Джинджер с улыбкой глядела на то, как засуетились сидевшие у костра стражницы. Они дружно бросились в лес, пытаясь догнать корову. Теперь осталось отвлечь внимание от ведьмы. Свернуть бы ей шею, да нельзя.
Рыжая дождалась, когда солдатки уберутся подальше, а потом достала флакон с земляным салом и поползла по краю, чтоб подойти ближе к фургонам халумари. Только бы двуликая не пошутила и не вернула корову раньше времени. Но нет, за белой скотиной всё ещё гнались по лесу с криками, и слышался треск кустов.
Подобравшись поближе, Джинджер выдернула зубами тугую пробку и, пока ведьма успокаивала вращающего халумарский колдовской ворот бычка, кинула бутыль в костёр, на котором кипел котёл с похлёбкой. Чёрная жижа земляного сала мгновенно вспыхнула, отчего взметнулось пламя в два человеческих роста и чёрный жирный дым окутал котёл так, что его не стало видно.
Ведьма заохала, захлопала руками по бёдрам, слово курица-наседка, и бросилась к очагу. Сперва она стала водить руками, колдуя. Но куда там — чтоб потушить земляное сало, надо быть воистину архимагессой. Рыжая очень любила за это чёрную горючую жижу, и ту соколятню в Серебряно-Седых Холмах, она тоже подожгла не без её помощи. В этот момент пришлось пригнуться, так как из палатки выскочил халумари — не тот, который отобрал полушпагу, а другой. Он подбежал к костру и стал помогать тушить его, но водой залить не удавалось. И Джинджер снова ухмыльнулась.
Рыжая быстро проползла до фургона, вспорола край тента и принюхалась. Пахло человеком. Джинджер осторожно сунула голову, увидев храпящую возницу, которую не разбудили ни вопли рыцарши, ни вонь горящего сала. Руки зачесались придушить спящую, но нельзя. Зато заветная шкатулка была на расстоянии вытянутой руки.
Волчья дозорная, не отрывая взгляда от спящей, дотянулась до чёрной шкатулки с удобной ручкой для переноски сбоку и потянула её на себя. Вещица оказалась тяжелее, чем можно ожидать. Казалось, в неё словно железа или свинца напихали доверху. Уже когда шкатулка оказалась у самого разреза, по освободившейся от тяжести и оттого сыгравшей лавке покатилась стеклянная колба. Точно такая же, как висела на шнуре посередине поляны. Склянка со светом, но, наверное, в этой свет кончился. Пустая она.
Склянка со звоном упала на пол фургона.
— А? Что? — забормотала просыпающаяся возница.
Рыжая стиснула зубы, проклиная саму себя за неосторожность, и с силой ударилась шкатулкой по голове возницы. Та обмякла.
— Бездна, — тихо процедила Джинджер, вытягивая добычу наружу, а напоследок нырнула ещё раз и схватила склянку. Но теперь уже не отвертеться. Теперь точно поймут, что человек поработал. Или нет?
Рыжая окинула взглядом нутро фургона, а потом дотянулась до подвесных сумок и повисла на них всем весом. Лопнули лямки, и сумки рухнули на возницу.
Полдела было сделано. Осталось ещё половина.
Волчья дозорная достала шпагу и изо всех сил хлестнула плашмя по крупу впряжённого бычка. Тот заревел и рванул вперёд, что рыжей как раз и нужно было, и она побежала сбоку от повозки, так, чтобы её не было видно, а когда фургон начал останавливаться и испуганный бычок с негодованием уставился на обидчицу, умчалась в лес. Бег для дозорной — самое привычное дело. Что волчица, что её четвероногая родня могли долго выдерживать темп даже с солидной ношей.
Лишь отбежав на целую милю, рыжая, часто дыша и сплёвывая, опустилась на траву и прислонилась к широкому дереву, а потом принюхалась. От реки, видимой через прорехи в прибрежных зарослях, запахло кровью — большой кровью, а вскоре течение понесло изрубленную тушку псоглавого.
* * *
Беговые бычки шли рысью, таща за собой колесницы. Позади остался залитый кровью брод. А впереди была неизвестность.
Я глядел на извивающуюся, поросшую мелкой травкой дорогу, и, судя по всему, ею не так уж часто пользовались. Во всяком случае, свежая поросль не была вытоптана. Дорога то поднималась по пологому склону, то слегка опускалась, пересекая влажные заливные лужайки, обойти которые можно было, только сделав большой крюк из-за извилистых оврагов, не очень глубоких, но весьма проблематичных для повозок. Пешим, да налегке можно и вовсе через них перепрыгнуть или спуститься и снова заскочить, так как большинство было не глубже, чем мне по пояс. В самом низу таких заливных ложбинок колёса поднимали брызги из тоненьких ручейков. Хорошо, что, почва в этих местах песчаная, иначе завязли бы в грязи по уши. А вот когда минуем столицу, придётся ступить на глину, где придётся несладко. За столицей, на месте, где когда-то были солёные озёра, простирается огромная низина. Там до сих пор солончаки имеются. География Реверса вообще загадочна: то почти под копирку повторяет отдельные участки местности, то влепляет в них жирное такое отличие. Даже Северный полюс здесь находится несколько в другом месте, торча на самом верху Канады, отчего экватор должен проходить точно посередине Китая (если он здесь, конечно, имеется), а также он пролегает по самому югу Бразилии. От этого в Австралии здесь достаточно прохладна. Зато Антарктида должна наполовину выползти за южный полярный круг, и там ожидаются обширные тундры.
Рядом со мной находилась Клэр, горделиво вглядывавшаяся в даль, а к боку колесницы была подвешена голова поверженного вождя псоглавых. Я не знал, что она будет с ней делать дальше, не есть же на ужин.
Перед отправкой Герда в очередной раз дала всем нагоняя, и теперь впереди нас в полусотне метров мчался головной дозор, призванный заметить неприятеля и подать сигнал. И когда этот дозор начал сбрасывать скорость, все забеспокоились. Вскоре он и вовсе встал, а женщины спрыгнули на землю. Одна из них вытащила топорик и подхватила бычков за поводья, а вторая приготовилась к бою, прикрывшись щитом и выставив перед собой алебарду. До сих пор я не привык к этой тактике спешивания. Земные всадники действовали бы по принципу либо казачьих разъездов, либо гусарских эскадронов, то есть стрельба прямо с лошади с последующей рубкой саблями, аки лихая кавалерийская девица Дурова или атака пиками с ходу. А здесь всё вернулось в стадию античности с поправкой на порох. А интересно, проклятие только на лошадей подействовало или звучало как «погибель всякой верховой твари»? Если судить по тому, что ни на верблюдах, ни на тех же буйволах на хребтине не катаются, то второе. Даже ослов нет.
Клэр притормозила свою пару бычков, и рядом с нею тут как тут возникла Герда, которая сразу начала отдавать приказы:
— В линию, бездна вас всех побери! Возничие, чему учила при засаде?!
Я сам достал пневматический пистолет, переломил, проверил наличие пули, защёлкнул и заткнул за пояс. А затем сунул руку за пазуху, где был спрятан малогабаритный пистолет, и нащупал своё оружие последнего шанса. Гранат-то больше не осталось, а после всех тех фокусов, что вытворяли шаманы и магессы, я был не слишком уверен в своей боеспособности. После всего этого пощёлкал кнопкой на шокере, проверяя заряд, и поудобнее стиснул рукоятку самодельного волшебного посоха.
— Всё хорошо? — коснувшись пальцами моего плеча, спросила Катарина. Она тоже спешилась, но на этот раз в колеснице вместе с нею размещалась мокрая до нитки и хмурая, как приглашённая на казнь в качестве особо почётного наказуемого, Лукреция.
