– Девочки умнички, – прошептала принцесса, чуть склонив голову к Викари, идущей рядом, – передай им мои благодарности.
– К вашим услугам, Ваше высочество, – приотстав, служанка присела в реверансе. Веста царственно улыбнулась служанке и направилась к императору. Девушки, сопровождавшие принцессу, остановились возле Викари, перешёптываясь.
– Доброе утро, папа, – лучезарно улыбнулась принцесса отцу.
– Доброе, – Вилорн, чуть прищурившись, посмотрел на дочь. – Как же ты выросла!
– Давно ждёшь? – чуть смутилась Веста.
– Нет. Смотрю, у тебя появилась личная гвардия? – улыбаясь, спросил император.
– Ты про что? – удивленно взглянула на отца девушка.
– Ладно-ладно, не смущайся. Это к лучшему. Ты сама должна решать, кого приблизить к себе, а кого нет, – засмеялся Вилорн.
– Это просто свита, – начала оправдываться принцесса.
– Всё нормально, дочка, – улыбаясь дочери, отозвался император. – Не возражаешь против моей компании?
– Нет, конечно, – засветилась Веста, – ты не поедешь на охоту?
– К сожалению, поеду, – вздохнул Вилорн. – Обычай, который я не могу нарушать. Но вот до Королевского леса хочу доехать со своей дочерью-красавицей.
– Не смущай меня, – принцесса взяла отца под руку. Вилорн незаметно махнул ладошкой, и тут же по вымощенной дороге застучали копытами лошади. Подали помпезно разукрашенную карету.
– Обязательно ехать в ней? – спросила Веста. – Она такая неудобная.
– Да. Обычай. Народ должен видеть богатство империи. Если мы поедем в обычном экипаже, то что подумает народ? – спросил император, помогая дочери сесть в карету, и сам себе ответил: – А то и подумает, что империя обнищала, что даже на приличную карету средств не хватает. А это подорвет уважение к империи и императору. То есть ко мне.
Император следом за дочерью поднялся в карету и разместился напротив неё. Раздались команды, и эскорт тронулся. Некоторое время ехали молча, и лишь выехав за ворота, императорского замка, Вилорн нарушил молчание:
– Я хотел поговорить с тобой. Без лишних ушей.
– О чём? – у принцессы замерло в груди. «Он всё знает, и сейчас будет меня отговаривать, а может вообще не пустить. Кто же проговорился?» – мысли метались в голове девушки как раненый зверь в клетке.
– О многом, – грустно улыбнулся император, – но пока что нет такой возможности.
– Ты меня пугаешь, – сказала принцесса, испугавшись, но совсем не того, о чём подумал император.
– Ну что ты? – Вилорн протянул руку и взял дочь за ладошку. – Я не хотел так напугать тебя. Я всего лишь хотел предупредить тебя насчет КИВа.
– А что с ним не так?
– Понимаешь… – император откинулся на спинку. – Он не человек, и никогда им не был. Это не дух наших предков. Я не знаю, что он такое. Но доверять ему нельзя. Понимаешь?
– Почему? – искренне удивилась Веста, у которой отлегло, что разговор будет не про предстоящее приключение.
– Очень давно, твой пра-прадед насильно захватил императорский трон…
– Как захватил? – воскликнула Веста.
– Мда-а. Не хотел тебе этого говорить… Но это правда. Политика очень беспринципное дело, а жажда власти делает из людей монстров, – император помолчал. – Я дам распоряжение, чтобы летописец провел с тобой пару-тройку занятий по истории нашего рода. Правдивой истории, а не той, которую знаешь ты и все остальные.
– Я что, не принцесса? – настороженно спросила Веста.
– О Единый! Конечно, принцесса, – воскликнул Вилорн. – Всё, что ты знаешь, не вымысел, всё было на самом деле, но… с другой мотивацией. Понимаешь? Ты прямая наследница рода Рактовичей. Но, к сожалению, не единственная. Поэтому после моей смерти…
– Папа!
– Да, дочь, я не вечен, и когда-нибудь это случится, – прервал Вилорн принцессу. – Так вот, после моей смерти найдутся множество претендентов на трон. Так было всегда, и так будет. И тебе придется эту проблему решать самой, без моей поддержки. Именно поэтому я рад, что ты окружила себя теми, кому доверяешь. Цени преданность превыше всего, – император замолчал, тяжело вздохнув. – Превыше всего, – повторил он.
– А при чём тут КИВ? – вывела принцесса из задумчивости Императора. – Он мне много раз помогал.
– Он не защитил тогдашнего императора. Понимаешь? Твой пра-прадед сумел найти способ переманить КИВа на свою сторону. Вот так вот. Как он это сделал, я не знаю. Мой отец говорил, что есть некий ритуал подчинения. Но никаких следов я не нашёл. А я искал, поверь мне. Поэтому я прошу тебя не доверять КИВу. Вот, возьми, – император достал из внутреннего кармана золотую коробочку, открыл её и вынул крестик из темно-коричневого камня, на простой нити. – Пусть это всегда будет с тобой.
Веста приняла подарок и, наклонившись к окошку кареты, начала его рассматривать.
– Это не из церкви Единого, – пояснил император. – Это не украшение, это артефакт. Он защитит тебя от вмешательства КИВа в твои мысли и решения.
– КИВ никогда не вмешивался в мои мысли, – принцесса посмотрела на отца. – Почему ты так настроен против него?
– Есть причины. Есть. Просто поверь. Я попросил бы тебя надеть этот крест на шею, но понимаю, что это не всегда сочетается с твоими нарядами. По крайней мере, когда это возможно, носи его на шее, – улыбнулся Вилорн.
– Ну сейчас-то могу и надеть, – вернула улыбку Веста. Одета она была в брючный охотничий костюм. Глухая блузка, сверху жилетка и элегантный пиджак. Девушка расстегнула пуговичку блузки под самым горлом, – поможешь?
– Конечно, – Вилорн пересел к дочери, чтобы было удобней, и помог Весте с миниатюрной застёжкой. Потом вернулся на место, сев напротив дочери.
– Он тёплый, – улыбалась принцесса, поглаживая крестик, – из чего он сделан? Какой-то странный камень.
– Ассанитис, – сказал император, – очень редкий камень. На него даже заклятья не нужно накладывать, он сам по себе защищает от ментальных атак.
– Никогда не слышала про такой.
– Это государственная тайна, – с улыбкой пояснил Вилорн.
– Почему ты даёшь мне его только сейчас?
– Он мне был недоступен. Совсем недавно я сумел его получить.
Помолчали, каждый о своём.
– Ты повзрослела. У тебя свой Фонд, тебя любят в народе, и ненавидят при дворе. Думаю, тебе этот крестик пригодится, – проговорил Вилорн, ласково глядя на дочь. «Как же она похожа на мать», – грустно подумал он.
– Правда? – спросила Веста.
– Я что, сказал это вслух?
– Да.
– Элсития была очень красивая, – с нежностью в голосе проговорил Вилорн, – и очень добрая… Очень. Есть люди, которые стремятся быть добрыми. Делают богоугодные дела, раздают милостыню и прочее. А есть – которые живут добротой. Потому что они такие, даже не понимая этого. Твоя мать была такая. Ей до всего было дело, всех было жалко. А как она плакала от несправедливости и жестокости этого мира… – император помолчал. – Я никогда не мог отказать ей в её просьбах. Даже самых сумасбродных.
