Решив для начала разыграть малолетнюю дурочку, захлопала ресницами, жалобно глядя на дядю. Лорд Регент осклабился в покровительственной усмешке и взял бразды правления в свои руки. Представление делегации пошло своим чередом – приветственные речи, верительные грамоты, поклоны и подарки… Два честолюбца нашли друг друга, хмыкнула я.
* * *
Вечером Двор ждали торжественный ужин и бал в честь прибытия Посольства Тер-Шэрранта, а пока у нас был час свободного времени. Надо ли говорить, что на отдых эльфы и Шон традиционно расположились в моей комнате?
Тиану, я и Шон вытянулись на постели. Повелитель развалился в кресле. Эрис с Эмитом, которых позвали послушать, сидели на ковре, пиная исподтишка друг друга пятками. Между креслом и кроватью по воздуху плавало блюдо пирожков с мясом дичи и пряными травами, которое наши фуражиры успели стащить с кухни.
Шон заскочил на посольский прием чисто из любопытства – хотел взглянуть на прибывшую делегацию. Вообще-то, игры во власть и дипломатические танцы были магу скучны – он предпочитал тратить свое время более интересными способами. Я его понимала. Другой вопрос, что я не могла, как он, укрыться пологом невидимости и сбежать куда подальше.
Темой беседы стал Шэрн. Оказалось, что в голову к черноволосому красавцу заглянули все, и никому увиденное не понравилось. Высказался Тиану.
– Бель, будь осторожной. Он хочет прибрать тебя и трон Империи к рукам и при этом уверен, что неотразим. Сначала он станет ухаживать, но, если ты не ответишь взаимностью и не падешь в восторге к его ногам, может пойти на абордаж. Причем в средствах стесняться не станет – может быть всякое, от ночных визитов в твою спальню до похищения.
Я пожала плечами:
– Еще одним охотником за приданым больше. Маг он никакой, а дракон он сильный?
– Обычно это коррелирует, – отозвался Шон.
– Он сможет взломать мои щиты? – прямо спросила я.
Шон с Тиану переглянулись.
– Надо попробовать. Давай, Бель, поставь обычные ментальный блок и физический щит, а мы поковыряемся – посмотрим, насколько ты у нас хороша. Ар, понаблюдай снаружи, как это будет выглядеть?
Я опустила ресницы и возвела щиты. Потом открыла глаза и повернулась к Ти с Шоном. Парни сосредоточились и уставились на меня, насупив брови. Где-то на внешнем периметре я смутно ощущала мышиную возню. Через пять минут мне надоело, и я показала им язык. Арден хмыкнул. Еще через пару минут Шон вынес вердикт:
– Бель, ты непрошибаема! Ты стала настолько сильной, что никому из прибывшей четверки уже не по зубам.
Ну, если это говорит сам Шон… Я гордо надулась, как проглотившая муху лягушка.
Кстати, для себя я отметила, что Ти тоже не может, как раньше, снимать мои щиты «одним щелчком». Надо обдумать, можно ли это использовать…
Праздник паранойи продолжался – мы понавесили щиты и ловушки от несанкционированного проникновения на двери, окна, камин, Эриса с Эмитом, друг друга.
Остроухих хулиганов, которые должны были изображать Ирис и меня, надо было замаскировать так, чтобы и на ощупь мускулисто-костлявые парни ощущались как особы женского пола с округлостями в соответствующих местах. Фантомные бюсты проблем не вызвали. А вот дальше возникли технические сложности. Меня попросили отойти в другой угол комнаты и не слушать, ибо для девичьих ушей такое не предназначено. И даже зная мое неуемное любопытство, накинули полог тишины. Я обиделась, и, пока они накидывали, успела зафиксировать в нем дырку. Увы, слышно было все равно неважно…
– И что с этим делать? – Арден.
– Может, вывернем наизнанку? Будет интересно! – Шон.
– Нееееет!!! – Эрис и Эмит.
Дружный мужской хохот.
Потом мы выгнали пару ощупывающих друг друга хихикающих спиногрызов из комнаты и занялись потайными ходами. По ходу дела я поинтересовалась:
– Ар, а пожаловаться Властелину Небес на недостойное поведение его племянника в случае чего можно?
– Да, Бель, можно. Но для этого надо его схватить за руку на горячем. Привыкай, мы играем с Мудрейшим в эти игры веками.
Настало время собираться на прием. Я специально выбрала светлое платье, делающее меня моложе, более хрупкой, почти девочкой – пусть пока недооценивают, больше узнаю. А вот с волосами возникла проблема – расчесать меня Ти мог, но соорудить парадное плетение из хитро закрученных локонов, кос, жемчужных нитей и сеток было ему не по силам.
Я задумалась, нельзя ли научиться приводить голову в порядок при помощи магии? А что, сделал прическу один раз, зафиксировал состояние, запомнил… а как потребуется, щелкнул пальцами, и готово – каждый волосок на своем месте! Но это потом, а сейчас как?
Выручил Арден. Оказалось, он неоднократно помогал делать прически своим двум младшим сестрам. Кто бы мог подумать… Я вспомнила, каким высокомерным и холодным показался мне Повелитель при первой встрече.
Посмотрев на отражение в зеркале, где за спиной худенькой девушки хлопотали два высоких светловолосых красавца, я улыбнулась. Парни поймали мой взгляд и улыбнулись в ответ. Хорошо-то как!
* * *
Бал начался с мелкого инцидента – Повелитель Арденариэль и лорд Шэрн чуть не столкнулись лбами, приглашая меня на первый танец. Эльф оказался проворнее.
– Лорд Шэрн, первый танец принцессы Астер традиционно принадлежит мне, – холодно улыбнулся Повелитель.
Лицо дракона на мгновение исказилось от гнева, став уродливой маской. Возразить Шэрн не мог, Повелитель был в своем праве и к тому же, как уже принявший бразды власти первый наследник престола своей страны, неизмеримо выше его по статусу.
– Зря Властелин Небес его прислал, – покачал головой Ар, кружа меня по залу. – Парень совсем не держит себя в руках.
– А ты решил его немножко подоводить?
– Да. В гневе его легче читать. Кстати, тебе лезть в его голову больше не советую, уж больно неприглядные планы он строит. Оставь это нам с Тиану.
Потом продолжил:
– Я буду следить по своим каналам за состоянием вулкана. Как только Шангари утихомирят, сыновья Мудрейшего освободятся. И если Шэрн себя скомпрометирует – а мы поможем ему в этом благом начинании – на смену ему пришлют Шаоррана. Тот отличный парень, ты будешь рада познакомиться. К счастью, такие, как Шэрн, – неприятное исключение в правящей семье Тер-Шэрранта.
– И вот Шаоррана можно будет подключить к переговорам с гильдиями, – закончил эльф. Потом озорно улыбнулся: – Давай потанцуем?
Арден раскрутил меня вихрем и, подкинув, легко поймал. Стоящие у стен зала дамы завистливо ахнули – повторить наши с Повелителем пируэты не мог никто.
На следующие танцы меня приглашали тоже эльфы – то один, то другой. Лорд Шэрн так и не смог ко мне приблизиться и удалился из зала крайне недовольный. Кстати, в его голову я все же заглянула. И тут же пожалела об этом – мысли о том, что он сделает с наглыми остроухими и тупой малолеткой принцессой, понравились бы только психиатру, пишущему трактат о садистах с манией величия.
