— Зубы демонов, — Штифт непроизвольно вздрогнул, сглотнул, — Их добывают… из чудовищ в Длинном Лесу, в заброшенных секторах. Редкость. Бывают разные. Такие, белые, говорят — отгоняют зло…
— Ага, — Ожог лениво потянулся, хрустнув суставами. У него уже не оставалось сомнений в назначение ожерелья из азур-артефактов, — Мне бы пригодился универсальный верстак. Где вы чините свое снаряжение, техмастер?
А затем они вошли в древесное, влажное, пахнущее гнилостным болотом нутро Длинного Леса.
Попав сюда, Ожог понял, почему это место названо именно так. Действительно длинное и сравнительно узкое — порядка двух с половиной миль в ширину, оно представляло собой безумное переплетение разросшейся флоры, только чудом еще не раздавившее внутреннюю полость. Они утопали по щиколотку во влажной зеленоватой жиже, а причудливая растительность окружала со всех сторон — чтобы нормально двигаться, приходилось расчищать каждый шаг, в буквальном смысле продираясь сквозь завесы кустарника, лиан и цепких древесных корней. Система Стеллара не опознавала большинство видов — здесь явно приложила руку А-энергия.
Когда-то им показывали видео с гигантскими, бесконечно длинными теплицами Города, где выращивалась органическая еда — так вот, Длинный Лес был такой же душной теплицей, увеличенной во много раз и заброшенной хозяевами уже четвертую сотню лет. Все заросло до такой степени, что прежняя аккуратная аркология превратилась в многоярусные влажные джунгли, огромный микрокосм с весьма разнообразными обитателями.
В воздухе вилась мелкая мошкара. В болотистой почве и лужах Ожог видел следы уползающих змей. Странные горловые звуки доносились из ближайших заводей. С верхних этажей, где за черно-зеленым пологом ветвей просматривались кусочки имитированного земного неба, тоже слышались звуки — хруст, треск, резкие крики. Длинный Лес жил своей жизнью, не обращая внимания на незваных гостей.
В первые часы пути Ожог немного пожалел, что выбрал этот маршрут. Стало ясно, почему люди неохотно посещают локацию — помимо А-излучения и трудности передвижения, местная А-фауна оказалась крайне агрессивной. Из покрытых зеленоватой пленкой заводей выпрыгивали уже знакомые жабоиды-переростки, норовя ужалить ядовитым языком, плотоядные псевдо-лианы пытались обвить и утащить в свое логово, облако кровососущего гнуса искало малейшие щели в снаряжении. К счастью, захваченная у бойцов Длани экипировка была практически герметичной, это решило многие проблемы.
Местные Твари не представляли опасности для Инкарнаторов, но были неприятными противниками, а передвигаться пришлось где-то по колено, а где-то и по пояс в воде, пересекая обширные гниющие водоемы. Очень опасная дорога без знающего проводника. Пришлось вырубить длинные палки, прощупывая дно перед каждым шагом. Штифт, конечно, лукавил, когда говорил, что в Длинный Лес никто не ходит — наверняка здесь добывали органику как отдельные охотники, так и целые партии заготовщиков, но он не наврал — сгинуть тут можно было очень просто.
Ближе к исходу первого дня, грязные и мокрые, злые и голодные, они устроились на ночлег в обвитых зеленью старых развалинах какого-то здания. Второй этаж оказался целым и относительно сухим, хотя и сюда проникли вездесущие лианы. По подсчетам нейросети, они прошли всего двадцать три мили, практически миновав область так называемых Зеленых Озер Клондайка. Дальше, по словам Штифта, начиналась другая локация, горная, служащая неким естественным барьером между искусственными биомами.
Ожог держал руку на пульсе — нейросеть контролировала вокс-сеть, пытаясь отслеживать перемещения патрулей Длани и изменения оперативной обстановки. Он знал, что противники уже обнаружили тела в заброшенным городе и увидели составленный из них знак. После обыска трупов существовала вероятность, что Длань догадается о взломе своей сети и закроет доступ, но этого не произошло. Ожог не хотел знать, техническая невозможность тому виной или обычное человеческое разгильдяйство, свойственное даже Инкам высоких эволюций… Звезды пока были на стороны его команды — он видел, где закрыты переходы и усилены гарнизоны, отслеживал маршруты патрулей и поисковых групп. Пока противник действовал предсказуемо, и это было очень хорошо.
В актив первых суток можно было занести двадцать тысяч Азур на каждого и парочку зеленых Геномов. Так как Источник уже был развит до максимума первой эволюции, Ожог вложил новые Нейросферы в усиления нервной системы, доведя их до пятого ранга. Скорость реакции, координация и рефлексы профессионального акробата при его теневом развитие, предполагающим внезапные «нырки» в никс-слой просто необходимы. Ярость же действовала согласно старой методичке, планомерно поднимая все физические показатели организма. Путь Воина был наиболее простым и самым эффективным на первой-второй эволюции, когда сверхчеловеческая сила, скорость и живучесть не оставляли шансов противникам. Впоследствии же, по словам наставников, Воины начинали уступать Заклинателям и Техномантам, хотя у всех специализаций, конечно, имелись свои сильные и слабые стороны. На Фенотип сильно влияли генные модификации, в идеале работающие в связке с естественными апгрейдами, но, кроме «Непробиваемой Кожи», взятой с вождя племени «шив», они не нашли больше ничего подходящего. Зеленые Геномы болотных обитателей может, и не были совсем дрянными, но Ожог не хотел тратить три драгоценных слота на ситуативные модификации. Он был уверен, что им еще достанется что-нибудь более интересное.
И очень быстро оказался прав.
Спокойно отдохнуть им опять не дали. Как только искусственная ночь сменила искусственный день (древние механизмы все еще исправно работали), и Длинный Лес залило темнотой, на охоту вышли твари куда более опасные. Ожог предполагал, что так будет — из рассказов Штифта было ясно, что азур-мутация фауны аркология следовала знакомым путем: из популяции морфов рано или поздно выделялась особь-суперхищник, занимающая верх пищевой цепочки. Пройдя одну или две эволюции, она становилась уникальным «Тиферет», зачастую носителем интересного Генома. С такой Тварью они и встретились ночью, когда она взяла в осаду строение, облюбованное для ночлега. Местный босс явился сам, и стало понятно, почему люди обходят стороной Длинный Лес.
К счастью, благодаря А-способностям Ожога его визит не стал неожиданностью, скорее наоборот — Инкарнаторы ждали гостя, уже примерно представляя, с кем будут иметь дело. Гибкое и длинное существо система Стеллара обозначила Змееморфом, хотя внешне тварь больше напоминала помесь анаконды с аллигатором, где-то оставившим ноги. Несмотря на их отсутствие, передвигался змееморф изящно и очень быстро, а когда впал в бешенство из-за полученных ран, вообще превратился в безумно опасного противной. Схватка длилась больше получаса и стоила Ярости двух инкарнаций, а Ожогу — одной, но очень неприятной, когда возрождаться пришлось практически в желудке чудовища. Собственно, это и стало стратегической ошибкой хищника — Инкарнатор ушел через никс-слой, оставив внутри термическую гранату.
В результате — двенадцать тысяч Азур и бонусом — отличный, ярко-фиолетовый Геном Змееморфа, прекрасно подходящий бойцу-физику. Ожог бегло осмотрел его свойства и без колебаний передал напарнице. «Осморегуляция» и «Анастомоз» вряд ли могли пригодиться, а вот «Гормон Хищника», дающий контролирующий выброс норадреналина, для нее был наилучшим выбором.
