— Анна Тереза Арлен, студентка Академии Аристократов, — сухо произнёс Ричард.
Тесс присела в книксене, подумав, что такое представление ей чем-то не понравилось. Однако додумать, чем именно, не успела. Поднявшись, она заметила за плечами крайней справа леди серую тень порчи.
Глава двадцать восьмая. Тень за плечами
Заметив порчу, Тесс не стала долго раздумывать. Ведьма подошла к стоявшей справа от матушки Ричарда леди, произнесла:
— Извините, — кивнув остальным, после чего обратилась к потерпевшей: — Позвольте поговорить с вами наедине.
Не дожидаясь ответа, она подхватила растерявшуюся женщину под руку и повела к дальнему столику. Оставшиеся дамы недоуменно переглянулись, и лишь Ричард догадался, в чём дело. Однако просвещать матушку и её подругу не стал. Он подвёл их к одному из столиков, по очереди галантно отодвинул стулья и усадил, затем сделал заказ подбежавшему лавочнику. Дамы принимали ухаживания машинально, не отрывая взглядов от происходящего за дальним столиком.
Между тем Тесс усадила пострадавшую леди на стул и тихо сказала:
— На тебе порча. Снять и показать того, кто её наслал?
Когда Тесс приступала к колдовству по снятию заклятий, она всегда обращалась к потерпевшему как к равному. Различия в возрасте и положении стирались, словно сами собой. Те, кому она помогала, попадая под гипнотический взгляд тёмных глаз, воспринимали всё как должное. Вот и утончённая леди, аристократка из древнего рода не стала возмущаться непочтительному обращению, лишь спросила:
— Да, разумеется. А что за порча?
Тесс, установив руки в нужную позицию, внимательно вгляделась в серую тень, пошедшую рябью от её взгляда.
— Первый раз такое вижу, заклятье выглядит так, словно поделено на двоих. Ох, понятно почему, — пробормотала Тесс, и посмотрела на взволнованную женщину с сочувствием. — Эта порча вызывает в тебе отвращение от близости с мужем, а у него, скорее всего, отсутствие влечения. Точно не могу сказать, пока не увижу.
— Сними с меня эту мерзость, прошу, скорее! — воскликнула леди, передёрнув плечами.
Кивнув, Тесс принялась развеивать порчу. Ещё когда она встала над потерпевшей леди, выставив руки, матушка Ричарда и вторая дама попытались вскочить с места, но сын остановил, со словами:
— Не волнуйтесь, ничего с вашей подругой не случится. Тесс снимает порчу или проклятье.
— Ах, она для тебя уже просто Тесс? — тут же переключилась на него матушка, даже забыв, что собиралась не давить на сына.
Появившийся лавочник с подносом, уставленным тарелками со сладостями, избавил Ричарда от необходимости отвечать. Дамы приступили к десерту, неторопливо отделяя от пирожных маленькие кусочки специальной вилочкой и отправляя их в рот. Ричард же решил подождать, пока освободится Тесс.
Развеяв порчу, ведьма трижды стряхнула руки и начертила в воздухе знак. Несмотря на уже не такой маленький опыт в его начертании, знак по-прежнему оставался корявенький. Изображение вновь напоминало карикатуру, но леди, как и остальные пострадавшие, злоумышленника опознала. Вернее, злоумышленницу.
— Вот, значит, как, — протянула она задумчиво, говоря, скорее, для себя, чем для Тесс. — Свекровушка всё не угомонится. Ведь сколько лет с её сыном живём, дочь замуж выдали, скоро внуки пойдут, а она смириться не может. Ведьма старая. Ох, прости меня ради всех Богов! — воскликнула она, сообразив, какое ругательство использовала.
— Ведьмы не насылают порчу, разве что проклятья, — сказала Тесс и улыбнулась, показывая, что зла за неосторожно вырвавшиеся слова не держит.
— Я в долгу перед тобой, но, пожалуйста, поедем к моему мужу, его служба неподалёку. Понимаю, что прошу слишком много, но сними порчу и с него. Он всегда осторожен, но кто ожидает удара в спину от близких? Тем более, эта карга искренне считает, что ему на благо действует.
Леди сложила руки на груди в умоляющем жесте, взгляд выражал такую просьбу и надежду, что Тесс ответила:
— Конечно, я помогу.
Хотя, она бы и без просьбы сама предложила, считая снятие порчи с пострадавших своим долгом.
Леди оживилась, поднялась и уже сама, подхватив ведьму под локоть, подвела её к подругам и Ричарду, поднявшемуся при их приближении. Обратилась леди именно к нему.
— Ричард, позволь воспользоваться твоим экипажем, мы видели, как вы подъехали. Вернёмся быстро.
Из-за волнения подруга матушки Ричарда выдала, что встреча в парке не случайна, даже не заметив этого. Ричард, разумеется, ответил согласием, и они втроём с матушкой и её второй подругой смотрели, как ведьма и обычно степенная дама почти бегом движутся в сторону выхода из парка.
— Лорд Ричард позволил воспользоваться экипажем, — сказала леди кучеру, соскочившему со ступеньки, на которой сидел, при их появлении.
— Прошу, — произнёс он, подавая руку леди, помогая подняться по ступенькам.
Тесс, которой подобная привилегия не полагалась, кучер тоже помог подняться. Вполне возможно, ради благодарной улыбки и приветливого кивка. А, может, просто был вежлив со всеми женщинами, вне зависимости от сословия. Такое и среди кучеров и возчиков встречалось, правда, редко.
— К зданию Учёного Совета, — произнесла леди, когда кучер прикрыл дверку. И пояснила для Тесс: — Муж Первый советник, не так давно получил эту должность. Глава, Первый и Второй советники — освобождённые, а вот остальные члены Совета ректоры академий, университетов. Ох, что-то я разговорилась, нервничаю.
Тесс тоже слегка занервничала, особенно, когда подъехали к зданию, не уступающему в величественности дворцу, но быстро себя успокоила. Общаться с важными персонами ей уже приходилось, с некоторыми даже тесно. С некоторым сожалением Тесс вспомнила об оставленном в парке Ричарде.
Неожиданно в голову пришла удачная мысль: а ведь она может и не возвращаться в парк, избежать общения с явно невзлюбившей её матушкой Ричарда. Взгляд, которым окинула Тесс эта особа при встрече, приветливым назвать было ну никак нельзя. А Ричард… ну не последняя же это встреча, ещё увидятся.
За своими мыслями Тесс даже не заметила, как они поднялись по мраморной лестнице на второй этаж и остановились перед дверью кабинета, на которой висела табличка с надписью: Первый советник. Дальше шли фамилия и перечисления титулов, но прочесть Тесс не успела. Спутница решительно толкнула в дверь и вошла в приёмную.
Секретарь тут же вскочил с места, оставляя бумаги, которые пересматривал и произнёс:
— Его Светлость готовится к совещанию, просил не беспокоить, но ради вас, думаю, сделает исключение.
После чего исчез за второй дверью, ведущей в кабинет советника, и тут же появился, распахивая двери.
Леди, не отпуская Тесс, прошла туда. Навстречу им поднялся моложавый полноватый мужчина в форменном сюртуке, с золотой тесьмой по вороту и пуговицами с гербом королевства.
