Узнав, в каком номере эта особа проживает, мы с Жозефом разделились. Он поднялся на второй этаж под чарами невидимости дежурить прямо у двери, а я спряталась в кустах недалеко от окна.
Можно было, конечно, ведьмака вместо себя на улицу послать, но я такой магией, к сожалению, не владела, а нужного зелья при себе у меня не было. Да и не сравнится его действие с чистыми чарами.
Я просидела в компании букашек с полчаса, прежде чем распахнулось то самое окно. В плохо освещаемом дворе я даже носа своего не видела, но луна, как по заказу, проникала сквозь толстые ветки деревьев и листву, во всей красе демонстрируя беглеца.
Именно беглец это и был! По вьющимся лианам растений на землю спускался крепкий мужчина неказистого роста, что совершенно не имел отношения к тем женихам, которых описывали племянницы мадам Боржуа.
Спрыгнув на землю, беглец обернулся, и под светом луны я отчетливо разглядела гнома. Кончик красного колпака был слегка согнут и имел заплатку, да и одежда молодого парня не выглядела богато.
Тихонько шурша веточками, куст в моем лице осторожно последовал за гномом. И вот здравствуйте! Гном вошел обратно, но уже через дверь. Терзаясь сомнениями, я мгновение спустя зашла следом и, сделав большие глаза, не дала ничего произнести госпоже Храски.
Гном сидел за столиком на первом этаже харчевни. Его лица не было видно от входа, потому что сидел он спиной ко мне, но заштопанный колпак мелькал как магические огни, зазывая меня подойти поближе.
Заняв место за соседним столиком, я сверлила чужую спину и внимательно вслушивалась в разговор, что уже давно набрал обороты. Молоденькая гномка с улыбкой предлагала потрапезничать гостю за счет заведения, потому что у того не хватало монет на полноценный ужин.
И вот где это видано, чтобы гномы свои кровные разбазаривали?
– Милая Пруша, вы так… добры ко мне, – продолжал этот индивид давить на жалость, с наигранной нежностью взяв девушку за пухленькую ладошку. – Я знал, что не зря хожу сюда каждый вечер. Я хожу сюда, чтобы иметь возможность хоть немного полюбоваться вами. Вы – моя золотая монетка, мой чистейший изумруд в миллион карат.
Зардевшись от таких комплиментов, молоденькая гномка смущенно прикрылась небольшим блокнотом и аккуратно высвободила свою ладонь. Через несколько минут на столе перед гномом стояла тарелка с мясным рагу, свежие овощи, целая лепешка, ломоть сладкого пирога и большая кружка кваса.
И это только то, что я успела заметить на подносе!
Кроме нас двоих в пустом зале не было больше гостей. Когда я пришла, немолодая пара уже уходила, а вторая подавальщица убирала со стола, так что мило беседовать с гостем гномке по имени Пруша никто не мешал.
Кроме меня. Но меня как будто и не замечали вовсе.
С одной стороны, мне это было на руку: нечего деньги транжирить, когда их и так немного. С другой стороны, если я гость харчевни, то должна бы уже возмутиться, что меня так откровенно игнорируют: тут конспирация превыше всего. А с третьей стороны, и вовсе желудок заунывно урчал, уже не помня, когда сегодня в последний раз видел еду.
В общем, плюсы перевесили минусы и в честном бою победила логика.
Поднимая руку, я уже собиралась окликнуть подавальщицу, как за эту самую руку меня схватили, ко всему прочему еще и рот зажимая. Я чуть сотню проклятий разом не наслала, но по понятным причинам сделать этого не смогла.
– Это я, – шепнули мне на ухо, щекоча дыханием, а я лишь секундой позднее поняла, что это Жозеф. – Мы под невидимостью, так что внимание лучше не привлекать.
– А как ты узнал, что я тут? – произнесла я одними губами, едва меня перестали с нежностью придушивать.
– Трудно не заметить странный куст, из которого торчит твоя юбка. В коридоре второго этажа есть окно.
Я покраснела. Вот прям взяла и покраснела, вспомнив, в какой позе я притворялась кустом, пытаясь слиться с ландшафтом. Уж лучше бы луна сегодня скрылась за тучами!
А разговор за столиком тем временем продолжался. По беседе было понятно, что видятся эти двое не впервой и питают друг к другу кое-какую симпатию. Точнее, молоденькая гномочка явно была влюблена в этого облезлого типа, а он такое зелье ей на уши лил, что никакого любовного приворота не надо было использовать.
– Если бы мог, я бы похитил вас у ваших родителей прямо сегодня! – вещал деятель, преданно заглядывая подавальщице в глаза. – Но, увы, мне нечего вам дать. Мой дом давно погорел. Все, что я умею, это работать, но все свои деньги я отдаю моей пожилой тете. Она давно и безнадежно больна. За баснословные суммы маги понемногу продлевают ей жизнь, но… Разве я могу бросить свою тетушку? Она единственная семья, которая у меня осталась. Если бы вы только согласились… Я бы был самым счастливым гномом на свете!
И вот прослезиться бы мне, но… Я на таких рассказчиках собаку съела. К сожалению, в столице было очень много мошенников, которые выбирали в качестве своего главного номера слезливые истории, пытаясь обокрасть наивных граждан.
Тут хочешь не хочешь, а почерствеешь.
– Нет-нет, не обещайте! Мое бедное сердце разобьется, если вы передумаете. Ваши достопочтенные родители никогда не согласятся на наш брак, – совсем приуныл гном, но при этом не забывал жевать. – Вот если бы… Нет-нет, я не могу!
– Что? Что «если бы»?
– Вот если бы вы могли одолжить мне немного денег. Некоторую сумму, чтобы я… Мне стыдно показываться в таком виде перед вашими уважаемыми родителями. А я бы вам все отдал! Обещаю, я осыплю вас золотом, как только вы станете моей женой.
– Я… У меня нет своих денег, но… Но, наверное, я могу взять некоторую сумму из своего приданого. Раз уж оно все равно после свадьбы будет вашим, – предложила доверчивая гномка, млея от нежных поглаживаний ладони. – Только не сегодня.
– Конечно-конечно, моя золотая монетка! Я все равно буду приходить сюда каждый день, чтобы любоваться вашей красотой. Что еще остается бедному честному гному…
Так и не расплатившись за щедрый ужин, гном покинул харчевню, а мы отправились прямо за ним, отставая лишь на пятерку шагов. Это позволяло нам с Жозефом тихонько перешептываться.
– Пруша – единственная дочка госпожи Храски, – рассказывал мне ведьмак. – А семья у них не бедная. Госпожа Храски постоялый двор держит, супруг ее ювелирных дел мастер, а брат юридическую контору в столице открыл.
– То есть приданое там большое.
– Даже по меркам гномов большое. Госпожа ведьма, а не одолжишь ли ты следствию безвозмездно свое красящее зелье?
– Ценные бумаги и монеты пометить?
– Я рад, что мы понимаем друг друга с полуслова.
Я зарделась. Правда, всего лишь на мгновение, потому что гном завернул в проулок между домами, а мы последовали за ним. Прямо на наших глазах неказистый гном превратился в статного чернявого красавца аристократической наружности.
