Высота туннеля позволяла ей стоять во весь рост, но существо было слишком высоким, чтобы здесь распрямиться. Куинн представила, как оно ползет сквозь тьму, как прячется где-то там, поджидая ее. Тяжело дыша, она двинулась вперед.
Какое-то время ей хватало света, проникавшего из отверстия. Но вскоре, когда оно осталось позади, Куинн оказалась в полной темноте. С каждым шагом ориентироваться становилось все сложнее, и вскоре она перестала отличать верх от низа.
Ненадолго остановившись, Куинн прислушалась. Нечистый, спертый воздух заполнял легкие. Под землей было значительно прохладнее, хотя и мучило чувство клаустрофобии. И туннель оказался гораздо уже, чем она ожидала. Куинн могла касаться земляных стен по обе стороны, не вытягивая рук полностью. Даже если б она захотела вытянуть руки, ей не хватило бы места. Опираясь о стену, чтобы не терять равновесия и понимать, где находится, Куинн кралась вперед. Она широко раскрыла глаза, силясь рассмотреть хоть что-нибудь. Тьма словно сговорилась с тесными стенами и низким потолком туннеля, чтобы не только лишить ее зрения, но и заставить почувствовать себя зажатой со всех сторон, задушить. Из-за неровного пола идти было еще сложнее, и чем глубже она проникала в туннель, тем сильнее становилось ощущение клаустрофобии.
Ведя рукой по стене, Куинн почувствовала, что туннель повернул вбок, затем еще раз, петляя под островом, словно гигантский муравейник. Она не могла знать наверняка, но ей казалось, что она прошла уже не одну сотню ярдов и идет в полной темноте уже довольно долго, как вдруг вдалеке что-то увидела.
Сквозь тьму сочился свет. Мерцающий свет пламени.
Куинн остановилась, прислонилась к стене туннеля. Подождала. Прислушалась.
Ничего.
И тут до нее донеслось то жуткое зловоние.
Существо было рядом.
С бешено колотящимся сердцем Куинн сжала рукоятку топора покрепче и, стараясь не шуметь, двинулась на свет. Японские ручные гранаты, в отличие от американских, которые она видела на фотографиях и в фильмах, были не круглыми, а прямоугольными и имели характерную рифленую поверхность, чем походили на ананас. Куинн прицепила их к поясу шорт, чеками наружу. Слегка коснулась гранат, убедившись, что они на месте, и пошла дальше.
Туннель становился все уже и наконец привел в небольшое помещение. Хотя пламя было по-прежнему довольно далеко, света от него хватало, чтобы разглядеть неровный пол, усыпанный скопившимся здесь за несколько десятилетий мусором: засохшей травой, листьями, камнями, ветвями и костями мелких грызунов, даже птиц и летучих мышей. Куинн пересекла помещение и забралась в следующий узкий проход.
Свет становился все ближе, разгоняя тьму.
Куинн остановилась, спрятавшись в тени, куда он не мог проникнуть. Перед ней находилось круглое помещение с таким же низким потолком, только просторнее. На стенах через каждые несколько футов висели факелы. Все они давно погасли, но один горел ярко и сильно.
«Боже мой, — подумала Куинн, — у этой твари есть огонь».
Она посмотрела на тени и пятно мерцающего света на полу помещения.
Здесь тоже все было усыпано костями. Только в основном человеческими. Черепа были сложены в кучи или просто разбросаны по полу, как мусор.
Пахло в этом жутком месте как в старой разрытой могиле.
Огонь потрескивал, на земляных стенах и низком изогнутом потолке плясали отблески пламени. Затем свет факела явил Куинн то, что заставило ее задрожать от страха. Стараясь дышать как можно тише, она застыла.
В центре помещения, подобно трону, стояло собранное из человеческих и звериных костей кресло. На нем восседало существо. Глаза у него были закрыты, меч лежал на коленях, руки сложены на груди. Трон украшали иссохшие человеческие руки и другие части тел. А у ног существа, по обе стороны, громоздились две груды человеческих черепов. Оно сидело на кресле неподвижно, как труп, залитое жутким оранжевым свечением пламени.
«Может, оно все-таки спит?» — подумала Куинн.
Кровь застыла у нее в жилах. Оставаясь на месте, она какое-то время наблюдала за чудовищем.
Казалось, то не подозревало о ее присутствии, не открывало глаза и не шевелилось с тех пор, как Куинн наткнулась на него. А еще ей казалось, хотя она не была в этом уверена, что существо не дышит.
Что же это такое, черт возьми? С чем ей приходится иметь дело?
Но потом, стоя там, в темноте, Куинн поняла. Она поняла.
Все эти годы существо ждало здесь, в своем царстве крови, костей и смерти. Восседало на своем троне глубоко под землей, нечестивое мерзкое нечто, вызванное злом, рожденным в самых темных уголках мироздания. Движимое желанием уничтожить все, что встанет у него на пути или осмелится вторгнуться в его владения — на этот Богом забытый остров. Оно выползло из теней ада, чтобы защищать обитель кошмаров от любых непрошеных гостей. Древний смертоносный воин, злой дух, созданный ритуалами крови, ужасов, пыток, горя, невообразимой боли и убийств. Сущность, исполненная одной лишь мести, которая не остановится ни перед чем, чтобы исполнить свое темное, извращенное предназначение.
Все это время Куинн ошибалась. Монстры существуют на самом деле.
Собравшись с духом, она шагнула в помещение, на свет. У ее ног лежали черепа и мумифицированные части тел. Но одна из них заставила ее замереть на месте.
Это была отрубленная голова ее мужа, мертвые глаза по-прежнему открыты.
Ярость, ужас, горе взорвались, разбушевались в Куинн подобно песчаной буре. В тот кошмарный момент все здравомыслие куда-то исчезло. Теперь она была лишь бешеным, опасным хищником, тем же дикарем, который убил Херма.
Вне себя от ярости, Куинн обошла черепа и приблизилась к трону.
Существо открыло красные глаза.
Куинн взмахнула топором что было силы.
Существо вскинуло руку, чтобы отразить удар, но тот пришелся ему в плечо. Снова размахнувшись, Куинн ударила существо, и на этот раз нанесла ему повреждение. Пробила броню на левой руке и плече.
Отдачей Куинн отбросило назад, но ей удалось не упасть.
С жутким скрипом существо поднялось со своего трона. Бряцая доспехами, сошло с него и направило на Куинн меч.
Лысая голова Херма упала у него с коленей и укатилась в темноту. Куинн снова взмахнула топором, на этот раз целясь в массивную грудь. От удара существо отшатнулось, отступив лишь на пару шагов. Казалось, оно никак не пострадало, лишь уставилось на Куинн своими жуткими багровыми глазами и наклонило голову набок, будто озадаченное нападением.
Затем чудовище бросилось на Куинн.
Откатившись в тень, откуда пришла, Куинн поспешила к проходу. Повернулась, сняла с пояса гранату, выдернула чеку и бросила в сторону трона.
Граната замерла у ног самурая. Существо посмотрело на нее, будто не понимая, что это.
