До слуха доносится звук быстрых шагов, обладатель которых останавливается аккурат перед моей дверью. Точнее, обладательница. Вервольфы умеют двигаться бесшумно, но не на каблуках. На каблуках мы топаем, как все нормальные девушки – громко.
– Алиша, ты еще спишь? – интересуется Тая после стука. У близняшек похожие не только лица, но и голоса, но за годы нашего общения я научилась их различать. Тая, например, всегда тянет букву «ш» в моем имени, выходит так, будто она шипит.
Я открываю двери. Так и знала, что Тая оденется празднично: в ее элегантном, цвета топленого молока, с летящей юбкой платье и черном пиджаке можно хоть сейчас на вечеринку.
– Нет, – говорю, завязываю кроссовки.
– Ты в этом, что ли, пойдешь? – морщит нос Тая. – Хотя бы лодочки надень.
– Это же на пять минут, а у меня потом важный семинар.
– Да мне все равно, – вздыхает кузина. – Это ты у нас играешь в игру «Разозли альфу».
Я складываю руки на груди.
– Что ты хотела?
– Так меня Хантер послал. Велел немедленно привести.
Вот значит, как. Совсем не терпится увидеть меня на коленях!
– Альфа Хантер, – поправляю я.
– Он не против, чтобы я звала его по имени, – усмехается Тая, подбрасывая дров в мое раздражение. – Так ты идешь?
Я складываю в сумку лэптоп, блокнот, беру телефон и следую за кузиной.
– К чему такая спешка? – спрашиваю. – Мы вроде везде успеваем. Пока остальные принесут клятвы, подойдет и наша очередь.
– Хантер… – она делает паузу, растягивает его имя. И, клянусь родителями, делает это специально! – Хантер никого не принимает. Сказал, что будет делать это только в твоем присутствии.
Новая блажь альфы? Тогда действительно лучше поторопиться.
Клятвы приносят в большой гостиной, туда мы и направляемся самым коротким путем. Я ускоряю шаг, и мы спускаемся на первый этаж. Вот только спустя один лестничный пролет я принюхиваюсь и морщусь.
– Тая, не мое дело, конечно, но ты давно принимала душ?
– Позавчера, – дергает плечом кузина. – После провала Меган я должна была перестраховаться.
Я спотыкаюсь и последние несколько ступеней не пролетаю, а перепрыгиваю только благодаря звериным инстинктам и удобной обуви.
– Перестраховаться… Чего?
Тая смотрит на меня, как на неразумного волчонка:
– Ты сама сказала, что Хантер ищет истинную. Может, он не почувствовал мой запах.
– И поэтому ты не мылась два дня?
– Конечно! В этом нет ничего страшного, если менять одежду.
Мне становится смешно.
– Так может, не надо было менять? Вдруг этого недостаточно?
В глазах кузины вспыхивает волчья ярость и обида:
– Веселишься? Мне он, между прочим, сразу понравился! С первого взгляда. А невестой он назвал тебя!
– Ты так говоришь, будто это моя вина.
– Чья же еще?
Хочется топнуть ногой и сказать: «Да забирай его себе», может, тогда он перестанет меня мучить, в том числе, в моих фантазиях, но мы почти пришли. Впереди маячит Сесиль, несколько вервольфов и, как ни странно, Август.
Что он тут делает? Он вроде не собирался приносить клятву.
Впрочем, поздороваться нормально мне не позволяет тетушка. Воскликнув:
– Наконец-то! – она тянет меня за собой в гостиную, где я тут же встречаюсь взглядом с Хантером.
По коже идут мурашки, потому что я вспоминаю все… Все, что между нами было и чего не было. Если бы Сесиль не подталкивала меня к креслу, в котором сидит альфа, я бы наверное надолго залипла на пороге.
Ладно, быстрее начну, быстрее закончу, поэтому я подхожу ближе, но все равно вздрагиваю от приказа:
– На колени.
Я уже дважды приносила клятву альфе. Сначала дяде Кирану, еще в детстве, затем Августу, когда он занял место отца, и раньше этот обряд казался обычным. Так делали и делают все: нужно опуститься на колени перед альфой и произнести клятву. Можно стандартную, можно свою. Поклясться в верности, услышать обещание защиты – и уступить место следующему. Все просто.
Но приказ Хантера выдергивает меня из равновесия. Волчица внутри меня рычит, отказываясь принимать его волю. Вчера он ее не защитил, а напугал до полусмерти, так почему она должна вверять себя такому альфе? Сама поза впервые кажется мне какой-то унизительной.
Не знаю, сколько проходит времени, но Хантер вскидывает бровь, взглядом будто спрашивая: «Почему ты еще не на коленях?» А я просто не могу заставить себя опуститься на церемониальный коврик у его ног!
Кажется, я качаю головой, потому что взгляд альфы меняется. Теперь на меня смотрят, как на студентку, которая не знает элементарных вещей.
– Али, – повторяет Хантер, – встань на колени.
Если он думает, что это поможет, то зря, потому что зарычать готова уже я. Вслух.
Мы сражаемся взглядами. Так долго, что у меня сбивается дыхание. Продолжаться долго это не может: в какой-то момент я просто не выдерживаю напряжения и опускаю взгляд, и в то же мгновение на плечи будто опускаются бетонные плиты, придавливают меня к полу. Ноги подкашиваются – и вот я уже на коврике. Рухнула бы не то, чтобы на колени, а лицом в ботинок Хантера, но альфа меня подхватывает, с тихим:
– Это лишнее, – возвращает в нужное для церемонии положение.
Предки, какой стыд!
Мой судорожный вдох, наверное, слышен во всем особняке, поэтому я стараюсь взять себя в руки и рассматриваю коврик. Только чтобы не смотреть Хантеру в глаза! Но он не отстраняется, очерчивает большим пальцем мою скулу, надавливает на подбородок, вынуждая запрокинуть голову.
Я снова встречаюсь с ним взглядом, и в его глазах вижу столько голода… И этот голод не про то, чтобы отщипнуть от меня кусочек. Замираю перед ним, позабыв обо всем. Позабыв о Сесиль.
Поэтому чуть ли не подпрыгиваю, когда сверху доносится ее голос:
– Альфа Хантер, мы слишком долго ждали Алишу.
Хантер не подпрыгивает, но резко отстраняется, будто вспоминая, что мы не одни.
– Ты сказал, что хочешь, чтобы она присутствовала на церемонии, – как ни в чем не бывало продолжает Сесиль. – Она здесь, но позволь не задерживать остальных. Как первая волчица Черной долины я хочу принести клятву первой. Потом это должен сделать Август, он все-таки Прайер.
Ты до моего падения не могла это сказать?!
Впрочем, плевать. Я уверена, что Хантер пошлет Сесиль с ее очередностью, как послал с советом взять невесту из дружественной стаи. Готова покляться, чем угодно!
– Справедливо, – внезапно говорит этот… волк. – Родственники вперед!
