У Минка были свои причины ненавидеть синекожих гигантов. После той катастрофы он вообще поставил крест на себе, как на муже и отце. До аварии он успел лишь жениться, но не обзавестись детьми. И жена ушла от него, заявив, что всегда мечтала быть матерью и хочет попытать шанса с кем-нибудь другим, у кого все органы функционируют нормально. Если бы не Рози, которая сумела доказать ему, что это не главное…
Рози была для Минка в буквальном смысле лучом света. Вдова его однополчанина, она сумела, несмотря на свою боль, вытащить Минка с того света. Она поставила его на ноги, она посоветовала сменить профессию. С нею он почти чувствовал себя мужчиной. Она поддерживала его и помогала… и раз за разом отклоняла его предложения руки и сердца. В конце концов, семь лет спустя, они сумели стать друзьями.
И вот…
Веганцы.
Ну, надо же было такому случиться, что потерпевший крушение «Агути» упал на их планету! Более того, эти самые веганцы спасли ему жизнь. Веганцы, с которыми он воевал. С одной стороны, война завершилась восемь лет назад. Галактика залечивала раны. Можно забыть все и жить дальше. Но с другой стороны…
С другой стороны, древними сказано: «Кто старое помянет, тому глаз вон. А кто забудет — тому два». И, когда новый гость переступил порог каюты, Минк сразу понял — этот веганец забывать ничего не намерен.
Он появился среди дня, когда женщина-врач, проведя все необходимые процедуры, удалилась, предварительно показав, на какую кнопку на встроенной в стену панели он должен нажать, чтобы вызвать персонал. Нет, пока действует запрет, покидать каюту нельзя. Нет, она не знает, когда запрет будет снят. Да, надеется, что скоро. А пока гостю предлагается посмотреть несколько научно-познавательных программ о жизни других планет. Программы явно предназначались для школьников и несли только самую основную информацию, но все лучше, чем изнывать от скуки и теряться в догадках о своей судьбе. Минк решил отвлечься.
Вот тут и появился тот, второй веганец. Кожа его была серо-лилового, какого-то нездорового цвета, на черепе не было и следа ворса, заменявшего веганцам волосы, а сам он был слишком высоким и тощим даже для рослых веганцев. Как если бы человека обычного среднего роста обрили налысо, попутно срезав уши и слегка откорректировав форму черепа и черты лица, и при этом на пару локтей вытянули в длину. Двигался он слегка неуклюже, но было в этой неуклюжести что-то пугающее.
Взгляды их встретились, и Минк забыл про фильм из жизни хищных слизневиков какой-то дождливой планеты.
— Не ждал? — на интерлингве гость говорил удивительно чисто. — Думал, все кончено?
— Я не понимаю, — осторожно произнес Минк.
— Не понимаешь… — веганец сделал шаг и плавным хищным движением махнул по стене, не глядя заблокировав дверь. Проделано это было так четко, что сразу стало понятно — для него это привычное действие. — Не понимаешь… Имя? Звание? Номер части?
Минк невольно отшатнулся — столько ярости выплеснулось на него вместе с этими словами.
— Я не…
— Отвечай!
Веганец рванулся к нему, занося руку, и человек сработал машинально. Хотя ему больше восьми лет не доводилось сражаться, тело, даже ущербное, сработало на автомате. Он легко ушел от прямого удара и, вскинув в защите левую руку, попытался правой нанести ответный удар.
Но противник попался опытный. Уклонившись от замаха, он стремительно выбросил вперед руку. Гибкие и сильные, как древесные корни, пальцы обвили плечо человека, подтягивая ближе и разворачивая противника боком. Зрачки веганца расширились.
— Так я и думал… — протянул он.
Минк похолодел. Он знал, что увидел там иномирянин. Знал, но, поскольку до сего момента ни капитан, ни женщина-врач не обратили на это внимания, думал, что все обойдется.
Не обошлось. И он рванулся, пытаясь выйти из захвата.
Веганец сбил его кулак, но недостаточно быстро, и костяшки пальцев Минка врезались ему в живот чуть ниже солнечного сплетения. Веганец отступил, сжимая кулаки. Минк, занявший позицию так, что между ними оказалась кушетка, напряженно ждал.
— Откуда ты, человек? — прошипел веганец. — Назовись.
— Минк. Стив… Минк, — упрямиться было глупо, ведь он уже назвал свое имя капитану и женщине-врачу.
— Планета приписки?
— Веста. Альфа Пса, ПК-234/12-с, — и это не стоило скрывать, потому как ему все равно надо было бы сообщать адрес.
— Звание?
— Лейт запаса, — тут тоже лукавить не стоило. Поскольку штурман на любом судне соответствует лейту войск.
— Номер части? Кто твой командир?
— Нет части. Я — гражданское лицо.
— Не верю.
— Ваше право.
— С каким заданием ты сюда прибыл? Сколько вас было в группе?
— Не было никакого задания. Мы выполняли коммерческий рейс…
— Хорошее прикрытие, лейт запаса Стив Минк. Но что, если я захочу проверить эту информацию?
Он думал долю секунды, просчитав все варианты.
— Проверяйте.
— Вот как? — глаза веганца нехорошо блеснули. За годы войны Минк научился распознавать их эмоции. — Что ж, я это сделаю. Но прежде…
В этот миг человек рванулся прочь.
Когда-то давно травмированный позвоночник отозвался таким приступом боли, что мужчина едва не потерял сознание и не рухнул на пол. Но, к счастью, каюта была невелика, а веганец не ожидал от гостя-пленника такой прыти и пропустил удар. Его отбросило в сторону, и штурман навалился всем телом на стену, обеими зажатыми в «замок» кулаками ударив по панели.
Ни один прибор не создается с таким расчетом, чтобы по нему били. Особенно прибор сенсорный. Он был заблокирован, но удар оказался достаточно силен и пришелся на ту часть панели, которая поддалась удару. Послышался глухой звук, чем-то напоминающий скрежет металла о металл. Свет мигнул, на секунду погрузив обоих противников во мрак. А когда он вспыхнул снова, послышался разливающийся дрожащий перезвон — сигнал тревоги.
Минка отшвырнуло в сторону. Он покатился по полу, закричав от боли в позвоночнике и машинально закрывая голову руками.
— Ты…Т-ты…
Над ним выросла дрожащая от ярости фигура веганца. Сигнал тревоги доносился до них приглушенно, но почти сразу послышались и другие звуки. Кто-то что-то крикнул — из-за звукоизоляции разобрать слова было невозможно.
— Т-ты… — от ярости веганец не мог говорить.
Минк попытался выпрямиться или хотя бы подтянуть колени к животу. Это удалось, но встать без посторонней помощи он бы не смог.
— Т-ты еще будешь утверждать, что являешься частным лицом? — наконец-то, справился со своими эмоциями веганец. — Да з-знаешь ли т-ты…
Минк смотрел на него снизу вверх и ждал. В его душе боролись разочарование и удовлетворение. Разочарование от того, что почти восемь лет мира ничего не изменили в отношении двух народов, и веганцы по-прежнему спят и видят, как бы оттеснить человечество обратно в их систему еще на пару тысячелетий. А удовлетворение от того, что, оказывается, он не ошибся в оценке их характера. Жаль только, что человечество узнает о новом преступлении веганцев слишком поздно. Тут, на этой планете, наверняка будет построена военная база. Район пустынный, эта часть сектора заселена редко. И никто до последнего ни о чем не будет догадываться, пока база не развернется полностью и не нанесет первый удар.
