— Артефакт этот, что в подвале стоит, скоро начнёт замок восстанавливать. Не пройдет и недели будем жить, как у Единого за пазухой!
— А разве такие бывают? Я уже начал прикидывать, сколько строителей нужно…
— Ни сколько! — перебил я, — магией всё построим. А вот крестьяне нужны. Продукты питания магия делать не умеет.
— Крестьяне не проблема, — хохотнул мужчина, — я тебе хоть сотню, хоть две могу организовать. Такого добра везде навалом. Были бы деньги.
— Ага, потому у нас и пустые деревни, — покачал я головой.
— Э-а-а, — с отчаяньем махнул рукой управляющий, — мужику что нужно? Спокойствия и защиты. А у нас, то один барон за податью едет, то другой… А граф, бог ему судья, дружину распустил. Какая от него защита? Вот мужики и ушли к тому, кто посильней.
— Вот про это хочу твое мнение спросить, — начал я деловой разговор, — что нужно сделать, чтобы мужики вернулись, да ещё и других с собой привели? Защита будет. Такая, что любому хвост прищемит. Арвендов ты сам видел, да еще Енай и Харлан наберут дружину. Так что защита будет. Но как мне видится, это не самое главное?
— Может и не самое, — согласился Богдан, — коты-котами, а работать крестьян они не заставят.
— Мужикам хочу подъёмные дать, по золотому на семью, плюс лошадь. Как думаешь?
— По золотому!? — удивился управляющий, — много, Алекс, разбалуешь мужиков! Пропьют в моём трактире и все дела. Да и лошадь в каждом дворе ни к чему. Баловство это.
— Вот все прям и пропьют? — усмехнулся я.
— Ну не все, конечно. Кто-то и в дело пустит. Народ всякий есть. Но лучше старосте отдать, он распределит, кому сколько…
— А остальное себе в карман положит?
— У меня не положит, — заверил Богдан, — я их в строгости держу.
— Хорошо, — согласился я, — обговоришь со старостами. Запишешь для каждой деревни общую сумму. Только чтобы хватило и на коров, и на лошадей, и чтобы не голодали в эту зиму! Есть у меня средство одно, магическое, от него кони невиданных пород рождаются, и коровы с огромным выменем. Так что стадо нужно крепкое!
— Где ж ты таких чудес набрался?
— Где, где. На Пустоши! Удачно сходил и не пропил в твоем трактире!
Богдан задумался надолго, потом сказал:
— Слава Единому, что ты к нам забрёл. Помогу тебе, всем, чем смогу. У самого сердце кровью обливается, как вижу брошенные земли. Что детям оставлять? Разор и нищету?
Постепенно я обрисовал своему управляющему, что же я хочу видеть в своем графстве. Многое я и сам не мог сказать, но рисовал в воображении крепкое хозяйство, способное не только прокормить и обеспечить себя, но и произвести продукцию на продажу. Богдан кивал, цокал языком. Кое-что называл ерундой, но в одном мы сошлись с ним — в графстве должен быть наведен порядок, и через три-четыре года, не нам будут привозить продукцию, а к нам ехать за таковой. Обговорили мы с ним и будущую мельницу, и лесопилку, и пруд для рыбоводства, и пасеку, и много чего ещё.
Деревни были похожи друг на друга, как близнецы. Покосившиеся избы, босоногие мальцы на улице, хилые изгороди. Кое-где ходят куры и гуси. Видел пару коз. Нас встречали уважительно, было видно, что Богдан пользуется тут непререкаемым авторитетом. Он представлял меня как нового графа, на меня косились, но согласно кивали. Думаю их понять можно, граф да без охраны, мало у кого вызовет трепет и уважение. Но управляющему верили, сказал граф, значит граф. Что и требовалось доказать.
У меня была задача поговорить с Богданом и показать себя в деревнях, чтобы запомнили. Пугать и заставлять трепетать будем позже. А пока просто ознакомиться и составить свое мнение в спокойной обстановке.
Общий итог моей поездки весьма плачевный. Девок много, мужиков мало, а детей ещё меньше. На мой взгляд, через полсотни лет, они сами вымрут и спасать некого будет.
Нужно будет облучатели в деревнях натыкать, такая демография мне ни к чему. Вот с графом Зибенским закончим, дам задание пластунам тайно установить устройства. Такое афишировать очень опасно, прежде всего, для себя самого. А так молва людская пойдет, что тут дети живые рождаются, народ только за этим пойдёт.
В замок вернулись уже после обеда. В одной деревне чуть-чуть посидели, на выселках потолковали, около реки про мельницу попланировали, время и прошло.
Караван с продуктами уже вернулся, телеги ещё разгружались. По двору сновали девки с узлами, и мужики с мешками.
Отправив Зубатика в конюшню, я поискал глазами Зулу. Во дворе её не было. Около лестницы в донжон, на пяточке с лавочками и пеньками, играли Лиза и Флора, в компании таких же по возрасту детей. Когда я с ними поравнялся, дети примолкли, Елизавета подбежала ко мне:
— Алекс, я думала ты за Марианной ездил! А где ты был?
— По делам ездил, а за Маринкой вечерком съезжу, хватит ей уже гостить.
— Мы тут играем, — доложила девочка.
— Играйте, тетю Зулу не видела?
— Она на кухне с чужим дядькой, — Елизавета, посчитав, что всё нужное сказала, умчалась к ожидавшим её подружкам.
— Ага… с чужим говоришь… Пойдем, посмотрим, кто тут в этот раз нарисовался, — пробубнил я себе под нос, поднимаясь по ступенькам в донжон.
"Он приехал вместе с караваном. Один. Ходил, всё высматривал, пока Зула его не увела", — доложил Старый.
— Благодарю, пойду, познакомлюсь…
В дверях донжона я чуть не столкнулся с молодым мужчиной, среднего роста, узким лицом и внимательными глазами.
Империя. Дорога в Озерск из графства Алекса. Спайк, агент тайной канцелярии.
Спайк возвращался в столицу. Ну, не прямо в столицу, вначале он собирался заехать в Озерск, дать указания ответственным лицам, а уж потом в Старград.
Активировав амулеты защиты, молодой мужчина неторопливо ехал по проселочной дороге, прокручивал и анализировал последние события, пытаясь понять, что он выиграл и где проиграл.
После судьбоносной находки Харглов и меча Древних в туше одного из монстров, Спайк не останавливаясь, скорыми методами добрался в столицу. Пришлось здорово раскошелиться в Светлояре на портал, но мужчина очень спешил. Получить медальон агента тайной канцелярии не составляла труда, но потом этот старый пень, ректор магической академии, господин Мейлахс, всё испортил. Его слова "бывших ловцов не бывает", надолго засели в голове Спайка. Понимать это можно двояко, поэтому, чтобы не искушать судьбу, парень решил попробовать усидеть на двух стульях. Быть и агентом тайной канцелярии, и Ловцом академии. Тем более, что заниматься приходилось одним делом, вот только отчёты приходилось писать и в ту, и в другую инстанции, выделяя нужные, интересные моменты.
Вернувшись в Озерск, новоиспеченный агент был приятно удивлен, как легко открываются двери медальоном тайной канцелярии. Более того, его просьбы выполнялись усердней, чем указы Императора. Это льстило молодому мужчине.
