Меня пригласили туда всего один раз, на двенадцатилетние Полины, точнее, ей исполнилось двенадцать лет и один день, что совпало с каким-то праздником или традицией, практикуемой в их семье, и чтобы не отмечать дважды, отпраздновали оба события в один день.
Внутренняя обстановка ресторана состояла из вензелей, позолоты и роскоши. Этот вид врезался в неокрепший детский мозг и ещё долго ассоциировался с роскошной жизнью принцесс из сказок.
Шеф-повар в белом накрахмаленном колпаке и таком же белоснежном кителе с блестящими пуговицами, готовил в нашем присутствии. Кудесник кухни создавал из простого процесса приготовления пищи хоть и подзабытое, но завораживающее искусство кулинарии, уходящее на задворки истории.
Мы сидели за круглым столом как рыцари Камелота. Торжественное собрание возглавляла именинница — Полина.
Крабы, поданные к столу в тот день, предстали перед гостями в виде красных бронированных тушек с толстыми лапами. Хитин ломали, вскрывали твердую оболочку, доставали мясо и поливали уксусом.
Взрослые ели со смаком нежное мясо, дети как придется — не всем понравился незнакомый продукт. А потом на стол поставили икру в аккуратных пиалах. Морские ежи и устрицы, обложенные кубиками льда, торжественно вплыли на праздничный стол. Жаль такой пир горой больше не повторялся. Семья Полины потом в полном составе спешно эмигрировала в ОАЭ, место сосредоточения мировой финансовой жизни. Живёт теперь на насыпном острове, помаленьку перегоняет нефть в воду. Не напрямую, конечно, нефть жгут, и за счёт энергии опресняют морскую воду. И воспоминание про дары моря с исторической родины остались в далёком прошлом. Жаль… Полина долго оставалась моей доброй приятельницей, с которой можно было поделиться переживаниями и радостями, пока её не выдали замуж и общение прекратилось. Там до сих пор лютейший патриархат.
— Ешьте, набивайте брюхо. Непонятно, когда в следующий раз сможем так собраться, — Ганс скрестил ноги по-турецки и от этого походил, если не на султана, то на визиря.
— Пока мы держим склады с сырьем и доступ к шахте, можем поторговаться с этими, — Джеронимо показал в сторону моря, туда где в ожидании команды к атаке стояли на якоре корабли.
— Торговаться с нами никто не будет. Они попытаются высадиться и выбить нас, если не получится, просто передадут контракты коллекторам. Нас достанут в реале. Выловят по одному и формальное право у них на это будет, мы не выполняем норму. Есть подозрения, что зачистка уже началась. Несколько наших пропали и не выходят на связь, — послышался шепот и вздохи.
— Рано сгущать краски, может просто у них подошло время перерыва.
Бедные ребята, их действительно жалко. Это я могу, не рискуя свободой и крупными штрафами в реале, забросить аккаунт Немезиды и вернуться в свою основную учетку. А они сидят в ожидании и неизвестности своего будущего…
Первый залп прогремел неожиданно, угодил в обглоданную тушку краба и нас разметало по песку.
Сволочи! Это артподготовка, за которой неминуемо последует высадка десанта, надо прятаться.
Оглушенная, я попыталась отползти подальше. Это получалось с трудом. Я погружала руки в песок и подтягивалась, тащила свое тело в мизерное укрытие под скалой.
Я забилась в каменную выемку и свернулась калачиком. Как только стихнет обстрел, нужно уносить ноги от предстоящей мясорубки. Нам не выдержать натиска.
Обстрел прекратился, и я побежала по заросшему склону, быстро расходуя силы. Скала поднималась отвесной стеной слева, справа тянулся вниз пологий склон с кустами и редкими деревьями, а впереди, забирая за изгиб скалы, уходила спасительная нить едва заметной тропинки. Место уединённое, если удастся подняться выше, то окажусь над смертоубийственной суетой, смогу передохнуть и затаиться. Может даже оставлю Немезиду отсыпаться под открытым небом. Идея так себе, но лучшего варианта пока нет. Здесь меня долго не найдут.
Последний рывок, прыжок над расщелиной, и я в безопасности. Разгон, подскок, полет над обрывом, в который удалось заглянуть и разглядеть сужающиеся воронкой белые стены. Вот-вот и успеваю долететь, дотянуться до противоположного края.
Соединение прервано.
Чего? Как прервано? Почему?
Хорошо, если мой перс успел перемахнуть через провал, а не обмяк и провалился в расставленную природой острова ловушку.
Навалилось небольшое головокружение и потеря ориентации в пространстве, всегда сопровождающие меня после выхода из Вирта. Осталась только пустота в отражении собственных глаз. Я заглянула в темноту зеркальной поверхности. Зрачок, внутри которого отражается зрачок, внутри которого… рекурсия, уходящая в бесконечность и превращающаяся в точку. Как захватывающе, в рекурсию можно погружаться глубже, рассматривать каждый следующий уровень, падать, отдаляя дно кроличьей норы, создавая ощущение нереальности происходящего в моей жизни, будто я вышла из одной симуляции и оказалась в другой, только кажущейся реальностью. И сколько уровней в этой матрешке? Тишина и пограничное состояние при переходе между реальностями обманули сознание.
Новая вспышка на потемневшем стекле внутренней поверхности VR-шлема бестактно прервала транс. Она забилась в такт сердца. Обозначая экстренный выход из игры, хорошо, что не во время боя. Белые сглаженные буквы швырнули меня на дно кроличьей норы, ударили спиной о кресло. Я подскочила так же, как при падении во сне.
Дно оказалось не там, где я ожидала. Разочарование от разрушенной сказки, грозило затяжной депрессией. Чтобы не разбиться вдребезги об серость реальности, безжалостный дилер — мозг, загасил стресс. Не желая расставаться с красивой картинкой чудесного мира, и оберегая от резкого перехода в гнетущую, полную негатива действительность, он смягчил приземление — подложил маковую соломку, наполнил веселящим газом подушку безопасности, выбросил синтезированные внутренние эндорфины, опиоиды и каннабиноиды.
Какого черта?
Надпись то исчезала, то появлялась перед глазами. Мелкая рябь помех грозила лишить меня зрения или свести с ума.
Что это за сбой?
Цифровая пуповина туннеля, связующая сознание с сервером, оказалась обрезана.
Соединение восстановлено.
Ух, вроде пронесло.
Я находилась в знакомом главном меню игры, вид которого не менялся уже года три. Надписи на темно-коричневых пунктах меню, стилизованные под старинные деревянные вывески, снимали напряжение от забот повседневной жизни и в то же время будоражили и манили, приглашали войти в тот мир, где хотелось остаться навсегда.
Все было привычно и покачивающиеся на цепях вывески с настройками и покосившийся указатель, и горящий на заднем фоне костер, вокруг которого стояли представители игровых рас, смотри и радуйся.
Указатель почти как былинный камень на распутье в старой сказке — следуя по стрелкам, можно попасть в интересные места, что-то приобрести, но взамен чего-то лишиться.
