В отсутствие командующего 64-й армией Чуйкову пришлось самому организовывать оборону с учетом всех обстоятельств, используя малейшие возможности для ее усиления и совершенствования, как он умел это делать. Дополнительные трудности при этом возникали из-за того, что каждая дивизия должна была оборонять участки фронта протяженностью в десятки километров. 19 июля в штаб Чуйкова прибыл генерал В. Н. Гордов, назначенный командующим 64-й армией. Но через два дня Гордова вызвали в Москву, откуда он вскоре вернулся уже командующим Сталинградским фронтом.
В преддверии первых для Чуйкова сражений с таким сильным и опытным противником, каким был вермахт, он, не теряя времени, старался изучать его тактику, сильные и слабые стороны. Он стремился чаще бывать в войсках, успел побеседовать со многими офицерами и солдатами, участвовавшими в боях, понимая, что их опыт — это его важнейший помощник в предстоящей битве.
Двадцать пятого июля противник начал наступление основными силами на полосу обороны 64-й армии. Уже в самом начале боев Чуйков едва не погиб, осматривая с воздуха позиции своей армии. В районе станицы Суворовской самолет У-2, на котором он летел, был атакован немецким Ju 88. И хотя «юнкере» не был истребителем, в данном случае это не имело значения — невооруженный тихоходный У-2 был прекрасной мишенью для боевого Ju 88. Немец около десяти раз делал заход на наш самолет, ведя огонь из пушек и пулеметов. Пытаться совершить посадку в голой степи было смерти подобно. Пилот У-2 вел машину на восток и безуспешно пытался найти хоть какой-нибудь лесок, за которым можно было укрыться. После очередной атаки самолет Чуйкова, маневрировавший на очень низкой высоте, ударился о землю и разломился пополам. Их выбросило из кабин и лишь благодаря случайности падение для обоих обошлось сравнительно благополучно. Вскоре их подобрал и вывез на машине в безопасное место офицер из Оперативного отдела штаба 62-й армии.
Ранним утром 25 июля 1942 года противник обрушился на позиции армии Чуйкова. В ходе непрерывных боев, продолжавшихся несколько дней, немцы преодолели первую полосу обороны 64-й армии, но все же были остановлены на реках Чир и Дон. Опасность прорыва 6-й немецкой армии с хода на Сталинград была ликвидирована. Минуло всего три дня с начала сражения, а Чуйков уже сделал для себя первые выводы о тактике противника и поведении его солдат в бою:
немецкие танки не идут в наступление без поддержки пехоты и авиации;
пехота, вооруженная автоматическим оружием, часто ведет беспорядочную стрельбу, не причиняя заметного вреда обороняющимся;
при контратаках пехота отходит и ожидает поддержки танков;
ночью немцы не жалеют осветительных ракет и трассирующих пуль, опасаясь каких-либо действий с нашей стороны, освещая тем самым свой передний край;
взаимодействие наземных частей с люфтваффе хорошо отработано, причем летчики прекрасно знают тактику не только своих войск, но и наших, что было особенно малоприятно.
Способность Чуйкова в короткий срок подметить главные особенности действий противника, проанализировать и сделать правильные, а главное — конструктивные выводы, то есть все то, что отличало его и в Гражданскую войну, и во время работы в Китае, приносило свои плоды и в нынешней быстро меняющейся обстановке. Сам Чуйков так формулировал первейшую обязанность командующего: «Наблюдать врага, изучать его сильные и слабые стороны, знать его повадки — значит драться с ним с открытыми глазами, ловить его промахи и не подставлять свои слабые места под опасный удар».
Под натиском превосходящих сил противника 64-я армия была вынуждена отступить. О событиях тех дней Чуйков вспоминал: «Успех противника во многом объяснялся тем, что он начал наступление, когда войска нашей армии еще не были собраны в полки и дивизии. Если бы мы имели хотя бы двое-трое суток для организации обороны, закопались в землю, наладили огневое взаимодействие и связь и организовали нормальное снабжение — противнику не удалось бы так легко прорвать оборону на фронте 64-й армии… Эта армия формировалась заново, как резервная. Очень многие ее бойцы и командиры впервые участвовали в бою… Они отступали, но отступали с боями, сдерживая натиск врага, о силе которого они порой не имели представления. Нельзя требовать невозможного. Превосходство противника было велико, остановить его наступление теми силами, которыми тогда располагала 64-я армия, было невозможно. Но бойцы и командиры 64-й задержали наступление, сорвали намерение гитлеровского командования окружить и уничтожить наши силы на западном берегу Дона».
Большая часть из того, что написано о Сталинградской битве, относится к периоду боев в самом городе. Нам известны поименно все герои — от солдата до генерала — и те, кто совершил подвиги, и те, кто, как принято считать, просто выполнил свой долг, хотя в сражающемся Сталинграде то, что сделал каждый из них, можно считать геройством. Но начиналась Сталинградская эпопея на берегах Дона. В. И. Чуйков, которому выпало быть участником Сталинградской битвы от ее начала и до конца, всегда отдавал должное своим бойцам и командирам, встретившим врага, нацелившегося на город, на дальних подступах. Он считал, что они тоже по праву могут считаться защитниками Сталинграда, независимо от того, пришлось ли им позднее участвовать в городских боях или нет. В 64-й армии было много частей, сражавшихся стойко и умело. Но среди них Чуйков особо выделял 112-ю стрелковую дивизию полковника И. П. Сологуба
[33](после его гибели в августе командиром был назначен полковник И. Е. Ермолкин
[34]), 229-ю полковника Ф. Ф. Сажина
[35], 33-ю гвардейскую полковника Ф. А. Афанасьева
[36]. Эти дивизии, не успев полностью сосредоточиться, до конца июля 1942 года не сдали своих рубежей на реке Чир, сражаясь против превосходящего противника. 112-я дивизия затем отличилась и в Сталинграде.
В разгар боев на Дону в штаб 64-й армии прибыл генерал-майор М. С. Шумилов, назначенный ее командующим, а Чуйков, который в течение почти всего июля исполнял обязанности командующего, оставался его заместителем. Как вспоминал Чуйков, с первых дней они нашли общий язык, отчего работа шла дружно и слаженно.
