И лишь когда Гортер прошёл не менее двух километров по дороге, изучив её поверхность с обеих сторон от края, его опытные глаза коснулись почти незаметной извилины, свернувшейся в дорожной пыли рядом с молодым лопухом. Подлетев к ней точно коршун, следопыт быстро приложил туда найденный им кусок верёвки и, убедившись в своих подозрениях, медленно отстранился назад и озадаченно почесал пальцами бровь. «По крайней мере, его действительно вели за собой на верёвке, – в привычной манере осмотрелся он по сторонам. – Однако как долго? И куда? Наверное, придётся всё-таки поспрашивать у местных, если я на них набреду, а то эти хилые отпечатки отнимут у меня слишком много времени!»
Перевесив рюкзак на правое плечо, Гортер закинул за спину свой лук и, пристегнув его к доспеху, поспешно зашагал дальше. Теперь он уже не так сильно всматривался в следы на дороге, но каждый раз, когда он находил на своём пути новые отметки, оставленные верёвкой, то старался помечать их, подкидывая на это место заметный камешек или заламывая несколько колосков от самой высокой придорожной травы. Таким образом следопыт мог не страшиться потерять эту слабую нить, возвращаясь к последнему найденному им следу по мере необходимости.
Вскоре перевалившее зенит солнце уже хранило под собой целую вереницу таких отметин, ведущих к одиноко шагающему вдоль зелёных полей лучнику, и за всё это время ему ни разу не довелось пересечься хоть бы с одним человеком, что не могло не пробуждать в Гортере нараставший интерес. «Во дела-то! – просторечно и в то же время с подозрением изумлялся про себя следопыт. – Урожай зреет, а работников нету никого! Кто ж поливать его будет, интересно? И карет нету, да что там карет – телег-то даже не видно! Не к добру такие дела». Приготовившись к возможной внезапной засаде, Гортер снова снял с плеча свой лук и достал из колчана одну стрелу, но, пройдя ещё несколько километров, так и не смог отследить ничего конкретного, кроме пары новых следов, оставшихся от верёвки.
«Если они нашли меня и теперь следуют за мной по пятам, – прикидывал про себя матёрый охотник, – то не появятся просто так, а будут держаться подальше и ждать, пока я сам не приведу их к тем магусам. Стоит разок свернуть в лес и запутать их, а потом, через денёк, снова выйти на дорогу где-нибудь подальше отсюда. Вот только смогу ли я снова тогда найти след от верёвки?..»
Тут рассуждение следопыта внезапно прервал чей-то неясный облик, оказавшийся от него довольно близко, в тени раздвоенных берёз, растущих у дороги, и Гортеру ничего не оставалось, кроме как тут же натянуть тетиву своего лука, встав в полразворота к лесу, чтобы в случае чего быть готовым укрыться за его ветвями по мере необходимости, поскольку такая неожиданная встреча на пустынной дороге без сомнения представляла для него только опасность. Однако сидевший под берёзами человек не заметил его приближения, и тогда следопыт решил быстро обойти своего возможного, хотя и незадачливого выследывателя, прошмыгнув за переднюю кромку полей, и скрыться в их слабом шуршании. Резко сдвинувшись к обочине, Гортер перепрыгнул через заросший земляной канал и оказался в невысоких зарослях пшеницы, откуда стал осторожно перемещаться вперёд, пригнув спину, пока не прошёл ещё метров двести и не оказался прямо напротив тех самых берёз. Тогда следопыт тихонько положил на землю свой лук, осторожно снял со спины свой колчан и рюкзак, после чего достал с пояса один из своих метательных кинжалов и незаметно просунул его вдоль пальцев, повернув ладонь вниз. «Устрою им засаду тут, пожалуй», – решил про себя Гортер, разместив перед собой три воткнутые в землю стрелы и положив рукоять лука на рюкзак так, чтобы в нужный момент он мог легко перехватиться за неё. Затем следопыт встал во весь рост и выкрикнул.
Последовавшая за этим криком реакция не заставила его долго ждать. Из-за тенистых ветвей берёз в его сторону тотчас же посмотрело усталое загорелое лицо черноволосого парня, и Гортер понял, что это был обычный хаас-динец, присевший отдохнуть на дороге.
– Доброго пути, молодёжь, – начал с ним тогда свой разговор следопыт, следуя старинным хаас-динским обычаям ведения беседы и осмотрительно заслонив собой свой лук. – Ты здесь один? Не скажешь ли мне: что дальше лежит за этими полями?
– …Здравствуй, старец, – после недолгого молчания ответил Гортеру растерянный его внезапным появлением полуодетый парень и медленно привстал, облокотившись на ствол дерева за своей спиной. – Какие поля? Эти? – здесь растят гроссиум, капусту, ванкаратскую кукурузу и пшено. Если хочешь пройти вдоль полей, то это долго. Там, на севере, дальше должны быть наши поселенцы, у них спроси.
– А ты сам что ли не местный? – снова поинтересовался у него Гортер, нахмурившись от того, что парня не очень-то сильно заботили разговорные приличия его собственного народа.
– Не-е, я с дальних полей. Которые позади этого леса, у города. Иду к своим, в Сегесальские магические фактории. Ты тоже с севера идёшь?
– Ай-я-яй, как невежливо спрашивать в ответ тоже самое! – с поучительной интонацией прошипел ему улыбающийся лик старого охотника. – Разве так должен разговаривать ты с тем, кто тебе в отцы годится?
В ответ на это хаас-динец лишь немного опустил голову и потупил свой взгляд, признав тем самым его слова.
– Значит, дальше на ю-юг… – протянул Гортер. – А что же тогда так пусто-то здесь? Весь день сегодня иду по этой дороге, а только тебя и встретил.
– Сам не ведаю, – ответил ему парень и, быстро оглянувшись по сторонам, добавил, – наверное, отправили всех отсюда на другие поля работать. У нас такое тоже было на полях в том году – скоро сюда должны будут вернуться обратно.
– Это хорошо, что скоро, – добавил к его словам следопыт, – а то ж дожди вечно идти не будут.
После этого Гортер наклонился и быстро собрал за своей спиной все стрелы, положив их обратно в колчан, после чего поднял с земли свои рюкзак и лук, и, накидывая их на плечи, снова повернулся к парню:
– А что, молодёжь, тяжело тебе, наверно, одному по дорогам путешествовать? Хочешь, дичью с тобой кое-какой поделюсь?
Обратив внимание на его лук, хаас-динец ничуть не испугался и, услышав слова Гортера про дичь, даже подался немного вперёд:
– А ты, старец, охотник? Хорошо-то как! А то местные шахи не дают нам охотиться в ваших лесах. Вообще ничего не дают нам делать, даже стада свои пасти на полях.
– Ладно уж, давай отобедаем тогда что ли, – нехотя предложил ему следопыт.
– Тогда я сбегаю за хворостом, – радостно ответил ему парень.
Через какое-то время Гортер и его новый знакомый уже вовсю занимались обедом. Следопыт потрошил недавно подстреленную им у дороги куропатку, а хаас-динец по имени Вашгах разводил костёр. Затем, когда всё было готово, в заплечном мешке парня отыскался небольшой помятый котелок и специи, а у следопыта на это почти сразу нашлись и пара порций дикого лука, и собранный им в полях молодой капустный лист, и кожаная фляга, до краёв наполненная водой. Разделав птицу, они поместили её тушку в котелок и повесили его над огнём, заварив ароматный бульон.
