Я никогда прежде не видела его в повседневной одежде. Черт, да мне с трудом верилось, что у него есть хотя бы пара кроссовок. Но сейчас он стоял передо мной в джинсах, свитере медного цвета и бейсболке.
– Здесь живет моя репетиторша, – созналась я, пытаясь скрыть раздражение в голосе. Мне не хотелось, чтобы он – и именно он – знал о моей проблеме, но не смогла достаточно быстро придумать правдоподобную ложь.
– А, ты имеешь в виду мою бабушку? Она говорила, что у нее новая ученица из нашей церкви… Я и не знал, что это ты!
– Мисс Уокер – твоя бабушка? – скептически спросила я. – Мне казалось, что твоя бабушка – мисс Эванс.
– Не знаю, как у тебя, но у меня двое родителей, и они не вылупились из яиц. Та бабушка, которая мисс Уокер, – мама моего папы. Она сохранила свою девичью фамилию.
Я фыркнула, подтягивая лямки рюкзака.
– Ну и откуда мне было знать? У меня не висит на стене ваше фамильное древо, чтобы изучать его каждый день.
Он сощурился.
– Тогда что ты изучаешь?
У меня в голове завыла сирена – громко, пронзительно. Что, если его бабушка рассказала ему, что я читаю текст задом наперед? Как я могла допустить, чтобы этот красавчик из старшей школы узнал, что я тупая?
– Неважно, – бросила я, направляясь обратно к воротам.
– Клодия, подожди, – окликнул Майкл, догоняя меня. – Куда же ты? Я думал, у тебя урок…
– Я… я спутала дни, – солгала я, ускоряя шаг.
Он старался поспеть за мной.
– Ты можешь помедленнее?
– Нет.
– Просто погоди секунду! – Он прыгнул и встал прямо передо мной, вытянув руки в попытке остановить, и моя грудь ткнулась прямо в его раскрытые ладони.
– Ой! – взвизгнула я, вцепившись в свое пальто.
– О, черт! Извини! – воскликнул Майкл. – Мне ужасно жаль! Я… я не собирался… пожалуйста, только не говори бабушке!
Я невольно засмеялась.
– Ладно, я поняла. Тебе ужасно жаль.
Майкл улыбнулся.
– Ладно, если уж такое дело… раз у тебя сегодня нет урока, то какие планы на остаток дня?
– Ну… никаких.
– Тогда не хочешь прогуляться? Мне нужно кое-что отнести обратно в торговый центр для бабушки.
– В торговый центр? – Я взглянула на Снупи в красной шапке. – Ну-у… не знаю.
– Это быстро. Честное слово.
– Э-э… наверное. Ладно.
* * *
Торговый центр «Пентагон-Сити» в районе Кристал-Сити
[18] был окружен целой толпой отелей и просторных высоких кондоминиумов.
Мы с Мандей хотели бы, чтобы мама по субботам водила нас в торговый центр. У нас не было таких денег, но ничто не мешало примерить наряды в «Форевер 21», взять пробники ароматов в «Бат энд боди уоркс» и поесть картошку фри в ресторанном дворике.
Это полный восторг: целых два часа бродить без надзора, словно настоящие взрослые.
Я не знала, как объяснить потом все это маме: пропуск урока, катание на метро и побег в торговый центр с каким-то парнем. Но мне было все равно. Мне нужна была свобода, хотя бы на пару часов. К тому же это был не просто какой-то парень, а тот самый Майкл из церкви, всеобщий добродетельный любимчик, мистер Надежность. Никто не заподозрит его ни в чем.
Торговый центр был украшен мишурой и светодиодными гирляндами, из всех динамиков негромко звучали рождественские песни. Дойдя до «Мэйсиз», мы протолкались сквозь толпу в хозяйственном отделе и зашли в обувной отдел, чтобы вернуть туфли, купленные мисс Уокер.
– Извините за беспокойство, мэм, – обратился Майкл к кассирше. – Но моя бабушка говорит, что эти каблуки для нее слишком высокие.
Он быстро очаровал всех вокруг, от продавцов до покупателей. Я стояла позади него и смотрела, как Майкл работает на публику; он словно баллотировался на пост юного мэра. Он напомнил мне Мандей: оба они умели найти верный подход к людям. Хотя мне не нравилось, что Мандей дружелюбно болтает со всеми, – я хотела, чтобы она была только моей.
– Ничего страшного, молодой человек, – ответила седовласая женщина, открывая ящик кассы, чтобы возместить ему стоимость туфель. – Так мило, что вы ради нее проделали весь этот путь…
– Это самое меньшее, что я могу для нее сделать.
– Вы такой славный… Итак, вот ваши деньги и ваш чек.
– Спасибо вам большое, мэм. Хорошего вам дня.
Кассирша просияла.
– И вам также! Вы такой воспитанный…
– Готово, – сказал мне Майкл, убирая пакет, чтобы освободить руки.
– Ты всегда такой?
– Какой?
– Ну, типа как… слишком дружелюбный.
Он нахмурился, скрестив руки на груди.
– В каком смысле?
В этот момент две девушки с длинными косами, хихикая, прошли мимо нас.
– Привет, Майкл! – пропели они в унисон.
– О, здравствуй, Ким! Джаззи Джаз с Джорджия-авеню! – отозвался он, приветствуя их улыбкой и взмахом руки. Девушки оглянулись на меня и пошли дальше, перешептываясь.
– Знаешь, ты мог бы выступать на сцене! – засмеялась я.
– Типа как рэпер?
– Нет, типа как в гоу-гоу-бэнде! Я так и вижу, как ты выкликаешь людей по именам.
– Ха, я все время забываю, что ты по-прежнему слушаешь это старье, – сказал Майкл, когда мы вышли в основное здание торгового центра. – Ты когда-нибудь была на концерте?
– Не-а. Мама мне не разрешает. Она боится, говорит, что там часто бывают драки и даже стрельба. Хотя сейчас все совсем не так, как раньше. Но когда мне стукнет восемнадцать, я буду стоять в первом ряду, а на футболке у меня будет написано мое имя, чтобы меня ни с кем не спутали.
Майкл повел плечами, сложил ладони рупором у рта и громким низким голосом произнес:
– Эй, я вижу тебя, Клодия, повторяй за мной – Юго-Восток! Юго-Юго-Восток!
– Ты чокнулся? – Я хихикнула. – Ты хочешь сообщить всем мое…
– Хо-хо, приятель, и ты тут? Привет! – окликнул его со спины высокий худой парень с бледной кожей и короткой стрижкой. Рядом с ним шла Меган из танцевального класса. Мы встретились взглядами, и на ее лице на миг отразилась легкая паника, но она быстро справилась с собой. В горле у меня встал ком.
– О, привет, Кэм, – отозвался Майкл, хлопнув его по плечу.
– Мне еще на парковке показалось, что я слышу твой голосище, – сказал Кэм, одной рукой обнимая Меган за плечи и прижимая к себе. Она напряженно улыбнулась.
