Город лежал в лощине между зелеными, будто изумрудными, холмами, которые и дали ему название. От ворот до самого порта вела прямая, словно натянутая струна, широкая дорога. Она разбегалась по оживленным переулкам и глухим тупичкам, в которые лучше не забредать в одиночку.
В подобных местах всегда водятся охочие до легкой наживы персонажи, которые способны в два счета схватить за язык недотепу, вывести на дуэль за черту города, где будут ждать сомнительные личности, готовые объяснить гражданину, что он был неправ. А за урок вежливости возьмут с обиженного долю малую. Или такого рубаху — парня с горящими глазами встретит кидала, завлечет в беспроигрышное онлайн-казино, обнулит реальный счет терпиле и поминай его как звали.
Хорошее, дружелюбное место, мне нравится.
Поперек города протекала река, делившая его на две неравные части. Она спускалась с холма, у его подножья набирала силу и изгибаясь несла свои воды к Теплому морю.
По одну сторону моста, ближе к порту, располагались ремесленные и торговые кварталы, грязные кабаки и дешевые ночлежки, по другую, ближе к холмам, административные здания, дорогие гостиницы и гильдии магов.
— Доковыляли. Куда дальше?
Мне были хорошо известны эти места после недавних боевых действий. Под своим основным аккаунтом я довольно много времени потратила, проводя разведку на местности, при планировании штурма города, но показывать свою осведомленность о том, как тут все устроено нет необходимости.
— Заглянем в порт, узнаем, что к чему.
Пробегая мимо одной из подворотен, освещенной красными фонарями, нам навстречу вышла нимфа в настолько откровенном наряде, за который мой стрим-канал заблокировали бы моментально. Контент 18+, хорошо, что Слономальчик не сможет увидеть развратницу, вместо грудастой блондинки ему будет показываться облако пикселей.
— Господа желают хорошо провести время? Любые виды утех, на самый притязательный вкус, — путана распустила шнуровку на груди, демонстрируя прелести.
Ганс оживился и заинтересовался, готовый окунуться в пучину запретного Вирт контента.
— Ганс, Ганс, что там? — вопрошал не менее возбудившийся Слономальчик.
— Прекрасная Гурия…
— Не время, — одернул его Мишель, — прежде чем идти, сперва антивирус обнови и брандмауэр на полную выкрути, а то намотаешь себе червей с троянами. Как потом в гарантийный сервис VR-шлем понесешь и объясняться будешь?
— Не время развлекаться. Вон, уже виднеются мачты кораблей, а там и портовые девки, Ганс, насмотришься еще.
— Портовые красивее?
— Дешевле… — не смогла удержаться я.
Порт встретил нас величественными кораблями, возвышающимися над проплывающими на их фоне утлыми рыбацкими лодочками, подобно небоскребам над маленькими домиками, грязной набережной и горами нагромождённых ящиков и мешков, которые готовили к погрузке по-деловому снующие туда-сюда торговцы.
На несколько пришвартованных к пристани кораблей по трапам поднимались выстроившиеся друг за другом искатели приключений, и от такого количества отправляющихся в плавание пассажиров складывалось впечатление, что они направляются на колонизацию нового материка, не иначе. Во всяком случае это выглядело очень подозрительно.
— Куда это столько народу набирают? — спросила я у раскуривающего трубку друида.
Он сидел на ящике в ожидании погрузки своего багажа. Каждая выкуренная трубка, кроме дебафа на здоровье, дает ему увеличение внимания на +1, это я точно знаю, значит, готовится к сделке.
— Видишь поднятые флаги на кораблях? — он кивнул и очень натурально затянувшись, выпустил колечко дыма.
— Две скрещенные булавы — Железные лорды, — будто я не знаю.
— Вот, на Дикий остров народ гонят. Общий у них прожект с торговой гильдией образовался. Обещают легкие деньги. Но по мне, так это остров дураков, не иначе.
— Легкие деньги? — тут заинтересовались все. Еще бы.
— Вот, вижу и вы такие же недотепы, — усмехнулся друид. — Как и эти, — он вынул трубку изо рта и показал в сторону грузящейся на корабли разномастной публики. — Наниматели плетут всем небылицы, якобы недавно на острове открыли месторождения угля и металла. А поскольку все готовятся к очередному обновлению «Эпохи», да насмотрелись анонсов о новой версии, так все и слетели с катушек.
— Да, я тоже видел, — с азартом выкрикнул Слономальчик, настал его звездный час, когда он может сказать что-то умное и не быть осмеянным. — Обещают выпустить больше разновидностей огнестрельного оружия, доступного всем классам. Из-за этого может быть нарушен баланс. Даже такой нуб как я, возьмет мощный ствол и легко засадит танку промеж глаз. Что огнестрелу противопоставить? Щитом не закроешься. Получается — отпадет необходимость в доспехах. А еще я слышал, что собираются вводить железные дороги, дирижабли.
— Угу, и ракеты с броневиками на паровой тяге, — пошутил Бастион.
— Так точно, — не разделив веселости Бастиона, серьезно сказал друид. — Первые в истории «Эпохи» броненосцы и поезда появятся. Как думаешь, что для всего этого нужно? А нужно для этого — ресурсы, ресурсы и еще раз ресурсы! Вот гильдия и набирает всех желающих на Дикий остров.
Теперь уже было не до смеха…
Один из подобных анонсов делала и я на своем канале, но о столь масштабных переменах, как обсуждают эти двое, мне слышать не приходилось.
— Там же нет ни шиша, пустошь, — недоумевая проговорил Мишель.
— Сегодня пустошь, а завтра глядишь и база с собственным флотом и оборонительными сооружениями будет. Случись такое, и Изумрудная гавань не так уж и нужна станет. Кроме того, при заключении контракта гильдия перечисляет переселенцам 200 000 золота в качестве подъемных на новом месте.
— Ого, — протянул Слономальчик, поглядывая своими широкими глазами на корабль.
— Это сколько же деньжищ? С размахом работают! А в чем тогда подвох? По мне, так сейчас самое время отправляться туда. Потом будет поздно, — оживился Ганс.
— Это уже не золотая, а железная лихорадка получается. Ты кайлом машешь, пока в глазах не потемнеет, а найдешь чего, не найдешь, прибыль получит Гильдия и Лорды. В итоге продашь ты свои старания за бесценок.
Настало время прикинуть, чем это грозит Недорослям и нам.
— Бастион, если концессионеры станут монополистами в этом деле, то по силе рядом с ними никого не будет. Самое время присмотреться и сделать правильные выводы — на чьей стороне стоит оказаться во время перемен… Может повременить с покупкой?
— Нет, решили ведь уже, — безразлично ответил он.
Упертый, а ведь могли бы взять по скидке разрешение, подождать немного и перепродать с наваром, эх…
— А где же дух авантюризма? — я попыталась надавить.
— Довольно с меня авантюры с покупкой города. Любезный, а как нам дойти до посольства? — уважительно спросил Бастион, пытаясь быть дружелюбным.
