Во время штурма Одессы произошел удивительный эпизод. Командир зенитной роты повел своих бойцов в атаку как обычную пехоту, и они участвовали в захвате аэродрома и восемнадцати исправных «Мессершмиттов». Зенитчики одолели авиацию на земле, захватив в качестве трофеев самолеты! А их командиром был тот самый знаменитый сталинградский снайпер В. Г. Зайцев, который действовал так, как учил его командарм Чуйков.
В мае гвардейцы Чуйкова сражались на берегах Днестра. Он вспоминал, что его армии, привыкшей к наступлению, неожиданно пришлось отражать сильнейшие контрудары гитлеровцев. Отстояв свои рубежи, 8-я гвардейская армия готовилась к отправке на 1-й Белорусский фронт. Впереди были бои на главном направлении.
Висла и Одер. 23 июня 1944 года началась одна из крупнейших стратегических операций Великой Отечественной войны — «Багратион». Действуя в составе 1-го Белорусского фронта, 8-я гвардейская армия получила задачу прорвать оборону противника западнее Ковеля и наступать в направлении Люблина и Вислы. Впервые в приказах, получаемых Чуйковым, появились названия иностранных городов и рек! Это придавало сил, и в то же время росла ответственность. На прямом направлении на Берлин сопротивление врага усилилось. Здесь впервые Чуйков столкнулся с немецкой тактикой «эластичной обороны», когда, отступая, части вермахта как бы заманивали атакующих, а затем наносили удары с заранее подготовленных позиций, причиняя советским войскам большой урон.
Изучив действия противника, Чуйков решил применить испытанный им на Украине прием — разведку, перерастающую в наступление. Наступление всеми силами армии на плечах частей, ведущих разведку боем, не давая возможности противнику закрепиться и ударить по атакующим, — это был ключ к немецкой обороне! Новшество, предложенное Чуйковым, шло вопреки сложившимся традициям и шаблонам. При обсуждении своего плана ему пришлось преодолеть серьезное сопротивление. Он вспоминал: «Пытаюсь доказать преимущество предложенного нами способа. Разговор постепенно принимает форму спора… Но мне помог командующий фронтом К. К. Рокоссовский. Он во всеуслышание заявил:
— Вы командарм, вы решаете, и вы будете отвечать и за хорошее и за плохое…
Это меня вполне устраивало».
Тщательно разработанный план оправдал самые смелые ожидания: 18 июля 1944 года 8-я гвардейская начала наступление и через двое суток, пройдя с боями свыше 40 километров, с ходу форсировала Буг, вступив на польскую землю. Армия более чем на сутки опережала темп наступления фронта. Не все подчиненные Чуйкова смогли действовать в таком стремительном ритме. Корпус генерал-лейтенанта Я. С. Фоканова, опытного командира, начал отставать — трудности случаются у каждого. С группой генералов и офицеров Чуйков нагрянул к нему в штаб. Увидев, что Фоканов беседует с представителями штаба фронта, Чуйков, отложив выяснение отношений с ним на более подходящее время, приказал ему выехать к войскам, а «гостей» по-чуйковски предупредил.
Вскоре произошло событие, потрясшее видавшего виды командарма Чуйкова. Подойдя к окраине города Люблин, его войска освободили концентрационный лагерь Майданек. Чуйков в своих воспоминаниях написал: «Мне казалось, что уже ничего не сможет меня удивить, что касалось бы облика фашизма. Я видел все! И бои в Сталинграде, сожженные и разрушенные села и города Украины… я видел горы трупов немецких солдат, преданных их генералами, брошенных в бессмысленную бойню… Оказывается — это еще не самое страшное. Мне рассказали, и я сначала даже не поверил… Фабрика смерти! Скажу откровенно, когда мне рассказывали, когда я увидел фотографии, я не пошел туда… Дрогнуло у меня сердце… Какая сила могла теперь остановить руку советского воина, когда он войдет на немецкую землю? Внушать, объяснить… А как? Как объяснишь, если семьи многих и многих наших бойцов были уничтожены, а некоторые, может быть, горели в этих печах! Мы опасались, что отныне никто не будет брать немецких солдат в плен…»
На следующий день после освобождения Майданека к Чуйкову привели пленного немецкого офицера. Его захватил старший сержант Юхим Ременгок. Он вырос на Украине, на фронте с 1941 года, воевал в Сталинграде. Когда ему
довелось освобождать родное село, он узнал, что его отца и мать зверски убили, а жену и дочь угнали в неволю. Слово «фашист» с тех пор слышать не мог. «А пленного привел. Живого. Пальцем не тронул», — написал о нем Чуйков.
Вопрос о том, как будут относиться советские воины к немцам, находясь в Германии, являлся предметом озабоченности не только командиров, но и политического руководства нашей страны, и прежде всего это касалось отношений с населением. Спустя много лет после войны Чуйков рассказывал: «Очень модно сейчас на Западе стало рассуждать о зверствах наших войск по отношению к мирному населению Германии, но мало кто знает, что еще до вступления на немецкую землю был приказ Верховного — преступления против мирного населения карались расстрелом перед строем в присутствии потерпевших и их семей. И этот приказ, как и все приказы Верховного, выполнялся».
Передовые части 8-й гвардейской армии 26 июля 1944 года вышли к Висле. Опыт и оценка обстановки подсказывали Чуйкову, что есть возможность с ходу форсировать реку. Построить понтонный мост было не из чего, но штатных и подручных средств для переправы имелось в достатке. Для захвата плацдарма он решил вновь использовать свой эффективный прием — разведку боем, переходящую в наступление. Здесь, на Висле, эту тактику его подчиненные нарекли «разведывательным эшелоном». Он сознавал, что имеется риск — не разгадает ли враг его тактику? Но, продумав все детали операции, убедился, что даже в этом случае парировать удар немцам будет практически невозможно. Ставка, как всегда, делалась на неожиданность.
Получив «добро» от Рокоссовского, 1 августа Чуйков начал форсирование Вислы. В первый же день подразделения 8-й гвардейской армии захватили на западном берегу в районе Магнушева плацдарм в десять километров в ширину и пять в глубину. Противник не мог с этим смириться и нанес по ним удар колоссальной силы. Сражение продолжалось до 10 августа. Так трудно подчиненным Чуйкова было, пожалуй, только в Сталинграде. Это отметил в своих воспоминаниях и Рокоссовский: «Особенно тяжело пришлось войскам, державшим Магнушевский плацдарм. Должен прямо сказать, что отстоять его нам удалось в значительной степени потому, что обороной руководил командующий 8-й гвардейской армией Василий Иванович Чуйков. Он находился все время там, в самом пекле». Магнушевский плацдарм стал трамплином для наступления 1-го Белорусского фронта через Польшу к границам Германии.
В окопах у Вислы солдаты Чуйкова встретили Новый 1945-й год, который, никто не сомневался, будет победным. 15 января армия Чуйкова прорвала немецкую оборону и устремилась на запад, постоянно опережая установленные сроки. 18 января она подошла к Лодзи. Стоять и ждать указаний — это было не по-чуйковски. Не имея связи со штабом фронта, он принимает решение на штурм. Быстрота действий командарма и решимость подчиненных позволили освободить Лодзь, не допустив его разрушения гитлеровцами.
На подходе к Одеру войскам Чуйкова предстояло взять Познань. Здесь впервые на его пути оказалась, без преувеличения, настоящая крепость, с фортами и цитаделью. Обороняли ее, это выяснилось позже, более 60 тысяч человек, а не в три раза меньше, как изначально считало командование фронта. Получив полную информацию о мощи оборонительных сооружений, Чуйков принял рискованное и очень ответственное решение — частью сил блокировать немецкий гарнизон, а остальным войскам двигаться к Одеру, до которого оставалось около 150 километров.
