Работать приходилось с раскаленным металлом, чтобы хоть что-то заработать, трудиться надо было в полную силу по 10–12 часов в день. В полуподвальном помещении стояла духота, воздух пропитан металлической пылью, а стоящий за спинами работников мастер не дает передохнуть. Чтобы выкроить хотя бы минуту-другую передышки, ребята, сговорившись, дружно прекращали работу, и пока мастер бесновался, угрожая им штрафами и увольнением, они отдыхали. Вскоре повсюду, и даже у них в мастерской, стали появляться листовки, политические брошюры — отголоски тех событий, которыми жила столица. Общаясь с рабочими питерских заводов, Василий и его друзья уяснили, что в жизни страны грядут перемены.
Осенью 1916 года Василий сильно простудился и тяжело заболел. Помогла сестра, написавшая родителям, что брата надо спасать, а отец прислал Василию письмо, в котором просил его приехать домой. Произошедшая вскоре Февральская революция 1917 года застала Чуйкова в Серебряных Прудах. Поправившись, он помогал отцу, но ближе к лету снова отправился в Петербург. Летом на улицах города появились демонстранты, повсеместно собирались митинги, стало шумно и неспокойно.
Юный Василий Чуйков оказался в эпицентре грандиозных событий, охвативших в первую очередь Питер. Переломным моментом для него в понимании происходящего явилась гибель его близкого друга Васи Зимина во время расстрела Июльской демонстрации, участники которой требовали отставки Временного правительства. После подавления протестов ситуация в городе резко переменилась. Днем и ночью слышались выстрелы, ходить по центральным улицам города стало опасно, повсюду дежурили казачьи разъезды, скорые на расправу со всеми, кто казался им нарушителем порядка. Оставаться нейтральным в этой обстановке Василий, как и вся молодежь рабочих районов, уже не мог. Вспоминая те дни, В. И. Чуйков писал: «Прощаясь с Васей Зиминым, я распрощался и с юностью».
В сентябре 1917 года мастерская закрылась, спрос на «малиновый звон» закончился, все рабочие оказались на улице. Потеряв работу, Василий отправился по известному ему адресу в Кронштадт к братьям, у которых он уже бывал несколько раз. Все они теперь поддерживали большевиков, как и большинство революционных матросов. Неожиданно для Василия, ему предложили остаться в Кронштадте, в учебно-минном отряде, на что он с радостью согласился. Так в 17 лет он стал матросом, началась новая, военная жизнь.
Старшие братья Василия принимали активное участие в Октябрьском вооруженном восстании, но рвавшегося в дело младшего брата они на боевые задания не взяли, берегли. Несмотря на то что ему не удалось поучаствовать в схватке с юнкерами, Василий мог гордиться, что явился свидетелем исторического события такого масштаба. А вскоре настал и его черед взять в руки оружие, чтобы защитить новую власть.
На борьбу с врагами революции отправлялись наиболее надежные отряды балтийских моряков. Зимой брат Илья был направлен охранять хлебные поезда, на которых в города везли конфискованное у крестьян зерно, и взял Василия с собой. Два месяца они колесили в теплушках между Москвой и Саратовом. В феврале получили письмо от отца, из которого узнали, что сельские богатеи отомстили ему за сыновей, вставших на сторону революции, и сожгли ригу (так в старину называли сарай для сушки снопов и молотьбы). Это был тяжелый удар, семья из 15 душ осталась без хлеба. Нужно было спасать родных.
На призыв отца о помощи откликнулись все взрослые сыновья. К весне, закончив хозяйские дела, братья разъехались по своим частям, лишь Василий, не получивший назначения, остался в Серебряных Прудах. В селе множились слухи о мятежах, вспыхивающих во всех концах страны. Из газет Василий узнал о существовании Антанты, грозившей Советской России войной и экономической блокадой. Он понял, что нужно действовать, искать свое место в борьбе за дело революции. От брата Ильи он узнал о существовании в Москве военных курсов. Для поступления требовалась лишь справка от сельсовета о благонадежности. Обзаведясь ею, Василий вместе с двумя односельчанами помчался в Москву.
С деревянными сундучками в руках они добрались до Лефортова, где размещались курсы. Василий был одет в матросскую форму, что, по его мнению, являлось чем-то вроде наглядной аттестации его желания служить в армии. Комиссар курсов, оглядев Василия, неожиданно спросил: «Чем ты можешь доказать, кроме справки, что пришел честно служить революции?» Василий ответил: «Делом. Других доказательств у меня нет». И на всякий случай, для подкрепления своей преданности рабоче-крестьянской власти, добавил, что комиссар может позвонить на Павелецкий вокзал начальнику отряда ЧК, его родному брату Илье Чуйкову. Звонил ли комиссар на вокзал — неизвестно, но через два дня был объявлен приказ о зачислении Чуйкова Василия Ивановича курсантом пехотного отделения Первых московских военно-инструкторских курсов Красной армии. Радость переполняла Василия — он и его товарищи будут учиться на красных командиров.
Напряженный до предела распорядок жизни и учебы, строгая дисциплина и требовательность преподавателей — все это курсанты испытали сполна. С утра до вечера шли занятия по тактике и огневой подготовке, изучению ружейных приемов и штыкового боя. Обучали слушателей бывшие офицеры царской армии, а дело свое они знали отменно. Учили по принципу: «Курсант не солдат, ему дается двойная нагрузка. Хочешь быть командиром — терпи, закаляйся, готовь себя к суровым испытаниям». Чрезмерные нагрузки не угнетали Василия, наоборот, он сам хотел проверить себя до предела возможностей. Он понимал, что ему предстоит сражаться с кадровыми офицерами белой армии и имевшими боевой опыт солдатами.
По воскресеньям курсантов вместо отдыха водили по несколько часов строем, при оружии и с оркестром по Москве, выдав на всякий случай по 15 боевых патронов. Это тоже было нелегким испытанием, при том, что дневной паек курсанта составлял всего фунт хлеба. Но командование решило — простые граждане, друзья и недруги советской власти должны видеть, что есть надежные части, готовые встать на ее защиту.
День 2 июля 1918 года навсегда сохранился в памяти Василия Чуйкова. В здании, где размещались их курсы, состоялась встреча красноармейцев с В. И. Лениным. О его приезде заранее не сообщалось. Поэтому, когда он вошел в переполненный зал, от неожиданности поначалу все замерли, а потом бурно его приветствовали. Чуйков старался услышать каждое слово вождя революции. Он хорошо запомнил призыв Ленина упорно учиться, чтобы защищать своих матерей и отцов, трудовой народ, завоевания трудящихся. После этой встречи Василий для себя решил: «Если потребуется, останусь «человеком с ружьем» на всю жизнь. Это самая важная должность на земле…»
Но июль 1918-го запомнился Василию не только этой встречей. Уже через несколько дней — 7 июля — курсанты вместе с латышскими частями участвовали в подавлении восстания левых эсеров в Москве. Это был первый бой, в котором Чуйков принял участие. Позже он вспоминал: «Мы продвигались вперед вдоль стен короткими перебежками. Вскоре из переулка ударил пулемет. Один из курсантов, перебегавших улицу, упал. В ответ на пулеметный огонь ахнула наша пушка».
Тридцать первого августа курсантов вновь подняли по тревоге. От прибывших сотрудников ЧК стало известно, что накануне было совершено покушение на В. И. Ленина. Небольшая группа, в которую вошел Чуйков, вместе с чекистами отправилась в район, где находился явочный пункт контрреволюционеров. В ночной быстротечной схватке Чуйков оказался лицом к лицу с врагом и первый раз выстрелил не в мишень, а в человека.
