– Иди, – пожал плечами Мякиш, демонстративно поднялся, взял ведро и направился к воде.
Он не сомневался, что Филин никуда не денется, и раз сам пришёл, значит, все его попытки что-то выторговать просто блеф. А что заставило бывшего бандита вступать в переговоры, Мякиш уже догадывался.
– Ну, хорошо, твоя взяла, я спускаюсь, – сказал позади Филин, но Мякиш даже головы не повернул, сосредоточенно черпая ведром тёмную воду из озера.
Против ожидания, дна он так и не коснулся. Поднял полное воды ведро, из которого тут же начали сочиться тонкие струйки, повернулся.
Филин стоял в каких-то пяти шагах. Его одежда выглядела мешковатой и мятой, но негрязной. Бандит держался уверенно, но от прежнего самодовольства, так бесившего когда-то Мякиша, не осталось и следа.
– Очень хочется набить тебе лицо, – проинформировал Мякиш, – но не могу пока себе этого позволить. Что тебе надо?
– Барсу нужна «цепь судьбы», – сказал Филин.
– У меня кончились, извини, – пожал плечами Мякиш. – Последнюю только сегодня какой-то бабуле продал на базаре…
– Он просто грохнет Сашку и придёт за трупом Антона, – равнодушно сказал Филин, но вся его поза говорила о том, что бывший бандит напряжён и даже испуган.
– Пошли к дому, – качнул ведром Мякиш и первым зашагал по тропинке.
Если Филин пришёл как разведчик, а Барс наблюдал в это время откуда-то из укрытия, следовало занять позицию поближе к своим.
– Так что ты хочешь? – спросил Мякиш, не оборачиваясь, когда дом показался впереди, а рядом с ним обнаружился и Крот с карабином наизготовку.
– Барса надо убить, пока парни ещё живы, – донеслось из-за спины.
Мякиш поставил ведро, развернулся и посмотрел на Феникса в упор.
– И ты, конечно, суетишься по доброте душевной? – спросил он со злой иронией.
– Нет, – немного помолчав, ответил Филин. – Я снова связан «цепью судьбы». И ты знаешь, с кем. А Штык сейчас – единственное препятствие на пути Барса к цели.
– Пошли, – бросил Мякиш, снова берясь за ведро. – Но я тебе всё равно не верю. Чисто для справки говорю. Такие уроды, как ты, никогда не меняются.
– Ты же знаешь мой мотив – я не хочу умирать. В это тоже не веришь?
– В это я не просто верю, – с удовольствием сказал Мякиш, – но и был уверен, что этим всё закончится. Как только узнал, что твой дружок уже бегал от Штыка, теряя от страха портки, а ты снова вляпался в дерьмо под названием «цепь судьбы». Ничему тебя, дурака, жизнь не научила.
Из двери избушки вышел Антон, а за ним появился и Штык, но Крот негодующе махнул в их сторону рукой, и оба быстро вернулись в дом. Подойдя к старику, Мякиш поставил ведро и повернулся к Филину. Тот стоял чуть поодаль и спокойно смотрел на старого сталкера.
– Ну что, снова припёрся, ирод? – спросил Крот, вешая карабин на плечо. – Прогнал тебя Барс, как пацан очнулся?
– Пацан скоро заснёт насовсем. Вот тогда пошутим на эту тему, старый хрыч, – на лице Филина неожиданно появилась слабая ухмылка. – Да и нам недолго тогда шутить останется. Сашка сказал Барсу, что Антон здесь.
Крот несколько секунд молчал, глубокие морщины избороздили его лоб.
– Заходи, – сказал он коротко, кивая на дверь.
Филин, не чинясь, прошёл мимо Мякиша и скрылся за дверью.
– И что теперь делать? – тихо спросил Крот.
– Если не врёт, то счёт пошёл на часы, – так же тихо ответил Мякиш. – А если врёт, то времени и вовсе не осталось. Пойдём разговаривать.
Разговора, правда, как такового не получилось. Филин предложил именно то, о чём они и сами совсем недавно говорили.
– Нужно прямо сейчас за ним идти, – сказал он, обводя серьёзным взглядом присутствующих. – Только скорость может помочь. Вряд ли он догадается, что я к вам направился. Если прямо сейчас выдвинуться, можно застать его врасплох. Местность там открытая, двигается он не слишком быстро. Простая задача. Главное – в пацана не попасть случайно.
Он задержал многозначительный взгляд на Антоне, но тот лишь мрачно смотрел в ответ и молчал.
– А ты нам, конечно, карту нарисуешь, как туда попасть? – ядовито уточнил Мякиш, стоящий у двери.
– Нет, я с вами пойду и всё покажу на месте, – спокойно ответил Филин. – Глупо клеить ко мне ярлык предателя в партизанском отряде.
– Тогда всё ещё хуже, – сказал Мякиш. – Это ловушка! Признавайся, Барс где-то сидит неподалёку в засаде, да?
– Ты уж определись, – с усмешкой парировал Филин, – надо, чтобы я пошёл, или не надо? А то у тебя, куда ни плюнь, везде Феникс виноват.
– Филин. Нет никакого Феникса, есть упырь Филин. Филином ты был, Филином и подохнешь.
– Можешь и дальше свои мусорские изыскания проводить, – презрительно сказал Филин, – а время уходит. Эффект неожиданности достигается скоростью, а не болтовнёй.
– Он прав, – сказал Штык. – Надо идти немедленно.
– А если это ловушка? – спросил Мякиш, но было слышно – вопрос задан просто для очистки совести.
– Значит, попадём в ловушку, – сказал Штык. – Это всё равно лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока противник гарантированно навяжет нам свои условия.
– Слушай, Мякиш, этого умного человека, – с ироническим пафосом сказал Филин. – У нас с ним мысли сходятся. Сам понимаешь почему.
Он подмигнул Мякишу и вдруг замер с кривой улыбкой на лице.
– Так вот почему я не смог тебе врезать…
– Феникс прав, – повторил Штык. – Немедленно выдвигаемся. Почти все наши проблемы можно решить одним коротким ударом. Со мной пойдут Мякиш и Феникс. Этого достаточно, если застанем Барса врасплох. Остальные останутся здесь и будут держать нашу опорную точку.
– Я тоже пойду! – резко сказал Антон.
– Нет, – отрезал Штык. – Во-первых, ты ещё вчера лежал как мешок с картошкой. Во-вторых, ты – гражданский. В-третьих, Барсу достаточно просто сильно ударить Сашку, чтобы у нас появился раненый. Будешь главной подмогой Кроту в обороне. Или главным его пациентом.
– А в-четвёртых, – добавил Филин, – это, конечно, гениальная идея – привести Барсу под нос второго носителя артефакта. Да он сразу пацана убьёт. Просто сразу. Он этого ещё не сделал только потому, что боится, что вы труп этого героя сразу в аномалию бросите, и «цепь судьбы» будет потеряна.
Некоторое время все молчали, потрясённые столь простым и безжалостным соображением.
– Это он сам тебе говорил? – спросил наконец Антон.
– Нет, но это очевидно, – ответил Филин.
– Возможно, ты несколько сгущаешь краски, – сказал Крот. – Барс, конечно, чудовище, но чтобы вот так действовать…
– Согласен, – сказал вдруг Мякиш. – Именно так всё и будет. Надо идти немедленно.
