Ричард повёл Тесс в ту, чьи стены увивал хмель. Хоть парк и оставался безлюдным, нарушать правила приличия Ричард не стал, лишь скрывшись от возможных свидетелей в беседке, он обнял Тесс и принялся покрывать поцелуями её лицо. И да, шляпа вновь полетела на скамейку, откинутая безжалостной инквизиторской рукой.
Тесс с удовольствием отвечала на поцелуи, чувствуя, как кружится голова, приливает к щекам кровь и сильно стучит сердце. Неожиданно Ричард отстранился, снаружи послышались шаги. Тесс разомкнула руки — сама не заметила, когда успела обнять Ричарда, и даже на шаг отступила.
В проёме беседки показались Стивен Крон и студентка-старшекурсница.
— А я говорила, что здесь занято, — капризно протянула девушка.
— Прошу прощения, не хотел помешать, — протянул Стивен, не обращая внимания на спутницу. Однако весь его вид говорил, что недруг нисколько не жалеет, что помешал чужому свиданию.
Не спеша, Стивен развернулся и последовал прочь вместе со старшекурсницей, что-то ему выговаривающей.
— Мне кажется, или этот юнец положил на тебя глаз? — спросил Ричард, ревниво прищуриваясь.
— А? — переспросила Тесс, до того что-то быстро шептавшая себе под нос.
Да, Стивен получил на две недели неприкосновенность за свой благородный поступок, а вот его спутница нет. Снаружи раздался короткий визг. Ричард выглянул из беседки и, вернувшись, сообщил:
— Девушка запуталась волосами в ветках.
— Ой, бедняжка, надо же быть такой неуклюжей, — посетовала Тесс, попытавшись вложить в голос побольше искренности. Ричарду не стоило знать о маленьком проклятье, наложенном ею на ближайшие кусты.
Ричард присел на скамью и притянул Тесс к себе на колени.
— Ты не ответила на вопрос, этот студент за тобой ухаживает? — спросил он.
— Нет, конечно, просто мы несколько раз поругались. Скорее, его можно назвать моим врагом.
Лорд Ричард хмыкнул, ему взгляд, которым окинул мальчишка его ведьму, враждебным не показался. Скорее, наоборот. Разубеждать Тесс он не стал, пусть считает явно влюблённого в неё юнца врагом и перевёл тему.
— Как проходит учёба?
— В академии так интересно! — воскликнула Тесс. — Почти нет свободного времени. Столько занимательных факультативов!
— Странно, — удивился Ричард. — Когда я учился в Университете Права, мы с сокурсниками считали, в Академии Аристократов студентов особо не нагружают.
Вновь снаружи раздался шум. Затем кто-то воскликнул подозрительно знакомым голосом:
— Драконий потрох, что же за кусты здесь, чуть платье не порвала!
Вскоре в беседку ввалились Матильда и Мак.
— Привет. Здесь занято, — сообщила Тесс, успевшая пересесть с колен Ричарда на скамью.
— Простите-простите, — пропела Матильда, потянув спутника на выход, и обращаясь уже к нему: — Нужно было сразу идти в дальнюю беседку. И посидим, и виноград поедим.
Тесс улыбнулась. Кто о чём, а Тиль о еде. Ричард обнял её за плечи и спросил:
— На чём мы остановились?
— На учёбе, — сказала Тесс.
Тут Ричард принялся вспоминать свои студенческие годы, выбирая самые забавные моменты, и заставляя Тесс заливисто смеяться. Сам же любовался её весёлым задорным лицом. Когда он потянулся с поцелуем, снаружи вновь послышались шаги и ругательства. На этот раз раздавшийся голос был мужской.
— Вот демоновы колючки!
И следом женский:
— Кирк, не ломай кусты, я сейчас тебя отцеплю.
На этот раз Тесс соскочила со скамьи и, выглянув из беседки, сообщила друзьям:
— Здесь занято. А в беседку с виноградом пошли Тиль и Мак.
— Пойдем, погуляем, говорят, в дальнем уголке красивые статуи, — предложила троллю Нельма, успевшая освободить из захвата зачарованного куста куртку Кирка.
— Большие? — зачем-то уточнил Кирк.
— Да, кажется, а что? — удивлённо спросила Нельма.
— Тогда пошли, — согласился тролль. — За большими статуями можно спрятаться и нормально целоваться, а то тут народу больше, чем на ярмарке. Пока, Тесс, до встречи за обедом.
После этой фразы Кирк помахал Тесс рукой и, обняв Нельму за плечи, повёл её прочь от беседки.
Тесс вернулась к Ричарду, надела шляпу, чьи бока сразу засверкали от радости, и предложила:
— Пойдёмте, тоже прогуляемся, а то, боюсь, скоро здесь побывают Питер, Вальтер, Линда и ещё половина нашей академии.
Ричард поднялся и ответил:
— В парке есть небольшая кондитерская лавочка от Королевского дома сладостей. Там несколько столиков на террасе, играют музыканты, надеюсь, там не будет столь многолюдно. Поскольку сегодня не праздник, скидок нет, и кулинарные изыски, пожалуй, дороговаты для студентов.
Взяв Ричарда под руку, Тесс подняла сияющее лицо и кивнула. Пусть будет кондитерская, хотя она согласилась бы и просто побродить по парку, лишь бы вместе. Пока шли, Тесс отметила про себя, народу в парке действительно прибавилось, встречались и студенты, причём из разных академий.
В стайке девушек в форме Академии Искусств Тесс узнала бывших соперниц по отбору и остановилась на пару минут поговорить. За это время она успела узнать целую кучу информации: Хельга вышла замуж за ректора, ещё одна девушка заключила помолвку с партнёром по танцам, учиться в академии искусств безумно интересно. Девушки щебетали бы ещё долго, но Ричард многозначительно покашлял и строго глянул на будущих художниц. Те быстренько попрощались, и отправились дальше, радостно переговариваясь.
Вновь на пути попался Стивен Крон со спутницей. Старшекурсница больше никаких фраз не отпускала, и даже в сторону Тесс не смотрела, скромно опустив глаза вниз. Поняла связь запутавшихся в ветках волос с одной ведьмой. Тесс подумала, что недруг встречается на её пути слишком часто, но эта мысль быстро улетучилась из головы, ведь впереди послышалась негромкая музыка, обозначая, что цель близка.
И впрямь, через несколько метров, они с Ричардом вышли к площади с крытой террасой и небольшой лавкой — зданием в виде миниатюрной крепости. Столики все оказались свободными. Музыканты, вяло игравшие на специальной сцене, завидев потенциальных посетителей, оживились и заиграли куда веселее. Одновременно с Тесс и Ричардом на площадку, только с другой стороны, вышли три леди.
Ричард замедлил шаг. Тесс догадалась, эти дамы ему явно знакомы. «Неужели бывшая любовница, — заметались в панике мысли. — Хотя он говорил о фее». Ведьма быстро окинула взглядом дам, отметив их стать, красоту и элегантность нарядов.
Сомнения Тесс развеяла леди, идущая в центре. Она воскликнула:
— О, мой мальчик! Смотрю, ты тоже выбрался погулять. Представь же матушке свою спутницу.
«Лучше бы это была любовница», — подумала Тесс.
