знать только связанный с ними человек. А Борзеевич и некто, называющий себя Дьяволом, сопровождали ее. Если она была проклятой, как он, в горах у нее появилось преимущество. Здесь Благодетели не могли настроить против нее людей, она не встречалась с людьми, которые могли бы стать жертвой драконов, или которые как-то выдали бы ее местонахождение. Но как проклятой удалось найти союзников, с которыми драконы ничего не могли сделать?
Проклятая земля…
Она что, нашла какое-то оружие против них?
И сразу Валимир похолодел еще больше, а зубы начали отбивать дробь, по позвоночнику потек ледяной холод, сковывая кости животным ужасом. Голодные драконы, не имея доступа к проклятому, будут требовать пищи у вампиров – начнется голод. Вампиры уже обнаружили себя: двадцать восемь человек за восемь дней – это только начало!
Мир изменился…
Но кто кроме Бога мог внезапно обрушиться на развращенное человечество? И почему он сопровождал проклятую, а главное – как?! Как она вынула его из глубокого анабиоза, и почему явил себя миру под знаменем Дьявола? Кто, проклятая или сам Дьявол заманил драконов и их хозяев в горы? И кто такой Борзеевич – ангел или демон?
Значит, ему не мерещилось…
Рассказы, теперь уже, наверное, пророчества кормилицы, вдруг обрели смысл и стали явью…
Задумавшись, Валимир не сразу обратил внимание на едва заметное свечение среди травы, которое вело в темную чащу лесного массива с невысокими редкими деревьями, осторожно ступая рядом. Тропинка поднялась на возвышенность и спустилась к реке. И едва не наступил на Виткаса, который лежал на земле, подогнув под себя ноги и распластав руки, будто упал, как шел. Он уже не сотрясался в рыданиях, а просто лежал, уткнувшись лицом в землю.
Валимир потрепал товарища за плечо и попытался поставить на ноги, усадил его, но тот повалился, как тряпичная кукла. Расширенные и мутные зрачки Виткаса смотрели в пустоту…
Валимир здорово напугался, теряясь в догадках. Невменяемый вид товарища внезапно затмил смерть Игоря и Зули. Он несколько раз ударил парня по щекам, но Виткас не реагировал.
. – Виткас, вставай, пойдем, – Валимир испугался еще больше. Виткас ушел от лагеря далеко, здесь было тихо, но их отсутствие могли заметить. – Честное слово, я вытащу тебя, если мы сегодня спасемся! Клянусь! Господи, да что с тобой?!
И вдруг понял, вглядываясь в пустые глаза: он не пил за ужином чай. Горячий сладкий чай остался на столе, когда он торопился унести продукты в палатку, а когда вернулся, кружка была пустая…
Так вот почему все люди спали, не просыпаясь до утра, выстраивались за ним в очередь, едва дождавшись, когда его вечером будут разливать по кружкам.
Валимир мысленно помолился. Он тоскливо посмотрел вокруг себя, заметив, что они находятся в той самой лощине, откуда ребята принесли грибы и орехи на ужин. Место тут было спокойное, но он встревожился: здесь повсюду играл все тот же таинственный свет, поднимаясь от земли. Исследуя источники свечения, Валимир заметил, что свет поднимается от растений, не то кустарника, не то маленьких деревьев, которые сами оставались темными. Лишь странное раскидистое деревце, с поставленными ребром не опавшими листьями, при его приближении, вдруг засветилось, как бы наполнившись огнем, который заструился в нем кровью.
