Да, «потеряшка». Не бросать же такое прекрасное убежище.
Говорящая выслушала мой рассказ о доме из Солнечной долины, поёжилась, помолчала, глядя на пламя, и снова собрала из искр вопрос: «И ты не сомневаешься?.. Не думаешь, что это просто…»
– Случайности? – дополнила я. – Нет дыма без огня. Я не просто не сомневаюсь. Я уверена. Мы не знаем, кто они и откуда, но точно знаем, что предшествовало появлению Забытых. Мы собирали по крупицам прошлое много лет. Все признаки налицо.
«Особенно дыхание Стужи, – признала она. – Их, говорят, трое? При каждом Забытом есть трое верных слуг?»
Я похрустела сухарями, выпила чаю и подтвердила:
– Да. Один – в человечьем облике, второй – в животном, третий – явление природы, способное занимать любое мёртвое тело. Правая рука, левая рука и дыхание. Третьи по зубам даже пишущим, если не струсят, а вот первые… Я бы не рисковала выходить против них… пока.
Нема вдруг покраснела. «Струсят» явно напомнило, как она испугалась у колодца при виде тени-на-снегу.
«Я буду работать, – сообщила она решительно. – Больше не испугаюсь».
– Испугаешься, – я пододвинула к говорящей мешочек с сухарями. – Главное, чтобы не до беспомощности. Я вот до сих пор пугаюсь… всякого. Но давно приучила себя сначала защитно вспыхивать, а уж потом бояться – если останется, чего. Привыкнешь – пройдёт.
Нема взяла сухарь, и некоторое время на кухне раздавался лишь дружный хруст. А потом тихо хлопнула входная дверь. Говорящая сразу подскочила, но я ухватила её за подол, удерживая.
– Это Вёртка. Мой… хвост.
Она понятливо кивнула. Иная старая кровь редко приручала паразитов – лишь из сострадания, если случайно попадётся погибающий, помогала. А мы в своё время занялись ими серьёзно и с умыслом. Паразиты – отличные помощники: просят мало, а сделать готовы всё что угодно. В тяжёлые времена и столь мелкое существо может сыграть важную роль.
Вёртка приползла уставшая, но довольная – с добычей. Раскрутив тугой узелок хвоста, сбросила на пол небольшой, странно зернистый камешек и нырнула на своё место – греться и «есть». Нема проводила её любопытным взглядом, а я подобрала с пола добычу. Осмотрела со всех сторон, сжала в кулаке и хмыкнула: моя спутница, как и было велено, обшарила каждый камень, отыскала каждую случайную каплю крови и собрала всё найденное воедино. Это меньше, чем нужно, но больше, чем крохотная капля крови Горды. И лучше, чем ничего.
На мгновение подумалось, не отправить ли её обыскивать дом – пишущие всегда работают кровью, но, вспомнив недавнее видение, я от этой мысли отказалась. Мирна знала, что не вернётся. Наверняка на всякий случай почистила дом.
«Спать?» – сложилось из искр.
Я тряхнула головой и посмотрела в окно – плотно закрытое ставнями, расписанное морозной наледью. Да, кажется, под утро, и немного поспать не помешает. Безумно суматошное началось время, и так внезапно… Ещё несколько дней назад я ехала в Солнечную долину с нарастающей тоской – не хотелось сидеть без чар и без дела… Но такого снежного кома страшных событий я, конечно, не хотела.
Кивнув, я встала, притушила огонь и помогла Неме убрать со стола. И спать отправилась в комнату Дорога. А вдруг опять повезёт… повидаться. Или повидать. Обычных снов, в отличие от людей, мы не видели, вообще. Или ничего, или память прошлого.
«Куда ты завтра?» – появилось на стене.
– Не знаю, – честно ответила я. – Скорее всего, в колодец. Поработаю с кровью… а там видно будет.
Раз Дорог пока меня не ждёт… Иногда мы следовали замечательной привычке пишущих прятаться от мира для вящей сосредоточенности.
Иногда помогало.
«Обратно без меня выберешься?»
– Я же с картой, – напомнила я.
Нема ушла рано – кажется, и не спала вовсе. Когда я проснулась, дом уже опустел, и о говорящей напоминал лишь тёплый котелок чая на столе да остатки харчей.
Я быстро перекусила, оделась и вышла на улицу, закутавшись в самый подходящий облик – собственную серебристую искристость. Солнце давно встало, и от сияния снега резало глаза. И кто обратит внимание на ещё одну мельтешащую искорку?
Возле колодца уже ничто не напоминало о тени-на-снегу и короткой вечерней схватке. За ночь ветер замёл оттаявшую землю свежим снегом с холмов и укутал остатки домов в пуховые покрывала. Когда-нибудь, конечно, знающие на них наткнутся и будут долго ломать голову: что это, откуда взялось, кто создатель… А я шиш скажу. Чем меньше хладнокровные о нас знают – тем крепче мы спим.
Людей вокруг не было – все по-прежнему сидели по домам, боясь тени-на-снегу. И я намеренно промолчала, чтобы выиграть немного времени для спокойной работы в колодце. А после, конечно, оповещу. И может, мне даже поверят.
Я спустилась вниз привычным способом, попутно отмечая выемки на камнях там, где Вёртка добывала кровь. Поразительно полезное существо. Удивительно, что никто, кроме нас, не захотел наладить с ними взаимосвязь. А ведь после Забытых их тоже осталось очень мало – и они тоже очень важная часть обитаемого мира, которая заслуживает жизни, помощи и спасения.
На дне я снова огляделась, нашла проём и заползла в низкую комнатушку. И сначала просто сидела на полу, погрузившись в мрачную тишину, и дышала, собиралась с мыслями, распределяла силы, вспоминала. Несмотря на вчерашнюю драку и дорожную усталость, внутреннее солнце горит ярко – и кровь прогревает быстро. Оно никогда не тускнеет и не остывает, силы всегда в избытке. Но иногда или я так устаю и остываю, что долго согреваюсь… или оно взрывается вместе со мной.
Так, сначала – Тихна.
Я скатала из искр шар света и подбросила его к потолку. По комнатке сразу расползлись тени, одна из которых, тёмно-багровая, скромно замерла слева от меня.
– Покажи, – я растёрла кровь Тихны по запястью и протянула к ней руку. – Покажи всё, что сможешь. Расскажи всё, что знаешь.
Тень послушно подалась вперёд. Её бесплотные ладони легли на мою, коснувшись крови, я закрыла глаза – и увидела.
Стала Тихной – и вспомнила её как себя.
…ледяной лес – белый-белый, от кончиков ветвей до стволов у корней. Первый снег и сырость после дождливой осени укутали деревья в пушистую шаль, разбросали по земле пуховые подушки. Я любуюсь – замерзаю, уже не чувствую ни рук, ни ног, – но всё равно любуюсь.
– Тих?.. – звучит где-то далеко-далеко… хотя на самом деле рядом, громко и на ухо. – Пойдём?..
– Не могу… – шепчу еле слышно. – Красиво тут…
– Дура! – срывается голос.
Обе мы дурёхи распоследние… Зачем в лес понесло?.. Уже не помню. Мысли путаются. И всё кажется, что то дико холодно, то ужасно жарко… И в сон клонит. Так хочется прилечь на мягкую подушку, укрыться одеялом…
– Не спи!.. – шипит голос. – Нельзя! Не проснёшься!
