В условиях уличных боев снайперское движение в Красной армии развивалось с большим успехом, противник нес огромные потери. Это заставило немецкое командование направить в Сталинград лучших снайперов Германии, многие из которых были участниками XI Олимпийских игр в Берлине в 1936 году, включая начальника снайперской школы майора Эрвина Кёнига, прибывшего в Сталинград из Берлина. О их прибытии на Сталинградский фронт стало известно командиру 284-й стрелковой дивизии, разведчики которой взяли в плен «языка». Командир дивизии понимал, что необходимо срочно принять ответные меры. В сражение с гитлеровскими «асами» стрельбы должны были вступить наши опытнейшие снайперы, среди которых был и Василий Зайцев. С этого момента охота на противника была открыта.
В своих заметках В. Г. Зайцев отмечал: «Я знал «почерк» фашистских снайперов, по характеру огня и маскировки без особого труда отличал более опытных стрелков от новичков, трусов от упрямых и решительных врагов. А вот характер руководителя школы вражеских снайперов оставался для меня загадкой. Ежедневные наблюдения наших товарищей ничего не давали. Трудно было сказать, на каком участке находится фашист. Вероятно, он часто менял позиции и так же осторожно искал меня, как я его. Но вот произошел случай: моему другу — уральцу Морозову противник разбил оптический прицел, а Шайкина ранил. Оба считались опытными снайперами, они часто выходили победителями из самых сложных и трудных схваток с врагом. Сомнений теперь не было — они наткнулись на фашистского «сверхснайпера». На рассвете я ушел с Николаем Куликовым на те позиции, где вчера были наши товарищи».
Поединок длился четверо суток. К вечеру первого дня наши снайперы увидели медленно двигающуюся вдоль траншеи каску, но опыт подсказал, что это уловка, каска раскачивалась неестественно, поэтому огонь открывать не стали. Для того чтобы убедиться в том, что перед ними опытный снайпер, Зайцев с Куликовым тоже пошли на хитрость — на дощечку надели варежку, и приподняли ее над своим укрытием, немец выстрелил. По следу от пули — прямому, без скоса, стало понятно, что перед ними мастер. Снайперы стали выжидать. На четвертые сутки появилось солнце, позиции наших снайперов оказались в тени, что создало преимущество. Куликов, для того чтобы спровоцировать противника, произвел слепой выстрел. Немец пошевелился. На секунды солнечный зайчик от оптики на винтовке обозначил его местоположение. Этих секунд оказалось достаточно для меткого выстрела Зайцева. О том, что враг убит, стало понятно по прицелу винтовки, без движения блестевшему на солнце до самого вечера. После заката наши бойцы достали тело убитого снайпера. Из его документов стало ясно, что перед ними тот самый Эрвин Кёниг. Солдатскую книжку Кёнига и его винтовку снайперы подарили своему комдиву Н. Ф. Батюку, не сомневавшемуся, что его бойцы подстрелят «берлинскую птицу»
[103].
После этого поединка слава о Василии Зайцеве разлетелась по всему Сталинградскому фронту, а затем и по всей стране. Меткому воину стали приходить на фронт письма. Вот одно из них: «Дорогой товарищ Зайцев! В суровые дни Отечественной войны пришли мы на завод, чтобы своим упорным трудом, не жалея сил помогать нашей Красной армии громить ненавистного врага. Мы глубоко сознаем, какая ответственная задача возложена на нас, комсомольцев Сталинградского Урала. И мы эту задачу выполняем. Из месяца в месяц наш завод перевыполняет производственную программу, занимая второе место во Всесоюзном социалистическом соревновании среди заводов Наркомата вооружения. В борьбе за первенство в социалистическом соревновании организовалась наша комсомольско-молодежная бригада… Оценив нашу работу, заводской комитет ВЛКСМ присвоил нам звание фронтовой бригады. Наши лучшие стахановцы: Нина Люцко — многостаночница, выполняет программу до 200 процентов, бригадир Наташа Елисеева выполняет программу на 160 и выше процентов.
…Желая всегда помнить и следовать примеру героических воинов нашего отечества, мы решили просить Вас разрешить назвать нашу бригаду Вашим именем. Пусть наша связь будет крепкой. Вы на фронте, а мы в тылу будем вместе ковать победу над врагом.
С комсомольским приветом: бригадир фронтовой бригады — Н. Елисеева. Члены бригады: Л. Худякова, Н. Люцко, Ж. Лукин, Т. Черкасова, Н. Игумнова. Секретарь заводского комитета ВЛКСМ — Никифоров. Секретарь цехового бюро ВЛКСМ — Синицина».
В ответной телеграмме молодым заводчанам Зайцев писал: «Тронут Вашим вниманием. Ко дню 25 годовщины Советской власти я подношу любимой Родине подарок — на улицах Сталинграда убил 149 ненавистных оккупантов. Мои ученики снайпера-комсомольцы Убоженко, Щербинин, Литенков, Ломаков, Шевцов уничтожили 113 немецких фашистов. В боях за Сталинград, за нашу Родину буду истреблять немцев, пока глаза видят врага, пока рука держит винтовку. Прошу передать привет армейским комсомольцам. Снайпер Василий Зайцев. 11 ноября 1942 года».
Настала поздняя осень, а за ней пришли холода. Стали возникать дополнительные трудности окопной жизни, солдатского быта. Для снайперов очень важен отдых, питание, горячая пища, и, конечно, хочется изредка помыться в бане. Бойцы придумали, как соорудить свою фронтовую баньку — нашли подходящий котел, вмуровали его в стену блиндажа. Нашлись и печники, довели «конструкцию» до ума. Бойцы стирали здесь белье, маскхалаты, купались. О придумке бойцов 284-й дивизии фронтовая газета писала: «Баня на переднем крае». Этот «нетипичный» снайперский опыт вскоре распространился по всему фронту.
Командующий 62-й армией В. И. Чуйков разработал для снайперов новый тактический прием — коллективные действия для отражения вражеских атак. Снайперские пары должны были оборудовать себе огневые позиции и лежки ночью, хорошо замаскироваться. Всего в полку, где служил Зайцев, было 13 снайперов. Командир полка майор И. И. Метелев подготовил подробную схему действий: снайперы открывают огонь сразу, как только немцы выйдут из укрытия, автоматчики позже — когда атакующие приблизятся.
Василий Зайцев вспоминал: «Замысел был рискованным. Но риск основывался на точном расчете. Чтобы преодолеть двести метров открытого пространства, противнику понадобится не менее сорока секунд. За это время каждый снайпер скорострельными выстрелами может «снять» не менее десяти движущихся целей — это уже сто тридцать фашистов. А сколько, подпустив врага на близкое расстояние, выведут из строя автоматчики? Потом пустить в ход гранаты».
Зайцев обошел все лежки, для того чтобы убедиться: все тщательно замаскировано. Снайперы умело использовали полуразрушенные стены зданий, металлические листы и глубокие воронки на открытой местности. Все выглядело так, что вокруг не было ни единой живой души. Утром немцы пошли в атаку, защелкали одиночные выстрелы снайперов. В цепи наступающих падали один за другим офицеры и солдаты захватчиков. Наши снайперы продолжали стрелять, ряды противника таяли. Когда до позиций снайперов осталось метров семьдесят, огонь открыли автоматчики. Немцы залегли и стали отползать. Десятки тел шедших в очередную атаку немцев остались лежать на земле. Схватка с численно превосходящим противником закончилась быстро и без потерь с нашей стороны.
