Признание было знаменательным. Тем самым Айт объявила, что больше не держит клан железной хваткой и теряет контроль над своими подчиненными.
Ийло собирались экстрадировать на Кекон, но увивские тюрьмы плохо охранялись. Через сорок восемь часов после выхода интервью на телевидении Ийло обнаружили мертвым в камере – ему перерезал горло один из тюремщиков, после чего исчез. Почти все считали, что это дело рук Горных. Однако некоторые полагали, что Ийло убили Равнинные, после того как он стал им не нужен. А третьи утверждали, что это сделал кто-то из врагов или соперников Ийло с островов Увива, ведь он нажил множество врагов. Шаэ решила, что не важно, кто убил его на самом деле. Если приказ отдал Хило, он ей не сообщил. Но при этом сдержал данное Ийло обещание, как поступал всегда. Накануне смерти Ийло два часа говорил по телефону с женой и детьми, они благополучно прилетели в Порт-Масси и получили документы с новыми именами.
Айт наконец повернулась лицом к Шаэ. Годы не пощадили Колосса Горных. Ее спина была по-прежнему прямой, но корни жестких крашеных волос, спускавшихся до плеч, серебрились сединой, а у губ, которые, как всегда, были крепко сжаты, пролегли глубокие складки. Шаэ и Айт смотрели друг на друга через пропасть давней вражды и общности. Шаэ гадала, заметила ли Айт, как сдала сама Шаэ, лишившись нефрита, испытывает ли к ней жалость.
Когда мы успели постареть? Некоторые люди верили что нефрит замедляет старение, хотя этому не было никаких научных подтверждений, и, уж конечно, образ жизни Зеленых костей не способствует долгожительству. У Зеленых костей даже была поговорка: «Нефритовые воины молоды, пока не одряхлеют». Таков был ее дед, а теперь, похоже, поговорка оказалась верна и для Айт Мады.
– Хотите чаю? – неожиданно спросила Айт. – Мне только что заварили свежий.
Она подошла к кожаному креслу и села.
– Не откажусь.
Шаэ устроилась на диване напротив Айт.
Айт взяла две чашки и сначала налила гостье. Шаэ пришло в голову, что, если Айт вдруг решит ее убить, Чутье этого не подскажет, и она не сумеет защититься. Айт могла бы сломать ей шею с той же легкостью, как налила чай.
Шаэ взяла протянутую чашку и отпила чай. Ее руки не дрожали. «Я не убиваю из ненависти», – однажды сказала Айт, и за все годы, пока кланы вели войну, у Шаэ не возникло причин в этом усомниться. Несмотря на все ужасы, которые хладнокровно совершила Айт, когда нарушала айшо ради достижения поставленных целей, она всегда следовала собственным правилам.
– Я потрясена, что вы так быстро переместили столько фигур на доске, – сказала Айт, наливая себе чай, и обхватила чашку длинными пальцами. – Клан Единство шести рук обезглавлен и потерял контроль над Лукангом. Не знаю, как вам удалось подкупить или запугать Ийло, что он так разоткровенничался перед прессой. Я до сих пор пытаюсь разобраться, каким образом вы превратили Сунто в свой инструмент после того смехотворного спектакля на острове Эуман, но прекрасно знаю, что Коул Хило наделен даром заставлять даже злейших врагов действовать в его интересах. Вайлз пошел на дно, а покупка «Анорко», которую я готовила столько лет, в итоге приостановлена. – Айт коснулась губами края керамической чашки, отпила и откинулась в кресле, медленно глотая чай. – Я могла бы предвидеть и преодолеть все это по отдельности, но не вместе. Я бы и сама не сумела устроить более хитроумную ловушку.
– Вы мне льстите, – ответила Шаэ. – Это произошло благодаря усилиям всей семьи.
Несколько месяцев назад Шаэ больше всех остальных впала в уныние из-за мастерского плана Айт и была убеждена, что Колосс Горных в конце концов разгадала головоломку – как уничтожить Равнинных. Остальные члены семьи просто приступили к работе. Они не сумели бы осуществить план, если бы не все их уникальные преимущества – Цзая и ее мощная сила в Тошоне; Анден, который мог скрытно съездить на острова Увива; предусмотрительные Штыри Равнинных, повсюду внедрившие Белых крыс; эспенское отделение Шелеста, вовремя раскрывшее планы Горных и связавшееся с нужными юристами и политиками; и Хило, давно задумавший уничтожить «Ганлу».
Шаэ много лет восхищалась Айт Мадой как гениальным стратегом. Возможно, Айт из гордости предпочла приписать собственное поражение прозорливости и способностям другой женщины. Но Шаэ знала правду. Она не умнее Айт Мады. Гроссмейстера не победить с помощью более хитроумной комбинации, его можно победить, лишь заставив играть в другую игру.
В ответ на атаки более крупного соперника Равнинный клан распространил свое влияние на всю страну и по всему миру. Чтобы выжить, ему пришлось стать более современным и быстрее реагировать на вызовы. Если бы кто-нибудь из Коулов попытался победить Айт на ее условиях, они бы проиграли. Но с самого начала Хило окружил себя людьми, в которых нуждался больше всего, и столько сильных личностей тянули каждый в свою сторону, но каким-то образом вместе вытащили клан. Семья страдала от ужасных распрей и потерь, которые иногда разрывали ее на части, но при этом и сплачивали, как никогда не сплотились бы Айт и Кобены.
– Наверное, вы считаете себя героями. – В голосе Айт неожиданно прорезались презрительные нотки. – Пытаясь продемонстрировать свою силу, вы подбили простых людей на мятеж, выгнали иностранных наемников и настроили мой же клан против меня. – В глазах Айт вспыхнул знакомый огонь, а голос опять стал стальным. – И все же вы лишь отсрочили неизбежное. Будут и другие – иностранные державы, наемники, которые жаждут заполучить наш нефрит и саму душу нашей страны, – сказала Айт хриплым шепотом. – Борьба между нашими кланами продолжится, и ради чего? А я создала бы непреодолимый бастион. Крепко удерживала бы Кекон на его собственном пути.
– Вы бы крепко удерживали Кекон ради собственной выгоды, – отозвалась Шаэ. – А это не одно и то же. Вы всего лишь женщина, Айт-цзен, а не бог, сколько бы нефрита ни надели. – Она посмотрела Айт прямо в лицо, без неуверенности, страха или сомнений. – Зеленые кости – не боги и не станут ими до дня Возвращения, а как бы мы ни старались, этот день никогда не настанет.
– Богам плевать на людей или страны. – Неожиданная резкость в голосе Айт намекала на глубокую боль, которую она пыталась не показывать. – Для них все мы одинаковы. Им все равно, кто из нас выживет, а кто умрет, кто победит и кто проиграет, кто будет на коне, а кому придется страдать. А мне не все равно.
Шаэ заглушила порыв сочувствия.
– Все кончено, Айт-цзен, – сказала она. – Вы проиграли в финальной, самой хитроумной игре, но что самое главное, утратили контроль над собственным кланом. Ваши же бойцы стоят перед воротами особняка и требуют, чтобы вы ушли в отставку. Если вы останетесь Колоссом, придется всех их убить. – На солнце набежало облако, и в просторном кабинете Айт стало сумрачно. Ни Айт, ни Шаэ не пошевелились. – Я не верю, что вы на это пойдете. Даже вы не осмелитесь пролить столько крови собственных Зеленых костей.
– Вы до сих пор не знаете, на что я способна, Коул– цзен, – тихо произнесла Айт.
По спине Шаэ пробежал холодок, но ответила она спокойно:
