В записях Зайцева есть строки, проливающие свет на то, откуда черпали силы защитники Сталинграда: «Бой утих, передышка. Разглядываем развалины завода: груды кирпича, скрученные металлические балки. И вдруг вижу — девочка. Маленькая, худенькая, лет двенадцати. Ее тоненькие ножки до крови исцарапаны, синее платье, явно с чужого плеча, разорвано, красные ботинки, тоже рваные, надеты на босу ногу. Девочка идет впереди раненых солдат, ведет их куда-то. В развалинах мы видели много тропок и гадали, куда они тянутся. С треском разорвалась мина, веером разлетелись осколки и мелкие крошки кирпича. Тут же защелкали разрывные пули. Но девочка продолжала шагать так, будто ничего не замечала. Я падаю за пулемет, нажимаю гашетку, открываю ответный огонь в сторону фашистов. Девочка эта запомнилась мне навсегда. В подвале, за толстой дверью был небольшой госпиталь, где оказывали помощь раненым».
На железной дороге, проходящей вдоль метизного завода, за цеха которого вновь разгорелись жаркие бои, стоял подбитый бронепоезд. Зайцев получил приказ отправиться на разведку. Место для ведения разведки, так называемая «лежка», было выбрано очень удачно. Оно находилось в паровозе этого бронепоезда. Маскировка, выслеживание позиций противника напомнили Василию охоту с его любимым дедом, отцом и Максимом в уральской тайге. Это было то, что он хорошо знал и умел с детства. Оценив свою позицию, он понял, что если как следует замаскироваться, можно было бы вести отсюда прицельный огонь по гитлеровцам, оставаясь незамеченным. Тогда и пришла ему мысль стать снайпером.
Зайцев поделился своими наблюдениями и мыслями с командиром батальона Котовым, который решил, не откладывая, проверить его стрелковый навык. В 300 метрах от наших позиций находились немецкие блиндажи. Котов приказал Зайцеву подготовиться и открыть огонь по врагу. Первый же выстрел — немец упал, затем второй, третий… Меткую стрельбу Зайцева поддержал огонь батальона. Комбат понял, что из этого стрелка будет толк.
К этому времени в батальоне остался только один снайпер — Колентьев, к нему на стажировку и отправили Зайцева. До этого Василий Григорьевич стрелял только из берданки да трехлинейной винтовки Мосина, которая хоть и была хорошим оружием, но не снайперским. Нужно было учиться, тренироваться стрелять из винтовки с оптическим прицелом, по-настоящему овладевать снайперским искусством. Закон снайпера: «Увидел — уничтожил». Оптика облегчала прицеливание, позволяла стрелять с высокой точностью на большом расстоянии, давала значительную светосилу, позволяющую стрелять при закате солнца, на рассвете, в лунную ночь, туман, снегопад, но она же давала увеличение, к которому также нужно было привыкать. Колентьев обучал Зайцева особым снайперским навыкам: «До сих пор ты стрелял по любому фашисту. А снайпер — стрелок особый, его основная задача — уничтожить в бою наиболее важные цели: вражеских командиров, снайперов, наблюдателей, орудийные и пулеметные расчеты, экипажи остановившихся танков и низко летящие самолеты. Он должен отыскивать трудную цель, которую обычный стрелок не сразит. А иначе тогда зачем снайпер нужен? Да, надо уметь хорошо маскироваться, наблюдать, выслеживать врага. Ты ведь охотник, должен понимать это. Иногда сутками охотишься, бой кипит, над головой летят снаряды, а ты лежишь, ждешь, пока появится твоя цель. Трудное, опасное это дело. Тут, брат, не только храбрость, меткость огня, но и хитрость нужна».
Но в снайперском деле важным обстоятельством является не только мастерство стрелка, но и состояние оружия. Зайцев отмечал, что его винтовка била метко, безотказно не только благодаря его натренированности, но и потому, что он за ней «любовно ухаживал». Василий Григорьевич говорил: «В оружии сила воина. Оружие надо беречь самым тщательным образом. У нас на фронте был один солдат, который, хотя и метко стрелял, но за винтовкой приглядывал плохо, вовремя не чистил ее. Винтовка перестала подчиняться стрелку, и он за это горько поплатился».
В Сталинграде Зайцев принял решение вступить в коммунистическую партию. Партийное собрание проходило в окопе недалеко от передовой. При получении партийного билета Василий Григорьевич произнес фразу, впоследствии ставшую крылатой, и каждый воин 62-й армии, сражаясь на Сталинградской земле, повторял ее как клятву: «Отступать некуда, за Волгой для нас земли нет».
На этом же собрании ему поручают открыть снайперскую школу, «выпускники» которой впоследствии стали называться «зайчатами». Известный снайпер 284-й стрелковой дивизии Виктор Иванович Медведев, учеников которого называли «медвежатами», подшучивал над своим другом и боевым товарищем, мол, фамилия у него не снайперская, «трусливая». Но Зайцев на слова товарища не обижался и отвечал, что воюют не по фамилии, а по умению и злости, а злость на фашистов у него была огромная. Своим ученикам Василий Григорьевич повторял: «Мой совет вам не жалеть ни времени, ни сил для того, чтобы ваше оружие всегда находилось в образцовом состоянии. Метким стрелком может стать каждый солдат, были бы желание и настойчивость. Помните замечательные слова великого полководца Александра Васильевича Суворова: «Тяжело в учении — легко в бою».
Снайперский счет Василия Зайцева быстро рос. Особенностью снайперского мастерства Зайцева были смелый, можно даже сказать вызывающий, непредсказуемый для противника выбор огневой позиции — на открытом пространстве, и, конечно, выдержка — невероятная, позволяющая производить меткий выстрел именно тогда, когда враг не ожидал. Этой же особенностью отличались и его ученики, которым он передавал свой боевой опыт.
Слава о Зайцеве и о «зайчатах» стала распространяться среди бойцов 62-й армии. В октябре 1942 года Зайцеву передали приказ явиться к командующему армией генерал-лейтенанту В. И. Чуйкову. Василий Григорьевич не знал, что за разговор ждет его, разволновался, стал спрашивать своих командиров, пытаясь представить — какой он командующий? Один из офицеров сказал ему, что Василий его встречал, только, видимо, не знал, что это Чуйков, и добавил: «Командующий у нас боевой, часто бывает в окопах, блиндажах, обходит боевые точки. Он появляется то в форме простого солдата, то в ватнике и ушанке». Действительно, о храбрости Чуйкова солдаты часто говорили, слагали о нем легенды.
Встреча состоялась в штабе 62-й армии, располагавшемся практически на передовой. В своих воспоминаниях Василий Зайцев так описывает свою встречу с командармом, начавшуюся, как полагается, с его доклада Чуйкову: ««Товарищ командующий, главстаршина Зайцев по вашему приказанию прибыл». Командующий приветливо улыбнулся: «Здравствуйте, здравствуйте, товарищ Зайцев!» Он крепко пожал мне руку. Была такая атмосфера простоты и непосредственности, что волнение, охватившее меня вначале, прошло, и я говорил с командующим, как с другом. Да, это была та дружба, то братство всех сталинградцев — генералов и бойцов, — которые родились в огне боев и были скреплены кровью.
— Давно воюете? — спросил Чуйков.
Я смутился:
— 32 дня, товарищ генерал.
— А фашистов уничтожили сколько?
— 40. Это снайперской винтовкой, а что гранатами, автоматом, этих не считаем…»
Чуйков прикрепил на грудь Зайцеву медаль «За отвагу». В наградном листе Василия Зайцева значится: «На Сталинградском фронте товарищ Зайцев В. Г. показал себя преданным, смелым, любящим свое дело командиром. Все приказания командиров и начальников выполняет на отлично. Он является одним из организаторов по обучению снайперов в батальоне. День и ночь сидит в засаде и охотится на фашистов. За время с 22.9 по 19.10.42 г. в боях за город Сталинград, товарищ Зайцев убил 40 фашистов снайперской винтовкой. Он проявил лютую ненависть к врагам нашей родины. Предан делу партии Ленина — Сталина».
