Дивизия Людникова получила приказ отойти на левый берег для отдыха. Комдив вышел к Волге проводить своих солдат. Стоя на высоком обрыве, он смотрел, как не очень густые людские ряды медленно пересекают замерзшую реку. Вдруг он увидел, как головная колонна 344-го полка остановилась, и все бойцы повернулись лицом на северо-запад. Он сразу же понял, зачем приказал остановиться своим подчиненным командир полка майор Коноваленко. В тот миг они смотрели на тот кусочек берега, где находился «остров Людникова». Бойцы и командиры 138-й дивизии прощались со своими товарищами, оставшимися там навсегда, с «Баррикадами», которые они никогда не забудут.
Седьмого февраля по радио был зачитан приказ наркома обороны о том, что за заслуги в боях за Сталинград 138-я стрелковая дивизия преобразована в 70-ю гвардейскую Краснознаменную стрелковую дивизию. Свыше трех тысяч бойцов и командиров дивизии были награждены орденами и медалями. В тот же день Людникову сообщили, что старшина Пономарев и рядовой Щеглов просят принять их. Они вошли в комнату, по-военному чеканя шаг, и, обратившись к комдиву, впервые надевшему генеральскую форму, Пономарев сказал: «Товарищ гвардии генерал. От имени личного состава полка поздравляем вас с гвардейским званием… Разрешите вручить». Он протянул Людникову солдатскую каску с гвардейскими значками. Конечно же, генерал-майор Людников помнил тот разговор на передовой, когда он наткнулся в траншее на мешок с гвардейскими значками. Нынешний «визит» взволновал его до глубины души. Старшина Пономарев, осмелев, продолжал: «Есть и тут, конечно, самоуправство… Но ведь вы знали, товарищ генерал. Вот и сбылось, что загадано!»
Людников поблагодарил солдат и первый гвардейский значок прикрепил к гимнастерке старшины Пономарева, второй вручил рядовому Щеглову, а третий взял себе. Затем он приказал адъютанту поставить на стол чарки, выпил вместе с бойцами, и они расцеловались.
Для вручения наград в дивизию приехал командарм В. И. Чуйков. Людников вспоминал: «Взглянул он на выстроившиеся полки и батальоны, поредевшие за время жестоких боев, и спросил меня тихо:
— Иван Ильич, ты все части построил?
— Все.
— Маловато людей. Как же ты воевал?..
— Каждого нужно помножить на десять, — ответил я. — Цены этим людям нет. Гвардейцы…»
За личное мужество и отвагу, умелое руководство войсками, проявленными в ходе Сталинградской битвы, И. И. Людников был награжден орденом Ленина и медалью «За оборону Сталинграда». Он был также удостоен высоких наград иностранных государств: Командорского креста Военного ордена США «Легион заслуг», французских — Командорского креста Почетного легиона и Военного креста. Что касается орденов США и Франции, то лишь немногие советские военачальники, тем более являвшиеся комдивами на момент награждения, удостоились этих наград.
70-я гвардейская стрелковая дивизия покидала Сталинград. Ее путь лежал в центр России, туда, где скоро развернутся новые сражения, и для окончательного разгрома врага нужно будет пройти еще тысячи огневых верст.
* * *
Во второй половине февраля 1943 года дивизия Людникова была передана 16-й армии Западного фронта и передислоцирована в район Сухиничей. Но уже менее чем через два месяца 70-ю гвардейскую стрелковую дивизию перебросили под Курск. С 19 апреля она находилась в резерве Центрального фронта. К этому времени советская Ставка уже располагала данными о подготовке немецким командованием крупного наступления на Курской дуге, куда направлялись лучшие войска и техника вермахта, в том числе новые образцы самолетов и бронетанковой техники, на которые делалась основная ставка как главной пробивной силы.
Дивизия Людникова, вместе с другим соединениями нашей армии, готовилась к предстоящим боям. Он учил своих подчиненных, особенно молодое пополнение, главному — четкому взаимодействию родов войск, быстрому возведению инженерных сооружений, борьбе с танками противника. В конце мая Людникова вызвал к себе командующий Центральным фронтом генерал армии К. К. Рокоссовский. Он предложил Людникову более высокую должность — командира 15-го стрелкового корпуса, который входит в 13-ю армию генерал-лейтенанта Н. П. Пухова. Нелегко было Людникову расставаться со своими гвардейцами, но вскоре он узнал, что его родная 70-я гвардейская будет сражаться в соседнем корпусе той же армии.
Пятого июля в четыре утра, за час до начала запланированного немецким командованием наступления, артиллерия корпуса Людникова нанесла удар по изготовившимся к атаке частям противника. Упреждающая артподготовка проводилась во всей полосе Центрального фронта. Начало немецкого наступления было задержано, но с рассветом вражеская артиллерия и авиация интенсивно обстреливали и бомбили боевые порядки наших войск, после чего позиции 15-го стрелкового корпуса атаковали две пехотные дивизии и 150 танков, в первых рядах которых двигались новейшие «Тигры». Вдобавок ко всему, немцы впервые применили управляемые противоминные торпеды.
В течение 5–6 июля противник непрерывно атаковал части корпуса, но хорошо спланированная оборона и самоотверженность наших воинов не дали ему возможности прорвать фронт в полосе 15-го корпуса. За два дня боев немцы потеряли на этом участке 7500 человек убитыми и ранеными и 78 танков. Активные попытки сломить сопротивление наших войск, продолжавшиеся до 11 июля, оказались безуспешными.
Два года войны многому научили Людникова. Здесь, на Орловщине, он наконец мог с настоящим размахом применить свои глубокие знания военной теории и бесценный боевой опыт. В его руках находилась мощная современная техника, в достаточном количестве поступающая в войска, он чувствовал поддержку танковых частей, своя авиация не только не давала люфтваффе свободы в воздухе, как часто случалось прежде, но и наносила чувствительные удары по наземным целям. Об этих сражениях он, в частности, писал: «Умелое использование местности, инженерные укрепления, сочетание огня и маневра противотанковыми силами и средствами, правильный выбор момента для контратак — все это сделало оборону корпуса неприступной. А храбрость и стойкость наших воинов опрокинули все расчеты врага».
На совещании в штабе 13-й армии 12 июля командующий фронтом генерал армии К. К. Рокоссовский подвел итоги первой недели оборонительных боев. Сообщив, что на северном фасе Курской дуги, то есть в полосе Центрального фронта, противник понес значительные потери и не имеет, по данным разведки, новых резервов, а также не в состоянии перебросить войска с других участков, он считает, что сложились благоприятные обстоятельства для решительного наступления наших войск. Рокоссовский приказал готовить соединения к наступлению.
Людников возвращался в расположение своего корпуса в приподнятом настроении. Было очевидно, что наступает время решительного изгнания захватчиков и уничтожения их главных сил. Вспоминая сказанное командующим, он с удовлетворением отметил для себя, что уже не вызывает сомнения провал спланированной ставкой Гитлера операции «Цитадель». Но вряд ли гитлеровские генералы предполагали, что теперь выпестованные фюрером отборные войска ждет разгром, а крах «Цитадели» явится одновременно и началом широкого контрнаступления советских войск.
