Можно спросить у стаи, у любого из них. Но проблема в том, что все они не испытывали ко мне особой любви. Сесиль могла рассказать об этом раньше, но не стала. Она ждала, когда я сяду в лужу, и приказами здесь не поможешь. Нужен незаинтересованный человек.
Или вервольф.
Поэтому я нахожу нужный контакт и нажимаю кнопку вызова. Отвечают спустя пару гудков, что неудивительно – на том конце связи лучший ассистент.
– Я вас слушаю.
– Здравствуй, Венера.
– Хантер? – Она меняет деловой тон на подозрительный. – Откуда ты знаешь мой номер?
– С тех времен, когда присматривал за тобой и Чарли.
– Ты хотел сказать – когда ты следил за нами?
– Не цепляйся к словам, Ви, – я умышленно называю Венеру так, как зовет ее только Шарлин. – Мы оба знаем, что я тогда пришел вовремя.
Она молчит. Очевидно, вспоминает тот поздний вечер, когда Август нашел ее и пытался повторить их маленькие игры. Пришел он тогда на своих двоих, а уполз на пузе, благодаря мне.
– Что тебе нужно? – возвращается к деловому образу Венера.
– Консультация специалиста по организационным вопросам. Оказалось, что я не так хорошо знаю про отношения внутри стаи.
– Поэтому ты решил позвонить мне? Почему – мне?
– Во-первых, ты в этом профи. Во-вторых, работаешь на женщину, которую я считаю своим другом. И в третьих…
– Знаю стаю, о которой речь, – заканчивает за меня Венера. – Нет, Хантер. Я очень хорошо отношусь к Доминику с Чарли, и к тебе, в принципе, тоже. Но об этой стае, об этих вервольфах даже говорить не хочу. Я перечеркнула ту страницу моей жизни.
– Даже в качестве благодарности за спасение?
– Ты собираешься шантажировать меня?!
– Что ты! – смеюсь я. – Просто взываю к твоей совести.
– У тебя ее нет!
– Но у тебя есть, а я всего лишь извлекаю из этого выгоду.
Венера снова молчит, но ее молчание настолько красноречивое, что кажется, будь я рядом, она запустила бы в меня как минимум телефоном. Впрочем, не зря она работает на Чарли и Доминика, потому что спустя долгую паузу сдержанно интересуется:
– Чем я могу тебе помочь?
– Я собираюсь жениться на волчице из моей стаи. На Алише.
– Я помню.
– Хочу все сделать правильно.
– А что ты уже сделал, Хантер?
– Объявил ее своей невестой, подарил машину, поселил в лучшую спальню в доме, выгнал из него родственников.
– Августа и Сесиль? – изумление Венеры можно было почувствовать даже через сотовую связь.
– Только Сесиль, Август сам ушел из стаи.
– Хм… Весело у вас там. Но я не вижу проблемы, если ты представил Али стае, как свою женщину.
– С этого момента поподробнее? Я считал, что достаточно просто объявить, и начать относиться к ней, как к невесте. Но Сесиль сказала, что требуется официальное представление.
– Постой. Ты же сказал, что объявил перед всей стаей.
– Нет, – отрезаю я, понимая, что накосячил. – Я такого не говорил. Я вообще только сегодня об этом узнал. Поэтому позвонил тебе. Мне нужна честная информация, а не закулисные игры Сесиль.
– Это как вечеринка в честь помолвки у людей, – включается в «работу» Венера. – Собираешь всю стаю, заказываешь фуршет, приглашаешь диджея. Когда вся стая собирается, объявляешь Али своей женщиной, даришь подарок…
– Какой?
– Что-нибудь дорогое и роскошное. Это подтвердит твои намерения.
– Это все?
– Да. Но Хантер… – она осеклась, и пришлось переспросить:
– Что?
– Я действительно слишком хорошо знаю эту стаю. Они не любят перемены и чужаков.
– Я заметил.
– Я тебя предупредила.
Слишком много предупреждений за одно утро. Впрочем, главное, чтобы весь этот цирк и прочие церемонии сработали.
– Поможешь мне с организацией?
– Что? Нет! Я же сказала…
– Ты правильно сказала насчет стаи. Они все не волки, а шакалы. Просить Алишу подготовить ее же помолвку – странно. Я могу доверить организацию праздника Сесиль, но с ее легкой лапки все может снова пойти не так. Остальные волчицы подчиняются ей, а значит, единственный вариант – это ты.
– Не боишься, что я захочу отыграться? – совершенно серьезно спрашивает Венера.
– На стае? Всегда пожалуйста.
Она тяжело вздыхает и делает последнюю попытку:
– Я работаю с Чарли.
– С которой я договорюсь за две минуты.
Венера раздумывает еще долгую минуту, но потом все-таки отвечает:
– Профессиональная этика не позволит мне испортить праздник. Я сделаю все по правилам.
– На это я и рассчитывал.
Мы прощаемся, и я, сунув в карман сигареты и телефон, выхожу из кабинета. Чтобы в холле столкнуться с мрачной, как зимние тучи, Алишей.
– Доброе утро, волчонок, – получается тоже мрачно. Между нами будто кошка пробежала, хотя больше всего на свете мне хочется схватить ее и целовать, пока не помиримся. Но чутье подсказывает, что сейчас это не сработает.
– Нам надо поговорить.
– Обычно за этой фразой не скрывается ничего хорошего.
– Это касается моей тети.
Единственное, что мне хочется сделать с этой тетей – послать куда подальше. Ее и разговоры о ней тоже. Я бы лучше обсудил случившееся вечером. Какого беса волчонок меня оттолкнула. Но можно начать и с Сесиль.
– Хорошо. Идем в гостиную.
Алиша входит первая, но когда я собираюсь закрыть дверь, нервно просит:
– Оставь, пожалуйста.
Я замираю, смотрю на нее, а затем на дверь. Так и хочется распахнуть последнюю и проверить, вдруг за ней кто-то прячется. Хотя я знаю, что это не так. Почувствовал бы.
– Почему?
Алиша отводит взгляд. Я вообще ее сегодня не узнаю. Где ее смелость? Где румянец на щеках? Почему любимые джинсы она сменила на чопорный деловой костюм?
– Я так хочу.
– Не хочешь оставаться со мной один на один?
– Да.
Волк внутри утробно рычит, и я вместе с ним. Поэтому следующий вопрос звучит грубо:
– Что с Сесиль?
Али вздергивает подбородок и переплетает пальцы перед собой.
– Она рассказала мне, что ты приказал ей покинуть особняк. Это правда?
– Правда, – я складываю руки на груди и специально не подхожу ближе – слишком велик соблазн прикоснуться к ней. – Теперь это мой дом, и я не хочу жить с Сесиль под одной крышей. Достаточно того, что мы в одной стае.
