Хило разломил один из оставшихся рисовых пирожков пополам.
– И где Айт Мада сейчас? – поинтересовался он.
– Она покинула поместье Айт и переехала в Общину, в принадлежащий Горным дом, – ответил Лотт. – С тех пор она не выходила и не выступала в прессе, но, похоже, делает все необходимое для мирной передачи власти племяннику.
– Сколько с ней людей? – спросил Хило.
– Несколько Кулаков охраны. Все преданны ей лично. – Лотт помедлил, глядя в лицо Колоссу, а потом ответил на вопрос, который тот задал на самом деле: – До нее нелегко будет добраться, но это возможно. Городской дом хуже защищен, чем поместье Айт.
– Хило, – возразила Шаэ, – Горные хотят заключить мир.
– Айт Мада больше не Колосс Горных, – резко напомнил ей Хило. – Любое соглашение о мире, которое мы заключим с Кобенами, не распространяется на старую стерву. Пока Айт Мада еще дышит, она представляет для нас угрозу. Она найдет способ управлять Горными и не на посту Колосса. Мы боролись с ней тридцать лет не для того, чтобы просто уговорить ее отойти в сторону. Она должна умереть, рано или поздно. Но лучше пораньше.
– Пока Айт Мада жива, мы не можем доверять союзу с Горными, – согласилась Вен.
Где-то снаружи раздался взрыв смеха. Хило услышал громкие голоса, а в стену дома, похоже, врезался рельбольный мяч.
– Сейчас не время, – сказала Шаэ. – Айт осуждает весь народ, и она потеряла поддержку собственного клана. Я согласна с тобой, вполне в ее духе попытаться вернуть власть или хотя бы скрытно дергать за ниточки, но пока она на это не способна. Она позволит племяннику погреться в лучах славы – пусть все поверят, что она ушла со сцены, и только тогда она что-нибудь предпримет. Мы должны поступить так же. Если убить Айт Маду сейчас, новому Колоссу придется обращаться с нами как с врагами. Это покончит с надеждой на долгий мир.
– Кажется, ты приобрела дурную привычку спасать жизнь Айт Маде, Шаэ.
Сестра с укором посмотрела на него.
– Как только Айт Ато укрепится на позиции Колосса и между кланами установится мир, Айт Мада перестанет привлекать внимание общественности. И тогда клан по-тихому шепнет ее имя. Но это будет еще не скоро.
– Шелест ясно выразила свою точку зрения, – сказал Хило, взял одну половину пирожка, а вторую положил на тарелку Вен. – А что насчет остальных?
Лотт опустил взгляд и нахмурился, изогнув красиво очерченные губы.
– Я долго ненавидел Горный клан, но за годы, пока я был Первым Кулаком, а потом Штырем, мы работали вместе не реже, чем воевали друг с другом. И хотя я не встречался с глазу на глаз с новым руководством клана, Кобены не похожи на Айт Маду. Они не сделали ничего такого, что превратило бы их в наших кровных врагов. Нельзя обвинять людей, даже противников, только из-за их родственных связей. – Все сидящие за столом молчали. Лотт Цзин единственный здесь был не из Коулов, но несколько десятилетий посвятил клану, преодолев все свои сомнения и личные трудности, и в последние семь лет был прекрасным Штырем. – Порой кажется, что насилие – это удел, которого невозможно избежать, – сказал Лотт, – но иногда ненадолго возникают периоды, когда это можно изменить. Я согласен с Шелестом. После отставки Айт Мады мы должны положить конец вражде.
Хило посмотрел на Андена, который, в свою очередь, бросил на Лотта взгляд, полный восхищения, а потом снял очки и протер их краем рубашки, обдумывая ответ.
– Кобены – большая семья, но им не сравниться с Айт Мадой или сидящими здесь в уме и мужестве. Сейчас они достаточно влиятельны, но им не хватит сообразительности найти новые возможности и получить преимущество. – Анден снова надел очки и сказал, уставившись в стол: – Думаю, нам следует согласиться на дружбу с Кобенами и постараться, чтобы они удержались во главе Горного клана. И тогда со временем наш клан станет сильнее Горных. Если кланы объединятся, Равнинные будут доминировать, а страну и всех Зеленых костей поведут за собой Коулы, а не Кобены.
В ответ на точную и хладнокровную оценку Андена Хило улыбнулся. Он вспомнил, что в юности подтрунивал над Анденом из-за его вежливости и щепетильности, пытался его развеселить. А теперь и представить не мог другим, в такие моменты было как нельзя лучше заметно, насколько у него Зеленая душа.
– А ты что скажешь, Нико? – спросил Хило племянника, который до сих пор молчал. – Ты тоже должен высказаться, ведь тебе и Цзае дольше жить с последствиями нашего решения. Ты смог бы работать с Айтом Ато? Поверил бы заверениям Кобенов в дружбе?
Нико поднял голову и посмотрел на дядю.
– Я бы никому не стал доверять, – ответил он. – Но все равно буду с ними работать. Я не обязан любить Кобенов или соглашаться с ними, но встречался с Айтом Ато и много лет за ним наблюдал и, как мне кажется, неплохо его понимаю. Ему что-то он нас нужно, и я согласен с дядей Анденом – в наших интересах это ему дать.
– Значит, решено. Как Колосс, я много лет полагался на вас и сейчас не сделаю исключения. – Хило повернулся к Шелесту: – Ты права, Шаэ. Следующее поколение не будет нести бремя кровной вражды. Передай Горным, что мы готовы встретиться. – Он снова посмотрел на племянника: – Я хочу, чтобы ты присутствовал на встрече, Нико. Ты пойдешь вместо Штыря.
Лотт удивленно дернул головой.
– Штырь обязательно должен присутствовать, со всем моим уважением, – возразил он. – Любые переговоры о союзе должны включать боевую сторону клана.
– Важнее, чтобы там присутствовал Нико. Когда я уйду с поста Колосса, именно ему придется иметь дело с Айтом Ато, так что союз больше повлияет на него, чем на меня. Он должен принять участие в переговорах. До встречи мы с тобой обсудим все, касающееся боевой стороны клана.
– Коул-цзен… – снова возразил Лотт, но суровый взгляд Хило вынудил его замолчать.
Хило опять обратился к Нико:
– Переговоры будешь вести именно ты.
Удивились все, даже Вен. За четыре года под присмотром Штыря и Шелеста Нико изучил все стороны деятельности клана. И сам сделал немало полезного. Он предложил Штырю создать компьютерную программу, чтобы оптимальнее размещать Пальцев на разных территориях. Предложил разрешить спор двух Фонарщиков без дуэли, чтобы сын одного из них отработал на другого в качестве возмещения ущерба. И очень помог Шаэ, собрав доказательства, которые она использовала против эспенцев.
Но до сих пор Хило никак не показывал, что собирается постепенно передавать свои обязанности племяннику. В конце концов, Нико был еще молод, всего двадцать семь. И многие в клане гадали, не затаил ли Колосс гнев или сомнения после нескольких лет, проведенных Нико вне дома.
А теперь он вдруг объявил, что Нико выступит от имени клана на важных переговорах с бывшими врагами. Хило впервые, хотя пока что лишь в узком кругу семьи, дал ясно дал понять, что Нико будет его наследником.
Если Нико и удивился, то не показал этого.
