А пока по всему континенту гибли от рук его людей агенты Акесекрета Народной Аристократии, Тайной Стражи Объединённого Королевства, загорцев, островитян и прочих держав Старого Эдема. И всё бы было отлично, кабы не проклятый Старик!
Рональд Айвери и Старик стали самой неудачной операцией дельтианцев за последние годы. Ульрих Томази не знал, что помешало провернуть всё как надо: то ли исполнители были глуповаты, то ли он сам недооценил участников этой истории. Так или иначе, группа молодых касадоров из номада Айвери сумела выжить и поломать все планы дельтианцев.
Сначала Ульрих лишь отмахнулся от этого: ну в самом деле, что может сделать десяток молодых касадоров? Особенно, против него и той силы, которую он возглавлял. Но время шло, и в Грисглад непрерывным потоком стекались безрадостные новости.
Верные люди, координаторы и подкупленные ривы неожиданно умирали по всему юго-западу Марчелики. Конечно, их можно было легко заменить, и гибель некоторых из них была даже выгодна, но… Ульрих Томази чувствовал, как будто на его шее затягивается невидимая удавка неминуемой смерти. Уже после третьей новости стало понятно, что молодые касадоры вышли на верный след…
Ульрих не знал, кто там среди них такой умный и упёртый. Зато видел, что с каждым новым звеном цепи юные поганцы подбираются всё ближе к его трактиру и его драгоценной персоне. А этого Ульрих допустить никак не мог. С конца лета он перестал покидать свой трактир без верных людей. А заодно усилил охрану.
И вот – очередная безрадостная новость: верный Руан и рив Сан-Валентино мертвы. И больше нет никаких сомнений, что руку к этому приложил ученик Старика. Некий Дан Старган. Агрессивный отморозок, которого даже дельтианцы теперь считали опасным и непредсказуемым.
– Как это невовремя… – пробормотал Ульрих.
Рив Сан-Валентино согласился на сотрудничество со скрипом. Слишком тяжело было внедрять своих людей в портах Марчелики, где было сильно влияние Старого Эдема. Только на юге, в вотчине Ульриха, дельтианцам удалось надёжно закрепиться. Но тут была беда с политией. Эта привнесённая из Старого Эдема структура не позволяла полностью брать города под контроль. Слишком уж массовыми были здесь её службы. Разоришься всем платить!
– Ладно… Спасибо за новости, Жан! – Ульрих устало помассировал виски и поднялся.
В стене кабинета он раскрыл дверцу сейфа и вытащил одну из заранее сложенных пачек вото. Он всегда вознаграждал своих людей. Верность, как считал Ульрих, нельзя купить одной пачкой вото. Однако после сотой пачки верность обязательно появится сама. Так что он платил каждому, кто приносил важные известия или участвовал в каком-нибудь серьёзном деле. И платил щедро.
– Держи. Помяни с ребятами Руана! – передал он деньги Жану. – Нам будет не хватать его…
– Да, шеф, – конечно, Жан деньги принял. Хотя, если честно, не слишком переживал за Руана, которого никогда не любил за подхалимаж и привычку при любом удобном случае вылизывать жопы начальству.
Дверь в кабинет распахнулась, и внутрь влетел запыхавшийся дельтианец Рональд.
– Шеф! Прости, что прерываю! – испуганно проговорил он. – Прибыла «Пульпа» с восточного побережья!..
– Они ведь должны были приплыть через месяц… – удивился Ульрих. – Они в порту?
– Нет, шеф! – дельтианец побледнел. – Их выбросило на песчаную косу к бухте…
– Да что же всё у вас через задницу?! – Томази так сжал зубы, что у него заныли челюсти. – Собирай ребят! Воллов побольше! Попробуем вытянуть!
«Пульпа» была старым пароходиком, который раз в два-три месяца подвозил специи, купленные людьми Томази на восточном побережье. Путь его лежал в укромную бухту с причалом, которую дельтианцы использовали для приёма своих грузов. Вот только бухта не всегда была доступна, поэтому иногда пароходам Ульриха приходилось останавливаться в порту.
В этот раз «Пульпа» прибыла слишком рано. Мало того, ещё и попала в отлив, из-за чего её выбросило на мель.
«Капитан, что ли, пьяный был? – подумал Томази. – Ну я ему покажу, если ещё жив!..».
Город Грисглад, набережная, чайная «Песчаный сбор» напротив трактира «Грис», 23 декабря 1935 года М.Х.
– Дан! Джон! Они собираются куда-то ехать! – Алекс говорил так тихо, чтобы слышно было только его собеседникам. – Отца одного из пацанов, Томаса, вызвали в трактир. Вроде бы надо сопровождать этого Ульриха Томази…
– Молодец! – похвалил его Дан. – Куда едут, известно?
– На восток. Там что-то случилось с какой-то пульпой! – сообщил Алекс и развёл руками. – Понятия не имею, что это.
– Беги, собирай наших! – приказал Дан. – Попробуем их перехватить.
– Ты уверен, Дан? – спросил старик Джон, провожая взглядом Алекса. – Мы даже не знаем, сколько их будет…
– Да сколько бы ни было, – Дан скрипнул зубами. – Мы не проникнем в трактир, а Ульрих ещё неизвестно, когда из него выйдет. Нельзя упускать такой шанс…
– Ладно, понял! – согласился Джон, сгребая все «торговые» бумаги со стола. – Попробуем!
Они расплатились с хозяином чайной и выдвинулись к гостинице. Там, сев на воллов, касадоры направились к выезду из Грисглада на запад, а потом развернулись и пустили воллов скорой рысью на север, огибая город.
Здесь у них был спрятан фургон, где хранилась привычная одежда и оружие. К моменту, когда прибыли остальные касадоры, укрывавшиеся в Грисгладе, Дан со стариком Джоном успели и переодеться, и вооружиться.
– Алекс, тебе надо скакать к нашим! – сказал Дан. – Пусть готовятся к отбытию.
– А можно с вами? – умоляюще спросил Алекс. – Я могу…
– Нет! – отрезал Дан. – Мы сами не знаем, что там будет. У нас нет плана, и неизвестно, сколько людей поедет с этим уродом.
– Сейчас ты должен передать предупреждение нашим, – поддержал Дана Иоганн. – Успеешь ещё настреляться в своей жизни, малец!
Алекс обиделся, но постарался сделать вид, что вовсе не обиделся, а всё понял. Как взрослый. И все, конечно же, сделали вид, что ему поверили, хотя молодые касадоры точно знали, что он чувствует. А старик Джон – догадывался. Иногда бывает очень сложно объяснить тому, кто почти стал взрослым, почему надо ещё немного остаться ребёнком…
Скрывая слёзы, Алекс забрался на волла и поскакал в сторону вадсомада, на запад. А Дан, Мигель, Иоганн, Джон, Пётр, Вильям и Ламмерт отправились на восток – туда, куда ехал Ульрих Томази.
Возможно, доберись они на несколько минут раньше, и им бы удалось организовать где-нибудь засаду… К несчастью, когда их воллы выехали на восточный тракт города, хвост отряда дельтианцев как раз скрывался за поворотом дороги.
– Будем ехать за ними, – решил Дан. – Не спешим… Они не должны нас заметить.
Касадоры и не возражали, а воллы – тем более. Воллы – вообще животные неторопливые и быстрой скачки не любят. Вот так два отряда и ехали по тракту, на порядочном удалении друг от друга. Томази взял с собой две дюжины бойцов, вооружённых револьверами. Нападение на их отряд выглядело бы чистым самоубийством со стороны Дана и других касадоров. Но это только на первый взгляд…
