Услышав новость про брата, Николас, конечно, забыл и про тренировку, и про ужин — со всех ног помчавшись к Феликсу. Впрочем, тренировка и без того вскоре подошла к концу, когда тётя Луиза пригласила всех ужинать. Вышел из своего фургона и Николас, но только для того, чтобы отнести еды брату. Феликс пока не мог толком встать на ноги, но и это было делом времени…
На следующий день вадсомаду Старган долго ехать не пришлось. Оказалось, что им не хватило всего четырёх часов, чтобы добраться до конечной цели. И ещё до полудня Алекс, высланный вперёд дозорным на волле, сообщил о появлении руин на горизонте.
В этом месте центральные равнины Марчелики бугрились невысокими холмами. Вадсомад двигался у подножия этих возвышенностей, а вот дозорные нередко поднимались на их вершины. Так Алекс и обнаружил, что впереди, среди холмов, виднеются какие-то постройки из серого камня. Передав ему поводья, Дан отправился вместе с Ганом и стариком Джоном наверх — посмотреть на всё своими глазами.
Сверху открывался отличный обзор, и даже бинокли доставать не пришлось. Руины были видны, как на ладони. Больше всего выделялось здание, сложенное из серо-зелёного камня — и каким-то чудом сумевшее сохранить стены, перекрытия и три этажа. Было ли оно когда-то выше? Вполне возможно. Хотя это неточно, потому что какой-то неизвестный хулиган срезал верх здания — будто бритвой, чуть наискось.
Впрочем, соседнее строение разрушилось аж до первого этажа. А ещё три прямоугольных здания вообще сохранили только фундамент, наполовину засыпанный песком. Перед ними была расчищена от песка огромная круглая площадка, выложенная бело-зелёным и красным камнем.
— Не будь мы сейчас за Каменной Собакой, я бы решил, что Романо и сюда добрался со своими архитектурными идеями… — удивлённо присвистнул старик Джон.
— Точно! Это здоровое здание построено из такого же камня! — согласился Иоганн.
А Дан решил промолчать и сойти за умного. Он поднёс к глазам бинокль и внимательно осмотрел сохранившиеся стены. И у него появились немалые сомнения в том, что люди, построившие Кастиелло де Романо, могли создать что-то подобное… Слишком большие блоки, слишком узкие щели между ними. Такое создаётся либо годами кропотливой работы, либо при использовании технологий, которые людям Эрфы категорически недоступны. Ну и главный вопрос: кто и как срезал верх здания?..
А поскольку Дан был молчаливым и суровым касадором, то он решил из этого образа не выходить.
— Ближе надо смотреть… — хмуро буркнул он и указал чуть в сторону, где заметил следы присутствия живых и отчасти разумных существ. — Это стойбище хаблов?
— Брошенное! — подтвердил старик Джон. — И не стойбище, а походный лагерь… Они в таких не всё время живут, а иногда ночуют.
— Надо сделать всё быстро… — кивнул Дан и достал фотографический аппарат, каким-то чудом выживший в той злополучной перестрелке в городе.
Чтобы фотография получилась чёткой, а не размытой, ему пришлось спуститься с волла и установить аппарат на землю. Следуя инструкции, Дан старательно настроил все параметры, достал часы, засёк время и открыл заслонку.
— Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать, двенадцать, одиннадцать…
— Откровенно говоря, когда Дан начинает считать — это звучит угрожающе!.. — зябко передёрнув плечами, заметил старик Джон. — Тебе так не кажется, Ган?
— Угрожающе он только лыбится! — отмахнулся молодой касадор. — А считает он обычно перед тем, как просто кого-то собрался убить…
— …Пять, четыре, три…
— И кого? — уточнил Джон.
— Два, один…
— Кого-то, кто делает… — начал было пояснять Иоганн, но в этот момент Дан как раз закрыл заслонку, повернулся к спутникам, смерив их недружелюбным взглядом, и громко повторил:
— Три!..
— Неважно! — сразу отмахнулся Иоганн.
— Нет, это важно! — настаивал старик Джон, но вынужден был отвлечься на Дана, который выразительно хрустнул костяшками и произнёс:
— Два!..
— Понял-понял! — согласился Джон и замолчал, но потом всё-таки не удержался и добавил. — И не надо так костями хрустеть! А то я тоже могу спину распрямить — и хруста мало не покажется!..
— Не надо тебе, Джон, спину выпрямлять… — буркнул Дан, забираясь на волла и пристраивая к седлу фотографический аппарат. — Тут и так песка много!
— Куда теперь? — уточнил Иоганн.
— Вон тот холм рядом с площадкой! — Дан указал на место для лагеря, где удобно было держать оборону. — Встанем там… Осмотрим руины, а завтра отправимся назад… А то мне что-то неуютно.
— Мне тоже тут не по себе! — согласился старик Джон. — Я бы вообще не стал тут задерживаться…
— Надо задержаться… — покачав головой, ответил Дан. — Надо доделать дело.
Когда касадоры вернулись к фургонам, вадсомад продолжил движение — и вскоре уже разбивал лагерь рядом с руинами. Естественно, те привлекали всеобщее внимание. Как ни старался Дан уговорить всех не ходить туда в гордом одиночестве — это был тот случай, когда уговоры были бесполезны. Дух первооткрывателей какой-то непонятной каменной развалюхи требовал от каждого подойти, с видом эксперта потрогать камни — и высказать свой, самый правильный вердикт.
Удержалась от всеобщего поветрия лишь тётя Луиза — которой было плевать на камни, если они не были драгоценными, но не было плевать на сытость окружающих мужчин. Ведь всем женщинам известно, что только сытый мужчина будет лениво лежать дома, а не побежит куда-то, подчиняясь давлению острого шила, расположенного в районе седалища.
Впрочем, не заинтересовали руины и Николаса, потому что его куда больше волновал старший брат, постепенно приходящий в себя.
А ещё к руинам не ходил Дан, потому что он собирался исследовать их вдумчиво и со знанием дела. Ну а пока просто с подозрением косился на Пеллу, потому что девушка тоже не пошла смотреть на камни. И, надо сказать, правильно косился! Ведь Пелла собиралась залезть в руины с Даном — а заодно и проветрить его головную кость миллионом вопросов…
Вадсомад Старган, таинственные руины, Центральные равнины, Марчелика 25 мая 1936 года М.Х.
Пелла держалась!.. Это было тяжело, но надо было дать Дану время всё осмотреть. И поэтому девушка ходила за ним молчаливой тенью, с любопытством поглядывая по сторонам.
И только когда Дан достал фотографический аппарат, она, наконец, решилась задать первый вопрос:
— Это построили люди?
— Нет, — Дан мрачно глянул на спутницу, надеясь, что этот ответ её удовлетворит.
— А почему ты так думаешь? — спросила Пелла, привычно не обращая внимания на его хмурые взгляды.
В ответ Дан ещё некоторое время молчал, пристраивая коробку аппарата для фотографий на самодельной треноге. А затем огляделся по сторонам, бросил беглый взгляд в сторону лагеря — и, тяжело вздохнув, принялся за объяснения:
