Отступник точно определил место, где можно найти такого — Академия Аристократов. Он откуда-то точно знал, как проходят занятия в этой академии, когда студентов отпускают в город на выходные. Возможно, сам когда-то там учился, но память прятала эту часть прошлого за плотной завесой, а отступник и не стремился её ворошить.
Оказавшись в подвале, отступник заставил будущую жертву подойти к стоящей у стены вертикально плите, сам же вспомнил о ноше на его плече. Маг усадил ведьму на тюфяк и принялся её разглядывать. Ни он, ни пленники не заметили маленького пса, юркнувшего за один из ящиков, раскиданных по подвалу.
Тесс замерла, пытаясь призвать силу, но магическая сеть действовала безотказно. Ведьма заёрзала под пристальным взглядом чёрных глаз, в которых затаилось безумие, и застыла, когда похититель заговорил:
— Ведьма на жертву не годится, слишком непредсказуемый дар. Ладно, позже придумаю, что с ней делать.
Отступник достал из кармана верёвку, щёлкнул пальцем, на сети, спутывающей Тесс, образовалась прореха. Маг схватил руки пленницы и связал верёвкой запястья. Тесс почувствовала, как вновь застыла рванувшаяся, было, к рукам сила. Да, верёвка тоже оказалась антимагической.
Похититель направился к сваленным в углу пустым клеткам, ещё до того, как перешёл на людей, он проводил опыты над животными. Выбрав одну, поменьше, он установил её рядом с тюфяком. Затем щелчком пальцев развеял сеть, сорвал с шеи Тесс фамильяров и швырнул в клетку, задвинув засов. После чего потряс рукой с царапиной и следом маленьких зубов, питомцы ведьмы сдаваться без боя не собирались. Отступник посмотрел на выступившую на руке кровь, в полумраке подвала казавшуюся чёрной, неожиданно хрипло рассмеялся и повернулся к Тесс.
— Не смей трогать хозяйку, — зашипел кот.
— Сидеть тихо, не мешать, — приказал отступник и добавил: — Если хотите пожить подольше. Поняла, ведьма? Твои фамильяры мне без надобности. Дёрнешься — им конец.
Тесс кивнула, чувствуя, как её переполняет ненависть к настоящему личному врагу. Она осознала, насколько смешным являлся составленный ею список врагов. Насколько мелкой оказалась их вина.
Отступник развернулся и побрёл, прихрамывая, ко второму пленнику, а Тесс получила возможность осмотреться. Окинув подвал беглым взглядом, она уставилась на стоящего перед прямоугольной плитой Стивена Крона. Несмотря на порчу, он явно осознавал происходящее, вот только ни двинуться, ни сказать ничего не мог, полностью подчинённый чужой воле.
В глазах бывшего недруга ведьмы плескались ужас и отчаяние. Тесс чуть не поддалась этим чувствам, когда поняла, что плита — это алтарь, пусть и необычной формы. За это говорили и вырезанные на камне непонятные знаки и стоящий рядом стол с верёвками, старинной на вид книгой и кинжалами на нём, и слегка чадившие жертвенные чаши на треножниках с обеих сторон от алтаря.
Казалось, больше испугаться невозможно, но Тесс ошибалась. Вслушиваясь в бормотание отступника и наблюдая за его действиями, она почувствовала настоящий ужас. Напрягая и расслабляя кисти, Тесс пыталась избавиться от верёвки.
Маг шептал заклинания, перемежая их с бормотанием. По его знаку над алтарём в воздухе появилось несколько изображений: королева, принцы, Ричард Брайс и ещё несколько, Тесс не опознанных. Отступник применил следующее заклятье на будущую жертву. Одежда и обувь Стивена словно истлели, осыпавшись пылью, оставляя его обнажённым.
— Вот так, хорошо, — бормотал отступник, приматывая Стивена к алтарю верёвкой. — Пусть камень из Бездны напитается магией мальчишки. А когда загорятся письмена, я пущу кровь юнца. Когда вытечет последняя капля, порча на смерть направится к вам всем. — Маг изобразил шутовской поклон в сторону изображений, висящих в воздухе. — Ничто и никто не сможет её остановить. Время подпитать камень и заклинаниями из Демонских откровений.
Отступник открыл книгу и принялся вполголоса читать. Тесс не смогла разобрать ни одного слова, она снова и снова натягивала верёвку, не обращая внимания на боль в запястьях. Встретившись взглядом со Стивеном, она попыталась внушить ему надежду, подбодрить. Получилось не очень, в глазах его отразился страх ещё и за неё.
Неожиданно Тесс почувствовала, как кто-то ткнулся в бок. Подумав, что фамильяры выбрались из клетки, она опустила глаза вниз и с трудом удержала удивлённый возглас. Рядом на тюфяке стоял маленький гладкошерстный пёс с человеческим взглядом светло-карих глаз.
Капитана Стоуна Тесс узнала сразу. Радость, только нахлынув, сменилась отчаянием, ведь в таком виде капитан не противник преступнику. Бросившийся на помощь, он сам попал в западню. Она подхватила связанными руками пса, подняла и потёрлась щекой об его шелковистую шерсть. Тот облизал ей лицо, затем обнюхал раздёрганную немного верёвку на запястьях ведьмы. Тесс, быстро сообразив, что затеял капитан, насколько могла, развела руки. Пёс принялся грызть верёвку. Они действовали тихо, но отступник обладал отменным слухом, а, может, чутьём. Он оторвал взгляд от книги, осмотрел подвал и устремил взгляд на Тесс с псом на коленях.
— Это ещё что? — возмущённо спросил он, быстро хромая в сторону нарушителей спокойствия.
Подойдя, отступник ухватил пса за шкирку, но тот и не думал выпускать верёвку. Впрочем, мёртвая хватка и стальные челюсти были присущи капитану Стоуну и в человечьей ипостаси. Разозлённый маг рванул пса изо всей силы и, добившись своего, отшвырнул. Он не заметил, что в пасти пса остался внушительный кусок верёвки, а Тесс получила свободу. Маг со злорадством посмотрел, как пёс ударился об стену, коротко взвизгнул и без движений свалился на пол. Затем отступник направился к оставленной книге.
Тесс же, чувствуя, как бушует в крови освобождённый дар, вскочила, установила руки в нужном положении и произнесла, вложив в слова всю скопившуюся ненависть:
— Да падёт на тебя всё зло, что ты совершил!
Отступник обернулся, на лице отразилось удивление, но ничего сделать маг уже не успел. Его окутало плотным коконом зелёное облако проклятья. Огромное облако, не чета тем маленьким облачкам, что шутя развеивала Тесс. Проклятье словно всосалось в тело мага, теперь на лице его застыла маска страдания и боли. Его тело начало усыхать и чернеть и вскоре рассыпалось прахом.
Тесс, не отрываясь, смотрела на кучу одежды на полу с прахом на ней.
— Хозяйка, — раздалось из клетки. — Напомни нам со Шпионом никогда тебя не злить.
Голос фамильяра вывел Тесс из оцепенения. Она кинулась к Стивену, на ходу развеивая порчу. Освободившись от заклятья, Стивен глухо застонал.
— Я сейчас, сейчас, — приговаривала Тесс, хватая со стола первый попавшийся кинжал.
Она разрезала верёвки, подхватывая обессиленного Стивена. Парня трясло от пережитого, светлые волосы слиплись от пота. Тесс сняла с себя накидку и укутала беднягу, не забыв накинуть капюшон. Она краем глаза заметила, как гаснут на алтаре уже загоревшиеся кое-где знаки.
— Спа-спа-сибо, — прошептал Стивен, стараясь не наваливаться всей тяжестью на Тесс.
