– Бабушка, ну пожалуйста, почитай! – начали просить двое малышей, зарывшихся в постелях.
– Опять? Вашу любимую? – удивленно спросила женщина.
– Пожалуйста! – протянули они хором.
– Ладно, но слушайте внимательно! – пригрозила она им пальцем.
Двое детей, укрывшись теплыми одеялами, приготовились слушать. С виду они оба были примерно одного возраста, но на самом деле мальчишка был старше. Женщина поудобнее устроилась в кресле и открыла любимую книгу своих внуков. У нее были черные волосы, сквозь которые часто пробивалась седина, но несмотря на это, она еще не потеряла своей красоты. На ее коленях лежал толстый том, который она перечитывала детям почти каждый день и, казалось, уже знала наизусть. Дети с нетерпением ждали, когда же она начнет читать до боли знакомую им историю. Нежно погладив страницы, женщина начала…
Глава 1
Любимая сестра
Легкие хлопья вулканического пепла кружили в воздухе, как снег. Задымленный воздух пах гарью и серой. Тяжелые багровые тучи закрывали небо. Зима пришла на земли Люцифера. Асшара брела по улицам родного города Дуэра. Терпкий воздух приятно наполнял и обволакивал легкие. Пепел опускался на ее серые, отливавшие серебром волосы и распадался в ничто. Несмотря на то, что это был ад, здесь было красиво. Когтистые лапы деревьев царапали небо. Наконец-то пришла зима. В аду не бывает снега, но зима случается. Каждый год извергался Великий вулкан и приходила зима, принося с собой тяжелые кровавые тучи и вулканический пепел, заменявший снежинки. Из него нельзя было слепить снеговика, но полюбоваться его изящным полетом никто не запрещал. Такая мирная пора проходила быстро. Затем небо вновь светлело, начинали набухать бутоны цветов и распускаться листья.
Асшара почти подошла к академии, когда остановилась и окинула взглядом здание. Оно больше походило на замок, чем на дом: высокие готические окна, витражи и каменные статуи на парапетах, пики бесчисленного количества башенок и мостики между некоторыми из них. Здесь демоны ничем себя не ограничивали и жили в свое удовольствие. Им не нужно было постоянно спать или есть. Они не могли умереть от голода или истощений, сойти с ума от бессонницы. Конечно, они уставали, но не так, как люди. Многие из них жили в домах своей мечты. Но не всем это было доступно, ведь требовалась индивидуальная сила, которую развивали в академии, и достаток, зависящий от умений каждого демона.
Поступить в академию было сложно. Выпускники получали статус привилегированных особ, тогда как другие демоны учились в обычных школах. Конечно, школы и академии в аду непохожи ни на какие другие. Здесь демонов учили, как собирать души людей, раскрывать их пороки, охотиться на потерянные души и возвращать их в ад. Студентов обучали воевать и защищаться, что было важнее всего.
Асшара закрыла глаза и вслушалась в голос улицы – шаги прохожих, шелест ветра, цеплявшегося за ветки, шуршание лап подъезжавших тварей. Именно тварей. Здесь многие передвигались на своем животном. Они были красивы и разнообразны, как и хозяева, но люди прозвали их тварями за то, что те были непохожи на остальных. У Асшары тоже был такой зверь, обещающий вырасти в огромного черного волка с красными глазами, – пушистый комок шерсти, ожидавший ее дома. Маленькое, чудесное, ласковое существо, которое нуждалось в любви и тепле.
Асшара выдохнула и направилась ко входу в академию. У главных дверей стояли три завуча – сестры Горгоны – не миф, а совершенно реальный кошмар, следивший за соблюдением порядка в академии. Директором был великий Асмодей. М-да.
Педагогический состав невероятный: большая часть «смертных грехов» состояла в штате, остальные были приглашенными лекторами.
Когда Асшара проходила мимо сестер, цепкие пальцы одной из них обхватили ее руку и с силой дернули. Асшара еле устояла на ногах, а когда обернулась – встретила змеиные глаза Медузы.
По коже пробежали мурашки. От такой мелочи, как убийственный взгляд, она, конечно, умереть не могла, но надо признать, что на секунду испугалась.
– Асшара! – У завуча был на удивление приятный голос. – Опять в неприличном виде! Где твоя форма?! – Змеи на ее голове угрожающе зашипели.
– А с чего бы мне ее носить? – фыркнула юная дьяволица и, вырвав свою руку из цепких когтей, направилась дальше.
Сестер не любили, но уважали, как-никак – репутация! Назавтра был назначен экзамен, и сегодня у всех была последняя возможность хоть как-то исправить «ужасную ситуацию» и наверстать упущенное. У одних были проблемы с теорией, другие истерично повторяли анатомию, некоторые могли завалить чары, а кому-то нужно было часами сидеть над учебниками истории сотворения.
Что касается формы, Асшара всегда так ходила: обтягивающие кожаные лосины или джинсы, нагрудник с глубоким декольте поверх легкой, почти невесомой блузки, которая отделяла кожу от металла и предотвращала натирание, изящные наплечники и устойчивые каблуки, а за спиной в аккуратных ножнах покоились два гладиуса. Без них здесь было никак не обойтись. К поясу девушка прикрепляла небольшую книжечку, которая при извлечении сильно увеличивалась в размерах и массе. В этом томе были накоплены все ее личные разработки и заклинания. Обычно девушка собирала свои длинные серебряные волосы в высокий хвост, но одна прядь обязательно выбивалась и лезла в глаза.
Сейчас Асшара была совершенно расслаблена, что сказалось на прическе: локоны водопадом струились по ее спине до пояса.
В просторных коридорах стоял приглушенный гул. Юные демоны не торопились в классы, как и сама Асшара. Сегодня был свободный день, когда каждый сам выбирал, куда ему идти и что делать, но от завтрашнего экзамена зависело, останется учащийся в академии или вылетит. Естественный отбор в чистом виде.
Асшара прошла через всю школу и оказалась на заднем дворе. Там уже разминались несколько знакомых, в том числе и ее лучший друг, хотя дополнительные занятия ему были не нужны. Но
Асшара нуждалась в тренировках, и Рагнар пришел ей помочь. Единственный предмет, который сложно ему давался, – заклинания.
Рагнар был на десять с копейками лет старше Асшары и считался одним из лучших учеников. Парни ему завидовали, а девчонки влюблялись, на что он всем отвечал высокомерным взглядом и усмешкой. С приемной дьяволицей он познакомился случайно, но они быстро нашли общий язык. Почему приемной?
Асшара не была ребенком своего отца. У того была дочка-наследница, но он зачем-то взял в семью Асшару и полюбил, как родную.
– Ты все-таки пришел? – Девушка усмехнулась, подходя к другу. – А ведь все уши мне прожужжал, что это унизительно и не для тебя? – Она состроила ему рожицу и улыбнулась.
