Но нормальные времена закончились четыреста лет назад, на то и расчет.
Зак включил форсаж, картинка на обзорном экране поплыла, быстро приближаясь. Стали визуально видны разрушенные, испещренные рваными трещинами обводы Мира-Кольца. Багровое свечение реактора в центре кольцевой структуры и множество кружащего орбитального мусора придавали погибшей станции зловещий, сюрреалистичный вид.
Вингеры, обгоняющие «Мстящий» в десятки раз, уже преодолели две трети пути. Мысленно я был с ними, слышал их переговоры и короткие команды Кастора в вокс-канале. Я должен был и хотел быть там — на острие атаки, в «Аватаре», но на этот раз — не судьба. Слишком много Инков настроено против, даже покинуть Землю на «Мстящем» мне удалось с большим трудом. А уж лететь на острие атаки — и подавно.
«Хватит с нас одного Ургента», — прямолинейно заявил Кастор, — «Хочешь геройствовать, тогда я отказываюсь командовать операцией».
Возможно, он был прав. У нас полно горячих и рвущихся в бой. Из восьмидесяти Инков, участвующих в операции, три четверти — перспективное молодое пополнение. На двенадцати вингерах — девять новичков. Если можно их так назвать — вчерашние студенты Тимуса вошли в силу, почувствовали себя настоящими Инкарнаторами. Вихрь, Пламя, Минус, Танго — среди них выделялись яркие лидеры, не уступающие ветеранам Легиона. Им нужны реальные испытания на грани, рискованные рейды, жесткие стычки. Только так можно создать настоящее боевое братство.
Последняя треть пути самая опасная — именно на этом рубеже в прошлый раз в упор расстреляли флаинг с десантом. Вингеры подходили совсем с других сторон, прикрываясь «горбом» кольцевой структуры от выявленных огневых точек, но…
Ничего. Не встречая сопротивления, первая тройка «Бореев» проскочили вплотную к обшивке, помчалась прямо над ней, маневрируя между многочисленными надстройками. Поверхность Мира-Кольца представляла собой настоящий лабиринт сооружений, покрытый техногенными и метеоритными рубцами.
Вторая тройка — тоже. И третья — без малейших проблем миновала опасную границу.
Кастор прищурился. Отсутствие реакции огневых систем Мира-Кольца означало, что версия с работающим защитным сегментом, прикрывающим только причальную зону космопорта, становится основной. Это, конечно, значительно облегчало нашу задачу…
— Сбрасывайте «Захватчик» в заданном квадрате, — приказал командир Легиона, как только четвертая тройка, выполняющая роль транспорта, невозбранно вошла в ближнюю зону орбитала. Они, объединив усилия, вместе несли огромного боевого бота — точь-в-точь такого же абордажного паука, что едва не сровнял с землей Форт Энджело.
Мир-Кольцо молчал.
Текли секунды, складываясь в минуты. Группы вингеров с трех сторон приближались, чтобы соединиться в одной точке — причальном сегменте, над длинными клыками которого на нашей проекции горели алые иконки выявленных боевых платформ. Первый вингер — судя по сигне, Кайнозой, вошел в зону поражения, промчался прямо над выступом спонсона, из-под которого в прошлый визит «Мстящего» появилась скрытая башня плазменных мортир. Бронированное веко, прикрывавшее боевую платформу, даже не шевельнулось. Как и остальные. На вингеры никто не обратил даже малейшего внимания.
— Что они там, заснули, что ли? — озадаченно пробормотал Каррахейн, — Вообще никакой реакции, никакого движения…
— «Захватчик» пошел, — сообщил сосредоточенный Кастор, — Посмотрим, что там внутри…
Паукообразный абордажный бот, собственно, и созданный для подобных операций, цепко побежал по обшивке Мира-Кольца. На отдельном экране появилась съемка с его сенсоров — огромная причальная секция с сомкнутыми пастями многочисленных гермозатворов. Их было так много, что внешняя часть космопорта выглядела исполинскими сотами. Главное, чтобы они не выплюнули тысячу разозленных ос…
На самом деле, высадиться на Мир-Кольцо не так-то просто. Из уцелевшей документации мы примерно знали, что контур орбитального мира имеет сложную структуру: под скорлупой внешней обшивки прячутся толстенные щиты Уиппла, гасящие кинетические удары, за ними — уже настоящая многослойная броня циркуляционных тоннелей, потом громадные технические пространства, выстроенные по принципу самоизолирующихся отсеков, и уже дальше — важные артерии жизнеобеспечения и заполненные воздухом жилые секторы. Снаружи пробурить такой пирог невозможно — это сотни ярдов разнообразных преград, поэтому точки проникновения, как ни крути — только внешние шлюзы. Которые, по иронии судьбы, должны быть хорошо защищены от вторжения.
Наш бот ловко спустился по вертикальной стенке, побежал к ближайшему шлюзу. «Захватчик» был прикрыт мощным силовым щитом и был способен выдержать даже массированный обстрел, но нам не пришлось волноваться: защитные системы дока по-прежнему не подавали признаков жизни. Бот подбежал вплотную, по паучьи присосался к замкнутым створкам, выдвинул манипуляторы с плазменными резаками, в облаке огня и длинных искр принялся вскрывать толстую броню внешнего затвора. По идее сигнальные сенсоры космопорта должны были сейчас захлебнуться тревожными сиренами, но прошла минута, другая, а ничего не происходило.
— Минут пять будет пилить, — сообщил Зак, с азартом вглядываясь в индикаторы «Захватчика», — Может, стоит нам бахнуть в другой? Быстро сделаем дырку как раз для вингеров.
— Действуем строго по плану, — холодно ответил Кастор, по-прежнему недолюбливавший Одержимых. — Не стрелять без приказа.
— Есть вероятность, что нас просто заманивают внутрь, — продолжил он, взглянув на меня, — В то, что наше появление не замечено, я не верю.
— Ты серьезно?
— А как ты это еще объяснишь?
— Зак, попробуй выйти с ними на связь, — приказал я. — Выведи на главный экран…
— Невозможно, — через несколько секунд ответил капитан, — Если там и есть живой ретранслятор, он заблокирован или выключен.
— Не стрелять без приказа, — жестко повторил Кастор. — Вторая волна десанта — готовность номер один!
Вингеры никто не обстреливал, бота никто не встречал, ретранслятор был мертв, защитные системы не реагировали на вторжение. Что-то тут было не так, и требовалось проверить это что-то, прежде чем еще сорок восемь Инков покинут «Мстящий», чтобы войти внутрь космопорта через взорванный шлюз. Если там ждет ловушка, мы должны узнать о ней сейчас…
Я сосредоточился, прикрыл веки. Скрываться больше незачем — и вслед за вингерами, обгоняя их, пошло мое пси-поле, пытаясь нащупать то, что пряталось за «сотами» огромного орбитального космопорта. Ментальный конус, расширяясь, коснулся станции, проник в ее недра. Я не мог видеть, что там происходит, только ощущать чужую мысленную или азурическую активность, однако этого будет достаточно, чтобы обнаружить засаду.
Пустота и мертвое железо. Затем — холодные импульсы машинных матриц — значит, не все системы вышли из строя? А следом я ощутил чужую мысленное присутствие, одно, второе, третье — много, десятки, а может быть и сотни. Все они были очень странными, малоактивными и тусклыми, как разрядившиеся лампочки. Сознания, несомненно, были человеческими, и, я почувствовал это совершенно точно, пребывали под неким общим покровом, излучая очень похожую эмоцию. Зомби? Клоны? Связанные чужой ментальной паутиной покорные куклы? Я никогда не сталкивался ни с чем подобным. Осторожно сканируя одного из них, я вдруг ощутил внезапный, нахлынувший приступ сонливости и понял, что все гораздо проще.
