— Не расслабляйтесь, неизвестно, где будет находиться сфера, скорее всего, придётся пробиваться к безопасным территориям с боем, — бросил напоследок я и уверенно зашагал к энергетическому барьеру.
Купол был непроницаем для взора и отгораживал от мёртвой, серой, очищенной от всего постороннего земли большую площадь, так что тот факт, что внутри располагается именно замок Хроноса, подтверждения пока не получил. Кстати, выяснить, кто именно пустил такой слух, так и не удалось, но все обитатели сферы его упорно поддерживали.
— Доступ подтверждён.
Проинформировала система, и я шагнул вперёд. В глаза тут же ударил яркий солнечный свет, грудь наполнил чистейший воздух, а нос уловил тысячи ароматов, свойственных весеннему лугу. После вечного полумрака зоны солнечный свет воспринимался чуждо и непривычно. Проморгавшись, наконец, осмотрелся. Передо мной раскинулась огромная цветущая поляна. От цветка к цветку порхали бабочки, стрекозы и другие мелкие насекомые, среди высокой, по пояс, травы промелькнул мышиный хвост, на лицо сел комар и попытался укусить. Из леса доносилось мелодичное пение птиц, откуда-то из глубины слышался стук дятла.
Я почувствовал такое умиротворение, как будто вновь оказался на Земле, в деревне у дедушки, и не было ни Старших, ни демонов с их повелителем, ни хранителей. Мотнув головой из стороны в сторону, отогнал наваждение, сейчас не время предаваться воспоминаниям.
Поляна, на которой я появился, оказалась на возвышенности, а в низине действительно виднелся огромный замок, с развевающимся на самой высокой башне флагом. Также на опушке имелась небольшая хижина, из трубы которой шёл густой белый дым. Понятия не имею, что тут происходит, но надеюсь, в хижине живёт тот, кто сможет дать хоть какие-нибудь ответы.
Магическое зрение показало, что всё окружающее меня великолепие природы реально, что вызвало лишь недоумение. На всякий случай зажёг в руке огненный шар, чтобы проверить, работают ли тут заклинания, но всё было как обычно, поэтому уже спокойно я направился к хижине. С моим запредельным уровнем можно чувствовать себя уверенно практически в любой ситуации.
Возле входа меня ждал пожилой, но всё ещё крепкий мужчина. Он был бос и одет в простую деревенскую рубаху и мешковатые штаны. Лицо старичка заросло густой серой бородой, оставив открытыми лишь выцветшие и какие-то блёклые глаза. Он сидел на деревянной скамеечке, прислонившись к стене своего жилища. Когда я приблизился и на всякий случай вновь зажёг фаербол, он лишь улыбнулся.
— Можешь потушить своё заклинание, коллега, возле моего дома тебе ничего не угрожает.
— Коллега? Вы тоже хранитель? — переспросил я, поглотив заклинание, в случае опасности мне хватит мгновения, чтобы выставить защиту.
— О нет, мой юный друг, когда-то я был Творцом, а до этого претендентом, как и ты, — ошарашил новостью старичок.
— Значит, Хаос не убил вас, а пленил? Но как такое возможно? — Неужели это тот молодой Творец?
— Ооо, — грустно протянул он, — тебе известна эта печальная история, — старичок грустно покачал головой. — Во всём виновата моя гордыня, к сожалению, я так и не смог с ней справиться, теперь я понимаю, что был не готов, и Порядок предупреждал меня об этом, но я не послушал. Я приблизился к Хаосу, желая насолить Порядку, который, как мне казалось, предал меня, хотя теперь я понимаю, что он, наоборот, хотел как лучше. Мудрость не всегда приходит с годами, не всем удаётся отринуть смертные предрассудки. Отвечая на твой вопрос, нет, Хаос не пленил меня, ему нужен был мощный выплеск энергии, который случается только после гибели сущности высшего ранга.
— Но как тогда вы выжили и очутились здесь?
— А я и не выжил, — усмехнулся старичок. — Сфера запечатлела слепок моей сущности, тем самым сломав план Хаоса заполучить этот уникальный артефакт в своё единоличное пользование. Вселенная — сложная штука, знаешь ли. Даже на нашем уровне развития многие её законы остаются непонятны. Как принято говорить у цифровых богов вроде тебя: не хватает репутации для доступа к нужной информации. И заработать её можно одним единственным способом — творить. Не разрушать, как это делает один из первых Творцов, а созидать. Именно поэтому таким как Пустота или Хаос нет пути наверх, они попытались пойти против законов Вселенной, и с их точки зрения может казаться, что у них получается, но это не так. Они будут вечно топтаться на одном месте, тогда как остальные уйдут вперёд. Для созидания требуется гораздо больше времени, но лучше идти к своей цели маленькими шажочками, чем стоять на месте, ведь так?
— Наверное, так, — пожав плечами, ответил я. — Не с моим мизерным жизненным опытом судить о таких вещах.
— Позволь с тобой не согласиться, молодой коллега. Кровь в твоих жилах ещё не остыла, и многие поступки ты совершаешь под властью эмоций, но посмотри, куда это тебя привело. Если глаза меня не обманывают, то по силе с тобой не сможет сравниться ни один из ныне живущих хранителей.
— Сила — не самое главное, — возразил я. — Опыт не менее важен, без него можно наломать дров или не распознать врага и довериться не тому.
— Я всегда был карьеристом, — с грустью проговорил старичок. — Ещё когда я был смертным, работа и достижение поставленных целей были для меня превыше всего. Работал я много и, что самое главное, честно, не поверишь, но в обществе, в котором я когда-то жил, это было возможно. Став хранителем, я продолжил восхождение по карьерной лестнице, а дарованный смертный мир был лишь средством для достижения поставленной самому себе задаче. Нет, я как положено развивал свой мир, предотвращал войны, награждал за службу, но смертные для меня всегда оставались второстепенны, главное — движение вперёд. Ты уже видишь мою ошибку?
— У вас не было друзей, — ответил я.
— Именно, у меня не было того, кому я мог бы доверять, и посмотри, куда это меня привело. Выходит, что ты мудрее и опытнее меня, несмотря на свою молодость, — подытожил он свои слова немного абсурдным высказыванием.
— Это вы не позволяете Хаосу использовать потенциал сферы на максимум?
— Да, — спокойно ответил старичок. — Я же Творец, вот и творю, — он развёл руки в стороны, указывая на великолепие живой природы вокруг.
— Можете пояснить? — попросил я.
— Я осознал себя далеко не сразу, — тяжело вздохнув, заговорил старичок. — Всё же моя сущность была развоплощена и растерзана на миллионы осколков, а сфера запечатлела лишь слепок, тень былого меня, да и то на ограниченное время. Душа бессмертна, и когда придёт время переродиться, Вселенная соберёт все разбросанные осколки сущности в единое целое, и тогда я исчезну. Я чувствую, что это время почти настало, и всерьёз опасался, что ты не успеешь, но ты здесь. Да, я знал, что ты придёшь, Кирик, — предвосхитив мой вопрос, сказал мой необычный собеседник. — Но ближе к делу, у меня действительно не так много времени. Странно, да? Нет времени там, где им можно управлять по собственному желанию. Когда мне удалось собрать осколки сущности, сфера времени уже находилась в том состоянии, в котором ты её увидел, когда попал внутрь, а приближённый Хаоса, что сейчас находится в замке Хроноса, запустил процесс её заселения.
