Раз в несколько месяцев Вен писала Тару, делилась новостями о семье и племянниках. Она не скрывала этого от Хило, а он не препятствовал, потому что Тар, конечно же, не отвечал. Но Вен знала, как важны для брата ее длинные послания – тот стал призраком и не рискнул ответить, чтобы не потерять эту нить.
Вен положила шпаргалки с речью в расшитую блестками сумочку и спустилась на кухню. Там она застала Рю в школьной форме. Он бросил мяч рыжей собаке Коко и накормил ее, а потом уселся завтракать яйцами и горячей кашей, которую поставила перед ним Вен.
– Можно после школы сходить к моему другу Тяну? – спросил он.
– Я не смогу тебя забрать, – сказала Вен.
– Могу дойти до квартиры дяди Андена, а позже он привезет меня домой.
– И далеко идти? Где живет Тян?
– В Общине. – Вен окинула его суровым взглядом, и двенадцатилетний Рю театрально застонал: – Мам, его квартира всего в двух кварталах от Старого города!
– Это все равно территория Горных.
– Но мы с ними не воюем, – возразил Рю.
– Мы всегда с ними воюем, даже если тебе это незаметно.
– Мам! – Когда Рю злился, его лицо заливала краска, и он становился еще больше похож на Хило. – Больше ни у кого в моем классе родители не считают, что пройтись два квартала по «вражескому» району – это что-то ужасное.
– В твоем классе больше нет Коулов. – Вен и сама начала выходить из себя. – Это не просто территория Горных. Там полно и других темных личностей.
– В Общине? – воскликнул Рю. – Я же не собираюсь гулять ночью в одиночестве по Песьей голове!
– И все-таки поблизости не будет наших Кулаков и Пальцев, даже Фонарщика клана, к которому ты мог бы обратиться за помощью при необходимости.
С террасы вошел Хило. Рю резко повернулся к отцу:
– Пап, можно мне пойти к Тяну после школы? Это в Общине, всего в двух кварталах от границы района, а мама всего боится. Пожалуйста, пап!
Хило перевел взгляд с сына на Вен. Она вздохнула и с обреченным видом повела плечами.
– Возьми с собой боевой нож, – велел Хило. – И до ухода позвони дяде, скажи ему, где тебя ждать.
– Обещаю! – воскликнул Рю, немедленно приободрившись. Он схватил школьный рюкзак, нагнулся, чтобы погладить Коко по голове, и выбежал через главную дверь на подъездную дорожку, где его обычно ждали Шаэ или Вун, чтобы отвезти в школу по дороге в офис. Коко выбежала вслед за хозяином, виляя хвостом и подвывая из-за того, что ее оставили дома. Вен не особенно нравилась эта собака, которая иногда грызла обувь или мебель, но это был подарок Хило сыну на десятилетие – в этом возрасте он поступил бы в Академию Коула Ду, как братья и сестры, если бы не родился каменноглазым.
Хило сел за стол.
– У него должна быть определенная свобода, чтобы он чувствовал себя сильным.
– Да, конечно, – сказала Вен. – Но мы недостаточно хорошо знаем его друзей и их семьи.
Одноклассники Нико и Цзаи были из семей, входящих в Равнинный клан, Вен легко могла поднять телефонную трубку и поговорить с их родителями. Рю ходил в одну из лучших школ города, но не в Академию. Отец Тяна работал инженером, а мать была домохозяйкой, они не имели отношения ни к одному клану. Они казались приличными людьми и в те несколько раз, когда Вен с ними встречалась, вели себя дружелюбно, но все равно это другое.
Иногда она скучала по Нико и Цзае и радовалась, что хотя бы один ребенок до сих пор живет дома, но порой его присутствие напоминало ей о собственном детстве – изгоя в родной семье.
Как будто почувствовав ее тревогу, Хило напомнил:
– У Рю все будет иначе, чем у тебя. Сейчас люди уже не так суеверны, а кроме того, у него перед глазами твой пример. – Помешивая горячую кашу в тарелке, он не сводил взгляда с Вен. – А почему ты сегодня так разоделась?
– Иду на благотворительный обед, – ответила Вен. – В поддержку фонда «Кеконские парки и природа».
На лбу Хило образовалась скептическая морщинка.
– Зачем вдруг тебе это понадобилось? Разве пару недель назад ты не ходила на похожее мероприятие?
– То было в жанлунском Совете по малому бизнесу. – Вен открыла черную записную книжку с расписанием. – Колоссу не стоит тратить время на подобные мероприятия. Но кто-нибудь из Равнинных должен пойти. Тот, кто может выступить от имени клана.
– Можно было послать Вуна.
Вен подняла брови:
– Вун лучше всего проводит пресс-конференции, но ты можешь представить, как он болтает о пустяках на художественной выставке? – Вен улыбнулась и покачала головой. – Мы не должны пренебрегать возможностью показать, что Равнинный клан состоит не только из нефритовых бойцов, но и из обычных людей. В особенности теперь, когда экстремисты восхваляют чужие традиции и промывают людям мозги, заставляя думать, будто Кекон может обойтись без кланов.
Хило улыбнулся фирменной кривоватой ухмылкой.
– Я передам Цзуэну, что у нас теперь новое оружие против антиклановцев – вечеринки в саду.
– Не стоит так шутить. Это важно.
Хило закончил завтракать, собрал со стола пустые тарелки, поставил их в раковину и включил воду, чтобы сполоснуть. Кьянла уже собиралась на пенсию, но все равно приходила, хотя и позже, чтобы прибраться и приготовить ужин. Вен поняла, что Хило, слегка нахмурившись, обдумывает ее слова, вытирая руки полотенцем.
– Наверное, ты права, имеет смысл посещать эти мероприятия и показывать наши хорошие стороны на публике, но не понимаю, зачем туда ходить именно тебе. Это не входит в обязанности помощника Колосса.
Вен встала и обняла его сзади за талию.
– Обязанности помощника Колосса заключаются в том, чтобы выполнять все его поручения, – сказала она мягко, но настойчиво. – Но я ведь не просто помощник Колосса, а еще и твоя жена. Позволь мне нарядиться и встретиться с людьми, чтобы получить удовольствие от работы. Вдобавок это еще и приносит пользу. Не ты ли сказал, что человеку нужно немного свободы, чтобы чувствовать себя сильным?
Хило вздохнул и обернулся, обвил Вен руками и коснулся губами ее лба. Она знала, что, даже сделав ее своим помощником, Хило постоянно подавляет в себе желание ее защитить. Он хотел доверять ей, как когда-то, но иногда задавал резкие и полные подозрений вопросы. Вен изо всех сил пыталась не обижаться на него и избавиться от укоренившейся привычки кое-что скрывать от мужа о своих занятиях, способных вызвать его неодобрение. Его доверие было не так легко вернуть, приходилось делать это капля за каплей.
Вен приложила блокнот с расписанием к груди мужа. Теперь ей уже не приходилось тайно заниматься делами клана, она сталкивалась со всеми сложными проблемами день ото дня, перетасовывая актуальные задачи и встречи, которые кодировала разными цветами.
– Не забудь, что твоя встреча с генералом Рону перенесена на вечер. Она касается его отчета перед Королевским советом на следующей неделе. Утром звонила твоя сестра и сказала, что неважно себя чувствует, поэтому не придет, вместо нее будет Вун.
