Сразу же захотелось укрыться в кокон сомнений. Вдруг он уже мертвым о камни стукнулся? Куда там… Куратора проекта нашли с дырой в том самом месте, куда нейроносителям вживили импланты, – и это совпадение?
Напротив. Это послание ей и остальным. Раскрыли Карчевски – раскроем и вас.
Глава 44
Чарли, Манчестер
– Такси подъехало! – крикнул Майло от входной двери.
За его спиной друзья принялись натягивать куртки и вереницей потянулись к ждущей машине.
– Вики говорит, они немного посидят с нами, – пересказал Эндрю голосовое сообщение невесты с телефоном возле уха. – Аликс «очень хочет с тобой увидеться». Сколько свиданий-то уже было?
– Да я не считал, – солгал Чарли.
Со дня знакомства они встречались уже три раза – сегодня будет четвертый. На первое свидание пошли в Манчестерскую художественную галерею, смотреть выставку, посвященную верованиям из разных уголков земли. Аликс осталась в восторге, Чарли – увы.
– Ты веришь в бога? – спросила она. Он помотал головой. – Атеист, агностик?
– Как-то не задумывался… А в чем вообще разница?
– Атеизм – когда не верят. Агностицизм – когда считают, что невозможно узнать истину.
– Оба мимо, – тут же вырвалось у него. Дала о себе знать правда о божественных сущностях, религии, вероучениях, которой запрещалось делиться.
– Тогда во что веришь? – гнула свое Аликс.
– Верю в добро, – на ходу сочинил Чарли. – Что в нашем расколотом мире все образуется. Что любить можно и без одного гена на двоих… Ну, и в зубную фею еще. – И закрыл эту тему поцелуем.
На втором свидании посидели в пригородном пабе, на третье Аликс позвала к себе поужинать. Ушел Чарли под утро.
– Скажи, что я тоже хочу встретиться, – бросил он Эндрю.
Вот бы и вправду хотелось. На деле же…
– Купил бы нормальный телефон да сам сказал. Твой-то не на угле, часом, работает?
– Я технофоб.
– Ага, и при этом в вирт-шлеме целый день учишь аватарки уму-разуму…
Чарли замер на полпути к такси. Оно оказалось беспилотным.
– Ох, и погудим сегодня! – Майло хлопнул друга по обоим плечам. Чарли не шевелился.
– Мы же вроде с водителем заказали…
– Не было. Да и беспилотное дешевле.
– Я бы сам доплатил.
– Ну где вы там? – послышалось из салона.
Майло зашагал к машине, а Чарли так и не двинулся с места.
– Ты чего?
– Да так… Давайте я лучше следом. В баре встретимся.
– Хорош, поехали.
– Езжайте, я хочу собраться с мыслями.
– На кой в пабе собранность?
– Хочу, и всё, – сказал Чарли. – Да и не доверяю я им.
– Кому, парням?
– Беспилотным машинам.
– Опять он за свою неолуддитскую чепуху… Ты в курсе, что они уже не опасны?
– И лифты тоже, но у тебя почему-то на них зуб. Все по лестнице да по лестнице…
– С больной головы на здоровую не перекладывай. Автопилот уже не взломают, все лазейки закрыли.
Не все, Чарли знал это наверняка. Оставалось еще как минимум две глубинных уязвимости, через которые можно было пробраться в систему. Правительство все знало, но даже лучшим государственным программистам не удалось решить проблему без ущерба для основных алгоритмов.
– Я просто не люблю, и всё.
Майло развернулся и шагнул к другу.
– Серьезно, приятель, в чем дело?
– Ни в чем.
– Со мной можешь поделиться. Я от своего предложения не отказываюсь: если хочешь поговорить, только свистни.
– Да все нормально, честно. Иди уже, парни заждались.
Махнув вслед отъезжающему такси, Чарли в одиночестве зашагал по тротуару. Чуткость наблюдательного товарища выходила боком. Подозрения Майло, что Чарли себя увечит, требовали отдалиться от него; но когда у вас одни и те же работа и круг общения, это задача не из простых. Временами в офисе Майло нет-нет, да вонзал в друга пристальный взгляд, явно гадая о его прошлом. С какой целью? Не с романтической ли? На вопрос об ориентации он отшутился, повадки и микромимика не давали четкого ответа.
Шагая по направлению к центру Манчестера, Чарли ушел в воспоминания. Перед глазами возникли прошлые друзья в беспилотном такси. С того дня минуло уже три года, но из памяти до сих пор не стерлась ни одна мелочь. Впервые за долгое время вся их старая гвардия согласилась собраться у Чарли. Планировали съездить на футбол в соседний Саутгемптон, поболеть за «Портсмут».
Волнение снедало с самого утра, искушая время от времени опрокинуть стопку. С приездом друзей беспокойство уступило место раздражению, когда вся компания один за одним поутыкалась в телефоны с новостями про теракт. На Чарли им вообще будто стало наплевать. Оторвать товарищей от экранов удалось только при помощи батареи рюмок с текилой и подъехавшему такси. Посыпались подколы, смех, тревогу как рукой сняло. Чарли даже простил, что никто не вспомнил про его день рождения. Ведь все вместе, как в старые добрые…
На подъезде к Саутгемптону у него в машине засосало под ложечкой. Кондиционер сломан, рядом преют семеро мужиков, выпил порядком – неудивительно, что, едва открыв окно подышать, Чарли вылез в него по плечи и, к общей потехе, проблевался прямо на шоссе. Под смех и шпильки Стелфокс скомандовал машине прижаться к обочине, и Чарли тут же бросился на траву. Там его вывернуло еще раз.
Едва он вытер рот, за спиной вдруг хлопнула дверь такси.
– Очень смешно, – простонал он и шагнул к машине. Внезапно та тронулась с места. – Вы чего, откройте!
Авто упрямо набирало скорость. Пришлось потрусить следом – вновь к пущему гоготу. Стелфокс пожал плечами, как бы говоря «оно само». И впрямь было забавно, так что Чарли не обиделся.
Сейчас при виде растущего на горизонте зарева центра на миг даже получилось не вспоминать, что произошло следом. Всех ли Чарли отвлек на себя? Смотрел ли кто вперед? Заметил ли хоть один, что на них полным ходом мчит беспилотный тягач?
Миг – и обе машины всмятку.
Во все стороны разлетелись ошметки пластика и железа. Чарли инстинктивно бросился на землю ничком. Казалось, он ни с того ни с сего очутился на съемках голливудского блокбастера. Два авто сплюснулись в одну перекореженную груду стали – жуткую, бесформенную скульптуру.
Он бросился на помощь, и тут сбоку другая машина влетела в отбойник. Вдалеке третья покатилась с обрыва, еще две впечатались лоб в лоб.
Что он увидел вблизи – такого и в худших кошмарах не представить. Кровавое месиво поверх железа, оторванные конечности, туловища… Там рука Бэйли с татуировкой, тут голова Марка без нижней челюсти. Стелфоксу оторвало ноги, он потерял сознание, но еще дышал.
