– Социальная служба сказала, что их офицер заходила туда и отчиталась, что все в порядке.
– Та офицер видела Мандей в доме?
Мисс Валенте поджала губы.
– Они так сказали.
– Но вы им не верите?
– Я больше ни во что не верю, – пробормотала она. – Я написала рапорт в Службу по вопросам детей и семьи. И мне плевать, что я нарушаю протокол. Кто-то должен что-то сделать.
Страх острыми когтями прошелся по моим ребрам, готовясь впиться еще глубже.
– Кое-что еще, – добавила мисс Валенте. – Помнишь тот раз, когда Мандей несколько недель не ходила в школу? Так вот… она не болела.
Собственное тело неожиданно показалось мне пустым, словно все мои внутренности обратились в прах.
– О боже…
– Два года назад, – пояснила мисс Валенте хрипловатым шепотом, как будто вся школа могла нас подслушать, – Мандей, Огаста и их сестер забрали из дома из-за игнорирования их потребностей.
– Игнорирование? Это как жестокое обращение с детьми?
– Игнорирование может означать много разных вещей, – объяснила мисс Валенте, сделав большой глоток кофе. – Но миссис Чарльз по решению суда прошла родительские курсы, и после этого ей вернули детей. СВДС должна была впоследствии навещать их, но я не уверена, что эти визиты состоялись. – Она посмотрела на меня. – Мандей никогда не упоминала… о чем-нибудь?
Я покачала головой.
– Нет.
– Точно? Она ничего не говорила о своей матери? Она ее боялась?
Я пожала плечами.
– Ну, я хочу сказать – а кто не боится своей матери?
Уголок губ мисс Валенте дернулся в слабом намеке на улыбку.
– Да, но я имею в виду – сильнее обычного, – уточнила она. – Ты можешь вспомнить какой-нибудь случай, когда она была в полном ужасе?
Мои мысли вернулись к той драке в школе. К тому, как Мандей тряслась в кабинете директора.
– Нам нужно найти ее. Немедленно.
– Мы не можем просто вломиться в дом к той женщине и забрать ее детей. Власти должны следовать закону.
Я прижала руки к животу; в комнате сделалось душно, сотни вопросов раздирали мне горло.
– Вы думаете, с ней… случилось что-нибудь плохое?
Мисс Валенте поставила свою чашку на стол.
– Нет. О боже, Клодия, нет. Ничего подобного. Я уверена, что с ней все в порядке. Она просто… где-то находится, но нам нужно понять, где именно. – Она несколько раз кивнула. – Ты должна пообещать мне, Клодия: что бы там ни было, ты больше не пойдешь к этому дому. Не знаю… в этой женщине есть что-то… от чего у меня мурашки пробегают по телу.
Я кивнула, заранее зная, что не собираюсь выполнять это обещание.
Март
Раньше март был моим любимым месяцем. В марте начинается весна. Иногда в марте бывают Страстная пятница и Пасха. Март – значит, скоро мой день рождения.
Эйприл должна была родиться в марте. Вместо этого она появилась на свет на целых две недели позже – первого апреля, в День дурака, и с тех пор постоянно врет. Никогда не знаешь, чего от нее ожидать. Она находится где-то между коричневато-желтым, янтарным, карамельным и медным с отблеском волшебной пыльцы.
Ее цвет – золотистый, очень похожий на цвет ее матери, и все же совсем другой. Люди плавят, меняют и отливают ее в украшения, которые носят, чтобы почувствовать себя важными персонами. Их тянет к ее твердости, силе и явственной красоте.
Но когда она не золотая, когда становится пустой изнутри до такой степени, что там не остается ничего, то может окрасить кожу в зеленый.
После
У Адель невероятный голос. Неземной. Тревожащий.
Вместо того чтобы сидеть в библиотеке и работать над заданиями мисс Уокер, как было обещано, я смотрела в окно на машины, проезжающие по Гуд-Хоуп-роуд. Майкл помог мне скачать All I Ask на мой «Айпод», и я слушала эту песню на повторе, пытаясь уловить ее пульс.
Она поет человеку, которого любит. Знает, что все кончено, но умоляет об одном последнем мгновении и задается вопросом: сможет ли она так же полюбить кого-нибудь еще? В конце песни темп нарастает, и Адель поет все более отчаянно, умоляя продлить последнее воспоминание о том, что было прежде. Я закрыла глаза, представляя это. Пытаясь думать о ком-то, кого я молила бы об одном, последнем мгновении вместе – но на ум приходила только Мандей. Я любила ее. Ну, то есть я имею в виду совсем не то, что нам приписывали. Я любила ее не так, как одна девушка любит другую в романтическом смысле. Скорее как одна родственная душа любит другую. Кто устанавливает правила, к кому нам следует привязываться? Но что, если Эйприл была права? Что, если я на самом деле не знала Мандей? Это могло бы объяснить, почему она вот так бросила меня.
Что-то шлепнулось на стол, выведя меня из раздумий. Майкл фыркнул, бросив на стол свой рюкзак; лицо его было мрачным. Я собрала свои бумаги и сунула в сумку.
– Что ты здесь делаешь?
Он закатил глаза.
– Ты же сказала, что приходишь сюда после обеда, так?
– Да, но это не было приглашением! – выпалила я в ответ, изображая раздражение.
Майкл устало опустился на стул и сжал переносицу двумя пальцами.
– Послушай, давай сегодня обойдемся без этого?
Я проглотила ругательство, просившееся на язык, и притворилась дурочкой.
– Без чего?
– Без этого, – проворчал он, махнув рукой. – Вот как ты притворяешься, будто у тебя все в порядке и тебе не нужна ничья компания, хотя на самом деле ты знаешь, что это не так, а я притворяюсь, будто не знаю, что с тобой происходит. Можно, ради всего святого… не сегодня?!
У меня невольно отвисла челюсть. Майкл достал из своего рюкзака учебник истории.
– Что случилось?
Он несколько раз ткнул ручкой в свою тетрадь и вздохнул.
– Мой отец хочет остаться там. В Дубае.
– Ой, – произнесла я, содрогнувшись, когда до меня начал доходить смысл его слов. – О-о-ой…
– Да. «Ой» – это верно, – пробормотал он. – Отец говорит, что ему там слишком хорошо платят. Мама может устроиться там преподавателем. Он хочет, чтобы мы приехали навестить его в следующем месяце, посмотреть на тамошние школы.
– Ничего себе, – выговорила я.
– И что хуже всего… у них там даже нет футбола!
Он бросил ручку и пнул стол. «Неудивительно, – подумала я. – Футбол так много значит для него!» Для меня было невообразимо переехать в такое место, где я не смогла бы больше танцевать.
– И что ты собираешься делать?
– Не похоже, что у меня есть выбор. У мамы на следующей неделе уже назначено первое собеседование по телефону.
