– О’кей, давай проще: ты сколько получал от скупщиков, например, за «болтуна»?
– Ну, сотку в среднем.
– Угу. А они сдавали в НИИ примерно по штуке. А что бы ты сказал, если бы выяснилось, что один «болтун» может освещать и обогревать трехкомнатную квартиру в течение ста лет?
– Да ну, – подумав, резюмировал я со скепсисом, – брехня!
Интернет загадочно усмехнулся.
– Хочешь верь, хочешь нет – дело твое. Я не говорю, что нет каких-то других проектов. Наверняка и оружие клепают на основе артов, и какие-нибудь космические двигатели штампуют, а может, и в параллельные миры за счет аномальной энергии прорваться пытаются. Секретность такая, что я ничему не удивлюсь. Но рассказываю я тебе только о том, что знаю. В НИИ создали мини-агрегат, что вытягивает энергию из артов и наполняет ею аккумуляторы, которые можно использовать хоть на производстве, хоть в быту. И там такая прибыль в перспективе, что мама не горюй! Того и гляди, атомная энергетика загнется, а ГЭС накроются медным тазом, хе-хе.
– Ладно, сделаем вид, что я поверил. Что дальше? Каким боком здесь ты? Поставляешь в НИИ арты?
Мне показалось, что Паша даже обиделся.
– Не все так примитивно, Алгоритм. Смею надеяться, ты понимаешь: квалификация у меня не та, чтобы просто Зону топтать да на брюхе ползать, вытаскивая артефакты из пекла.
– Ну-ну, нос-то не задирай!
– Короче! – отмахнулся Паша, возвращаясь к теме. – На Большой земле прототип работал отлично. Решили проверить, как пойдет процесс в Зоне. Собрали второй такой же агрегат… точнее, как раз наоборот: разобрали его на блоки, чтобы удобнее было переправлять в Зону. Сам знаешь: здесь не всюду можно на машине проехать, кое-где предполагалось вручную таскать. Так что аппарат оказался буквально распихан по рюкзакам десятка парней. Я участвовал в миссии в качестве проводника.
– А потом на вас напали и агрегат выкрали, – предположил я.
Паша досадливо крякнул:
– Не умеешь ты, Алгоритм, слушать.
– Молчу. – Я виновато сложил ладони.
– Действительно напали. Положили нескольких наших, успели обшмонать. Выкрали только часть документации, необходимой для монтажа. Ну и еще кое-что по мелочи.
– Это была случайность или спланированная операция? В смысле – нападавшие знали, что брать, или им просто так повезло?
– Ну, ты видел парней из этой группировки. Похожи они на местных мародеров или обычных бандюков?
– Ясно.
Паша открутил крышку пластиковой бутылки, сделал пару глотков.
– В общем, началась игра в кошки-мышки. Или в казаки-разбойники, если угодно. Мы же, отбиваясь, тоже их покоцали маленько, и, похоже, они остались без проводника. Заплутали, запаниковали, кто-то в аномалию влетел… Короче, мы оставили двоих парней охранять оставшиеся блоки, к тому времени к ним уже выдвинулись тутошние представители клиента, так что поддержка в дальнейшей транспортировке груза была обеспечена. А я и еще четверка ребят пустились вдогонку похитителям. То мы их щипнем, то они нас. В итоге те укрылись в высотном здании на окраине, завязалась перестрелка. По тому, как они закрепились, стало понятно, что вот-вот подмога к ним подоспеет. То есть как бы без вариантов – надо идти и штурмовать башню, пока численность противника не шибко перевешивает. И вот только мы сунулись на нижние этажи, раздался подземный гул, все заколыхалось, и здание стало крениться. Двадцать четыре этажа в нем – думаю, ну кирдык, высоченный могильный холмик у меня будет! А угол наклона уже таким стал, что я покатился через всю комнату к стене, которая практически стала полом. Не поверишь – выпал в окно. Как не переломался – это отдельную свечку Богу Зоны надо ставить. В общем, отбежал я подальше, дождался, когда подземные толчки утихнут, и решил проверить – вдруг кто-то выжил внутри? Высотка накренилась под углом чуть ли не сорок градусов, но уперлась верхними этажами в фасад такого же близнеца и устояла. В кои-то веки порадовался, что у нас в Подмосковье лепят эти человейники вне всяких норм, чуть ли не вплотную друг к другу.
Он помолчал, явно борясь с нехорошими воспоминаниями, затем глухо продолжил:
– Внутри жуть что творилось. Межкомнатные перегородки, панельные плиты, куски бетона, стекло, арматура, мебель – все одной большой непролазной кучей. Парней своих нашел – им я уже ничем не мог помочь, разве что потом тела вытащить наружу и по-человечески захоронить….
– Еда давно уже разогрелась, – видя состояние приятеля, переключил я его внимание и предложил: – Давай перекусим, а потом дорасскажешь.
Паша быстро покончил с пищей, вытер губы куском бинта и глянул через пыльное стекло на улицу.
– Никого, вроде… И тихо, да? – Он повозился, устраиваясь, невесть для чего покопался в рюкзаке. Затем возобновил рассказ: – Моя задача – провести отряд по Зоне без потерь. Ну, ты понимаешь: выглядит так, что со своей миссией я оба раза не справился – ни во время нападения на наш караван, ни во время штурма башни. И пусть я вообще-то по другой части и в схватке был на вторых ролях, потому и выжил…
– Понимаю, дружище. – Я дотянулся и сжал его плечо.
– Спасибо… Но все равно гложет вот тут! – Он стукнул себя кулаком в грудь. – Гложет, понимаешь?
– В случившемся точно нет твоей вины. Парней не в аномалию затянуло, их не псионик подчинил, не псы их сожрали, потому что ты был неосторожен. Вовсе нет! Пришли другие люди, хорошо обученные и прекрасно сознающие, чего хотят…
Он отмахнулся.
– Это все слова. Я мог бы настоять, чтобы мы все вместе остались дожидаться подкрепления. Вместо этого сам предложил организовать преследование по горячим следам, пока грабители за Периметр не выбрались.
– И правильно! Я бы тоже так поступил!
– Короче. – Паша мотнул немытыми лохмами. – Я чувствовал себя в долгу перед ребятами. И единственное, чем мог компенсировать их гибель, это закончить то, что мы начали вместе. Поперся на следующий этаж, где должны были находиться похитители.
– А если бы они выжили?! К чему такой риск?!
– Может, кто-то и выжил. Я нашел лишь один труп. И при нем был вот этот блок. – Паша постучал ладонью по продолговатому предмету внутри рюкзака. – Совсем небольшой, хотя и увесистый. Больше я ничего не успел, потому что явились те, которых похитители вызвали на подмогу. И вот практически двое суток без передыха они гоняли меня по всему городку… Ну, дальше ты знаешь.
Он замолчал. Я тоже пока не комментировал, переваривая услышанное.
– В итоге – что мы имеем сейчас? – задал я наконец вопрос. – Почему ты до сих пор шляешься тут, почему не сдал блок своему клиенту?
– Потому что хотел и остальное из-под обломков вытащить, – пожал Паша плечами.
– Чувак, ну это уж совсем идиотизм! – растерялся я. – За тобой гонялись двое суток – неужели ты думаешь, что их было всего четверо, и все дружно решили, что ты важнее того, что погребено в башне? Да там наверняка целый батальон все прочесал, пока эта четверка тебя оттесняла подальше от высотки.
