Но вряд ли люди хоть как-то могли это оценить…
Впрочем, пожалуй, ценили. Спали спокойнее, криков по ночам стало меньше, умирали мужественно и быстро, никто и не думал издеваться над жертвами.
– Вот здесь что-то лежало, я чую запах, – наконец сказал оборотень, принимаясь разрывать снег.
От его голоса Его Величество вздрогнул. Он задумался. Такое тоже часто бывало с ним в последние дни. Здесь снега было немного, вершина обувалась всеми ветрами, и снег под собственной тяжестью катился вниз, как скатился бы с круто поставленной крыши. Или та же самая сила, которая обогревала ступени, не давала ему укрыть вершину надежно, как склоны. Он посветил в вырытую яму и заметил обломки той самой статуи, которую видел в одном из городов. Но здесь она была настоящей, из черного камня. Недалеко обнаружилась медная невзрачная лампа, и оплавленные обломки ключа. Того самого, который они нашли на площади в третьем городе.
Его Величество обрадовался – наконец-то первая удача!
С усмешкой на губах он собрал осколки ключа в платок, подаренный женой в их первую брачную ночь, подобрал лампу, подавив желание потереть, попросившись домой во дворец, и сразу в теплую ванну, наполненную пеной и душистыми маслами. Последний раз он помылся у подножия четвертой вершины.
«Да, дьявольская отрыжка, с твоим мышлением тебе никогда никем не стать! Сел попой на сокровище, и не смог его взять!» – злорадно подумал он о маге, прижимая лампу к груди. Что ж, их три желания закончились, теперь была очередь жены. Он поднял обломок статуи. Черный камень, из которого ее сделали, на ощупь был тяжелым, и как-то сразу сдавил руку, будто он сунул ее в сильное магнитное поле, а в руке у него тяжелый металлический предмет.
– Здесь был кто-то еще, – сказал оборотень. – Давно, когда были здесь первый раз, – оборотень прошел вперед довольно далеко и вернулся. – Они шли вместе. Запах несколько разрушен, как в пустом флаконе из-под духов… Пахнет статуя и башмаки, но дальше следов нет…
– Значит, не тот вампир и старик, которые сопровождают проклятую?
– Нет, вампир не имеет запаха, старик попахивает нафталином и липой, а этот… как человек. Здесь он их снял… – оборотень указал на железный проржавевший ботинок. – И исчез…
Его Величество поднял ботинок, изношенный до дыр. Железо было добрым и не имело на себе печать Проклятия. Ковал его не Упырь. Мелькнула догадка, что, возможно, поход троицы имел спасательную миссию, и действия мага первоначально не были направлены на них…
Или то и другое.
– Не самая лучшая новость на этой неделе, – кисло скривился Его Величество. – Он вампир? Впрочем, можешь не говорить. Я догадываюсь, кто он… Из прошлой жизни дракона. Тот, о ком он говорил, что человек ни жив, ни мертв.
Больше ничего выяснить не удалось. Все трое вернулись к Ее Величеству. Она сидела у костра из искусственного топлива и грела руки, дожидаясь его. Его Величество выложил ей остатки былой мощи. Она взглянула, и сразу стала недовольной, заметив, во что были завернуты обломки.
– Но не было больше ничего, – воскликнул он, оправдываясь, в нем закипела злость.
– Сложил бы в шапку! – буркнула она. – Это же мой платок!
– Если бы у меня отвалились уши, было бы лучше? – в последнее время жена стала раздражительнее, чем была во дворце, и он, вместо того, чтобы промолчать, язвил в ответ.
– Да, это выглядело бы подвигом, а не так, как сейчас… Плюнул мне в лицо, – обиделась она. – Скоро все, что связывает нашу любовь, будет растоптано! Этим самым платочком я вытирала свои и твои слезы, когда мы давали друг другу клятвы. И когда ты завернул в него обломки ключа, ты потерял то, что в нем было завернуто, когда я сидела на спине чудовища: деньги, наши обручальные кольца… Да-да, кольца, которые на нашем пальчике!
Его Величество стушевался. И в самом деле, забыл – всегда помнил, и вдруг забыл, обращаясь со святыней, как с обыкновенным платком. На него можно было только молиться…
– Не время об этом думать, – ответил он, успокаивая ее. – Мы все тут не в себе. Жизнь висит на волоске, а ты платочком укоряешь! Черт возьми, – обиделся Его Величество, – я имя твое как молитву поминаю перед сном, ем людей, пью кровь, ищу… свою… злобное существо, чтобы убрать как препятствие между мной и тобой, каждую ночь терплю, когда твои братья и сестры насытятся проклятиями в адрес моего тела! Какие еще доказательства моей любви тебе нужны? Хватит, хватит издеваться надо мной!
– Не твоему телу, а злобной твари! – перебила его Ее Величество. – Пока это все, что мы можем. Надеюсь, что драконы уже сожрали ее и хищные звери терзают ее тело. Но и в Аду я не дам ей покоя! Ты же знаешь, что она заняла мое место! Тварь! Тварь! – Ее Величество нервно прошлась по шатру, швыряя на пол все, что попадалось под руку. – Неужели она никогда не оставит меня и тебя в покое? Неужели я никогда от нее не избавлюсь?!
– А, по-моему, это мы пытаемся отправить ее на тот свет! Она бы и не знала о нашем существовании, если бы мы хоть иногда давали ей побыть человеком среди людей.
– Она дочь моего отца! Хоть он и отказался, но я не сомневаюсь, что только благодаря моей матери. Ты! И ты – мой любимый, вдруг оказываешься связанным с нею!
– Опять начинаешь?! – попытался остановить жену Его Величество.
– Она шла в уготовленное ей место, и вдруг наткнулась на первоживущего… Как, где?! Он должен был прийти к нам! Она ограбила меня, ограбила нас – и продолжает грабить! Как ты этого не понимаешь?
– Можешь ее больше не расхваливать. Давай раз и навсегда закроем эту тему. Мне все равно, кто она. Я ничьим себя не считаю, я не имущество, – Его Величество поцеловал руку жены, согревая своим дыханием, но сознание его кипело яростью. – В крайнем случае, принадлежу лишь тебе!
– Ваше Величество, не желаете отужинать? – в палатку заглянул вампир. Его презрительная насмешка, когда он заметил Его Величество, целующего руки Ее Величества, не скрылась от него.
– Да, сейчас будем, – ответила жена, выделив «мы».
Усмешка тут же слетела с губ вампира. Его Величество понял, что стоит ей дать вампирам послабление, и его растерзают, как любого другого человека. Подолгу не оставляя людей, он терял контроль над вампирами. Похоже, выпотрошив человека на его спине, они были уверены, что оставили свой след и властвуют над ним, но ведь не Зов накладывали, Проклятие. Или они чувствовали, что он начинает побаиваться их? Убрать из себя свой страх он мог лишь одним способом. Знала и она. Но чем больше они отдалялись, тем больше появлялось сомнений, позволит ли она ему освободиться.
– В горах обрядов очищения больше не будет, – сказал Его Величество твердо. – Мне это дерьмо в голове ни к чему. Оно не работает!
– Я подумаю, – пообещала Ее Величество, рассматривая оплавленные останки ключа, перебирая их и соединяя вместе. Она покрутила в руках лампу, потерла ее, но лампа осталась бесполезным медным сосудом. – Иди, поешь и позови мастеров. Пусть попробуют его восстановить.
