Вскоре в дверь постучали.
— Да! — прокричал генерал, сделав вид, что вчитывается в грамоту.
— Разрешите? — заглянул начальник штаба и после кивка вошёл. — Пётр Алексеевич, — с порога начал он изливать душу со страдальческим выражением лица, — я больше так не могу. Почему мы терпим эту суку? Кассия опять разнос устроила: требует комиссии по пересчёту оружия, говорит, что мы можем лишнее привезти, сверх договорённостей о самообороне. Я ее пристрелю.
— Давай об этом потом, — произнёс генерал, совершенно спокойно глядя на подчинённого.
— Нет, я либо уволюсь, либо пристрелю ее! — продолжал тот бушевать. — Отправьте меня на Землю!
— Знаешь, мне тоже все надоело, — неожиданно согласился генерал. — Я думал, получу лавры, а на деле что? Дерьмо полное. Все эти ведьмы в печёнках сидят.
Он встал, подошёл к шкафу и достал оттуда два гранёных стакана и штопор.
— Наливай вино, а то согреется. Фужеров нет, но и так сойдёт, — Пётр Алексеевич со звонким стуком поставил стаканы перед подполковником, а сам оседлал небольшой стул возле аквариума и прислонился спиной к стеклу.
— Я не хочу, товарищ генерал.
— Сегодня ты не пьёшь, а завтра Родину продашь? — съехидничал генерал, складывая руки на животе. — А помнишь, как мы в Африку военспецами ездили?
— Помню, — хмуро ответил начштаба. — Я чуть пулю от дикарей не словил в задницу, когда отравился местной едой и в кусты пошёл. Моя белая задница в джунглях — отличная мишень.
Поняв, что отвертеться не получится, он взялся за штопор. Когда пробка, вслед за сургучом, полетела в корзинку, подполковник замялся: генеральские пальцы начали едва заметно складываться в жесты языка глухонемых:
«Делай вид, что пьёшь».
— Вам до краёв? — кивнул он на стаканы, не переводя взгляда с рук генерала, плетущих безмолвную речь.
«Ничего с Кассией делать не будем. Ведьмы играют в добрую и злую. Систему связи на кодирование не переводим».
— Ни разу такого вина не пил, — проговорил начальник штаба, пытаясь на ходу придумывать безобидные фразы.
— Я тоже, — хмыкнул генерал, складывая пальцами новый монолог:
«Искусственный интеллект главного разведуправления указал на три канала утечки данных. Специалисты перепроверяют, но очень вероятно, что магички умеют использовать животных как средство прослушки».
Подполковник едва сдержался, чтоб не поглядеть на золотую рыбку, которая упёрлась лбом о стенку аквариума и часто хватала ртом воду. Он наполнил стаканы и один поставил перед генералом, а Пётр Алексеевич продолжал:
«С помощью сильного приворота они завербовали двух офицеров. Пока те вынесли только учебники по русскому языку. Ведётся слежка. Сливается деза. Возможно, ведьмы потом их устранят, сделав несчастный случай».
— Как всё-таки достала эта Кассия, — повторил подполковник. — Если не уволюсь, то сопьюсь.
— Не ты один, — вслух согласился генерал. — Споём? — ухмыльнулся он и негромко затянул: — Чёрный ворон, что ж ты вьёшься…
А пальцы жили своей жизнью:
«Есть данные, что имеются одноразовые артефакты-шпионы: передают какой-то объём данных, а потом чары стираются. Вероятно, технология отработана в шпионаже за другой гильдией магов. Сейчас идёт сбор информации об их средствах слежки, после чего будет спроектирован новый штабной корпус с подземным пунктом управления. Поэтому Кассию не трогаем. Работаем на живца. Живец — это мы».
Подполковник сделал глоток прохладного сухого вина. Информация для него новая. А ещё странно, что раньше не доверяли. Разведка подтвердила, что он чист? Наверное. Так он подумал, а потом задал вопрос:
— Забавно с профессором получилось. Тащ генерал, а вы знаете, что он ногу с рукой сломал?
— Да ты что? — натурально удивился Пётр Алексеевич, перестав петь. — Нет, упустил как-то из виду. Старею, старею.
А начальник штаба опустил взгляд на руки собеседника:
«По данным разведки Кассия на это отреагировала, сделав выговор приставленной к профессору волшебнице. Вероятно, что-то пошло не по плану, тем более что профессора должны будут вывезти к месту строительства ретранслятора. Но это нам на руку. Мы затребуем инспектора по безопасности контакта с расширенными полномочиями. Для справки: к профессору приставлена ведьма в чине полусотницы тронной стражи. Аналог старлея спецназа ГРУ».
Генерал залпом выпил вино, вопреки всем правилам пития.
«Если это приворотное зелье, я завтра вызову тебя на дуэль из-за красотки, что здесь была», — отыграл он пальцами, а потом встал и произнёс вслух: — Что-то я устал за день: давление, наверное. Сходи, скажи, пусть ко мне приставят фельдшера.
Подполковник поглядел с вытянутым от удивления лицом на стакан, из которого пил, а потом поставил его с опаской на стол и пробурчал:
— Пожалуй, я тоже в лазарет на денёк лягу. Разрешите?
— Да.
Начштаба бросил взгляд на рыбку и задал последний вопрос:
— Почему не работаем по закрытым каналам связи, не пойму?
Пётр Алексеевич пожал плечами, а руки его складывали знаки:
«Шпионы есть не только местные, но и земные. Прозрачная сеть даёт информацию ИИ ГРУ».
Подполковник вышел, оставив начальника одного, а тот откинулся на стуле, снова стукнувшись затылком об аквариум.
— Это не приворотное. Это сыворотка правды, — пробормотал он, а потом развернулся и постучал пальцем по стеклу: — Рыбка-рыбка золотая, а ты желания исполняешь?
Но рыбка не реагировала — в отличие от дежурной видящей, которая записывала оханья и причитания старика в грамоту…
* * *
Уже вечерело. Небесная пара в своём бесконечном танце готовилась ко сну. Уже проснулись сверчки, но ещё не легли кузнечики, и сейчас они соревновались, кто мелодичнее сыграет. Тихо шелестели листья деревьев, подступивших к самому краю нашей стоянки. Слабый ветер лениво гнал облака, медленно наливающиеся серыми, лиловыми и красноватыми красками. По поляне тянулся дым костра, на котором солдатки готовили себе похлёбку с копчёным мясом и пшеницей, размачивая потом в ней сухари. Ароматы еды, дыма и диких трав сливались воедино.
Я глядел на большого чёрного быка. Кстати, все они были кастрированные, то есть волы. Тот, что сейчас мерно крутил генератор, покачивая тяжёлой рогатой головой в такт неспешному шагу, изредка шлёпая хвостом по бокам и сидящим на шкуре мухам, сразу заполучил имя Дизель. Так и напишу в отчёте: Дизель-генератор работает исправно.
Вырученная из лап одержимости призраком поруганного и обесчещенного монашка-суицидника уже пришла в сознание, но до сих пор лишь молча таращилась в потолок шатра. Тем временем сама проклятая поляна превратилась в небольшой палаточный лагерь. По кругу с мушкетом на плече ходила часовая. А в дальней от жилых палаток стороне защитного круга рыли отхожую яму, рядом с которой вкопали небольшой столб. Защитных амулетов на столбе болталось не меньше, чем у молитвенного места. Здешние полагали, что в момент справления нужды они очень беззащитны перед потусторонними силами. И я был согласен: не очень-то приятно сидеть в темноте, когда там, за кругом из золы, кто-то ходит.
