— Когда должен вернуться Кури? — рассматривая старую, явно давно не обновлявшуюся кару, спросила я. Мне бы было очень кстати заполучить те сведения, что хранились в архивах. Да и разобраться со странностями этого титулования и поместья, что достались мне вместо мужа.
— Может со дня на день, а может и через две декады. Сложно сказать. Многое зависит от того, как принял его герцог и оказал ли поддержку.
Я только кивнула. Даже если Кури вернется завтра, я не смогу запустить никакое мало-мальски прибыльное производство, не имея основы. И что же я могу?
Дверь в кабинет распахнулась, впуская матушку Сю и мою Полли, несущую большой поднос с чайником и несколькими блюдами.
— Вы замерзли, моя принцесса, — спокойно произнесла старуха, рассматривая меня. Она не спрашивала, а скорее, сообщала новости, словно я сама не знала этого. Пройдя сквозь всю комнату, немного ковыляя, матушка Сю взялась за ставни, намереваясь запереть окно.
— Не трогай, — приказала я, наблюдая за небом. Было в этом что-то таинственное и торжественнее. Начало грозы, отзвуки которой пока еще не достигали поместья, напоминало, что все мы просто букашки в этом мире. Даже те, кому полагалась корона — не более чем песчинки под этим темным небом.
— Гроза будет сильной, ваше высочество, — Полли, которой, кажется, нравилось проводить время вместе с таинственной старухой, поставила поднос на край стола, наливая мне теплый напиток на травах.
— Когда начнется, тогда и закроете, — беря чашку в ладони, согревая озябшие пальцы, распорядилась я, подходя к окну. — Пока я хочу немного подышать.
— Как прикажете, моя госпожа, — кивнула старуха, отступая на шаг и освобождая мне место у окна. Замерев в тени, словно она чувствовала себя лучше именно в полумраке, скрытой ото всех, матушка Сю продолжила. — Говорят, вы были сегодня в деревне, ваше высочество. Могу я узнать, что вы там увидели?
— Бедность и голытьбу. Печаль и обреченность, — не позволяя эмоциям проявиться на лице, бесстрастно ответила я. — Люди страдают, люди почти голодают. Им приходится выбирать, ремонтировать ли крышу, либо заготавливать торф и уголь на зиму.
— Боюсь, что они не могут позволить себе уголь, моя леди, — покачала головой старуха, и мне показалось, что ее глаза вновь блеснули в темноте, словно вспышки грозы, видимой на горизонте, каким-то образом, отразились и в ней.
— Да. Не могут.
— Ваше высочество тревожится из-за этого?
— Я понимаю, почему у людей нет достатка, но почему дома в таком состоянии? — Моя злость, которую удавалось сдерживать весь день, вырвалась наружу. В тех южных землях, где стоял дом моей властной бабушки, даже самые бедные люди не стали бы терпеть такого положение дел.
— О чем вы, принцесса? — старуха немного подалась вперед, а я передернула плечами от очередного порыва ветра. Дождь будет сильный, сомневаться не приходилось.
Обернувшись к Полли, все еще стоящей у стола и ожидающей приказов, я уточнила:
— У тебя все готово к грозе? Неожиданностей не будет?
— Не беспокойтесь, ваше высочество, — с достоинством и некоторой гордостью улыбнулась девушка. Не смотря на довольно юный возраст, суровая школа прошлых лет дала ей весьма обширный опыт. — Все ставни и двери заперты, двор прибран, белье убрано. Даже если что-то пойдет не так, те вещи, что не должны намокнуть, подняты на верхние ярусы.
Я только кивнула, вновь поворачиваясь к окну. Небо потемнело настолько, что стало почти черным, пугая своей глубиной.
— Во многих домах щели. Крыши едва ли не на решето похожи. Почем люди не используют то, что им дает природа, чтобы восстановит хоть часть?
— Перед самым вашим приездом на долину обрушилось несколько ураганов, — тихо ответила старуха, тоже глядя в окно. — Часть крыш просто сорвало. Люди здесь не плохие, моя госпожа. Не очень умные, но работящие. Им просто нужно помочь и подсказать. Восемь лет войны, не смотря на то, что мы далеки от Мерона, сильно повлияли и на достаток, и на мысли местных жителей.
— Это все очень грустно, — фыркнула я, перебивая старуху. Мне не было дела до прошлого людей. Меня заботило их настоящее и будущее. И тех возможностей, что имелись в моем распоряжении, явно было недостаточно, чтобы поправить ситуацию до первого снега.
Или все же?
«Сальватор»
— Ваше высочество?
— Нет, ничего, матушка Сю, — пробормотала я, осознав, что произнесла это необычное имя вслух.
И все же, старуха подозрительно сощурилась, рассматривая меня.
— Говорят, вы гуляли сегодня до перевала сами. Не стоит этого делать. За хребтом земли графа Дуа, а к нему у конунга и наследника имеется масса вопросов. Тех, которые могут стоить ему головы. Не самое лучшее место для прогулок такой привлекательной молодой особы.
— Думаешь, он мог бы рискнуть доставить мне неприятности? Этот самый граф, — в старых картах граница владений шла вдоль реки, так что формально, я не покидала свои земли, гуляя в том лесу.
— Думаю, что невинная, незамужняя принцесса — очень ценная добыча, которую при определенной сноровке, можно сделать супругой, во избежание скандала. Да, я почти уверена, что от него вам стоит держаться подальше.
— Откуда ты столько знаешь, если последние четверть века не покидала поместье? — махнув Полли рукой, чтобы закрыла ставни, я отступила от окна. Ветер почти стих, и стало немного жутко.
Старуха не ответила, только широко оскалившись. Увидь я эту улыбку в первый раз, определенно вздрогнула бы. Но теперь я чувствовала только некую иронию, что такой странный, пугающий человек служит мне.
За окном послышалось шипение. С неба повалила потоками вода, с шумом падая на землю. Интересно, насколько сложно пережить такой дождь без укрытия? Впрочем, для солдат это должно быть привычным делом.
* * *
Сальватор.
Контрабандный обоз, как мы и ожидали, прибыл в одно из поместий графа под прикрытием дождя. Ливень был настолько сильный, что не будь мы готовы, ни за что не смогли бы засечь телеги, что быстро, не смотря на погоду, двигались по быстро размокающей дороге.
Промокшие насквозь за первые несколько минут, прячась за отрогами скал и деревьями, мы смотрели, как двенадцать телег, груженных паххетскими товарами, переправленными в обход портов и пограничных застав, заползают в ворота поместья.
Это было не сложно, выследить такую вереницу. Труднее будет с поисками той дороги, по которой эти телеги прибыли в земли графа. Местные имеют перед нами определенное преимущество, будучи знакомыми с тайными ходами через перевалы. И, хуже всего, каждый в окрестных деревнях, во всех поселениях, находящихся под управлением графа, знал и покрывал контрабанду.
Этот регион пережил годы войны едва ли не с минимальными потерями, продолжая наживаться на тайных торговых путях, скрывая налоги от казны. И если у Ола и конунга раньше не было времени заниматься подобными мелочами, а принцесса Кьелатта тратила все силы на то, чтобы не позволить людям голодать, то теперь ситуация сменилась. Правящая семья, перестав тревожиться вопросами мира, обратила свои пристальные взоры на положение внутри Сайгоры, выгребая грязь железной рукой из всех углов, куда ее успело намести ветрами войны.
